在亞鋼級強者那非人的行進速度下，儘管隊伍比預計中更早了目的地，但仍然已經入夜。
山壁上出現一個巨大而漆黑的洞口，像一頭沉默巨獸張開的大嘴。陰冷的風從洞中吹出，夾雜著潮濕的黴味和隱約的、類似女人啜泣般的風聲。這裡就是『鳴泣洞穴』。
一路上的戰鬥都如砍瓜切菜般輕鬆，但在這不祥的入口前，所有人都停下了腳步。儘管有那種來自未知黑暗的壓迫感，不會因為同行者的強大而有減弱。
「好了，各位，進去之前，做最後的檢查和計劃。」米娜拍了拍手，將眾人的注意力吸引過來。她的語氣依然輕鬆，但眼底卻多了一分認真。
凜則默默地走到一旁，開始檢查自己背後那把巨劍的綁帶，同時用那雙銳利的貓瞳，警覺地掃視著周圍的每一寸黑暗。
卡爾點了點頭，接過話頭，表演出他作為一名資深銀牌隊長的專業素養：「大家，檢查自己的裝備。雷夫，檢查繩索和鐵錐。漢娜，確認聖水和驅毒劑的數量。艾莉亞，檢查魔力水晶的穩定性，順便準備好幾個『光亮術』的捲軸以備不時之需。」
所有人立刻有條不行動地行動。艾莉亞打開腰包，仔細檢查著每一瓶藥水和備用的施法材料，這種流程化的準備工作，讓她緊張的心情稍微平復了一些。
「很好。」卡爾看著大家的動作，滿意地點點頭，然後轉向米娜，用一種徵詢的語氣說道：「米娜小姐，雖然公會的命令是聽你們的指揮，但洞穴內的探索，還是需要一個明確的計劃。我根據公會提供的地圖和情報，做了一個初步的方案。」
他攤開一張有些泛黃的羊皮紙地圖，「我們這次的目標是探索到第三層。根據情報，第一層主要是洞穴蜘蛛和菌類生物，通道狹窄，需要注意毒素和蛛網。第二層的勢力會變得視野，但會出現掘地蟲和變異哥布林，威脅更大。」
米娜湊過去看了看地圖，笑著說：「卡爾先生，你果然很專業。計劃畫得很週詳。」
她擡頭，語氣堅定不容置疑：「那麼，就在你這個優秀計劃的基礎上，我們做一點空間調整。」
「從進入洞穴開始，到我們分開行動形態，陣型由我和凜打頭陣。卡爾先生，你負責殿後，全局。雷夫，你在左隊伍翼，警戒陷阱和可能來自上方的偷襲。漢娜，你在隊伍右翼，隨時準備施展祝福和治療。艾莉亞，你在隊伍最中心，由我們所有權保護。」
這個安排，讓艾莉亞感到一陣臉紅。 她成-了被保護得最週密的那個，這與她想要證明自己的初志背道而馳道而馳。
「戰鬥方面，」米娜繼續說道，她的眼神掃過了一旁沉默的凜，「第一層和第二層的所有戰鬥，原則上，全部由我和凜來處理。」
她看到雷夫似乎想說什麼，便笑著補充道：「這不是不信任你們的實力。而是為了效率，以及……節省你們的體力。誰也不知道下層會不會有什麼意外情況，在那之前，你們必須保持在最佳狀態。」
卡爾思索了片刻，立刻明白了米娜的想法。這既是施展她們壓倒性力量的自信，也是對他們這些「普通人」的一種保護。他鄭重地點了點頭：「我明白了，就照你們說的辦。」
「凜，你有什麼需要補充的嗎？」米娜最後轉頭問。
一直沉默的凜冽，仍然沒有開口。她沒有看計畫，也沒有看地圖，她的目光只是依序掃過卡爾、雷夫、漢娜和艾莉亞，那眼神彷彿能看穿人心。
最後，她只說了三個字。
「跟緊點。」
這短短的三個字，卻帶著一股不容置疑的份量。那是一種警告，也是一種承諾。警告他們不要因為大意而掉隊，也承諾只要跟緊，她們就能確保所有權的安全。
計劃擬定完畢，裝備也檢查妥當。眾人站在洞口，最後瞥了一眼那片陽光普照的世界。
「好了，各位。」米娜將那面巨大的塔盾從背上取下，單手提著劍，臉上露出了興奮的微笑，「探險時間！」
說罷，她第一眼，義無反顧的踏入了那片深邃的黑暗。
洞穴內的黑暗，比艾莉亞想像中更加純粹更加兇險。它彷彿是活物，如濃墨般的黑暗吞噬了火把光源之外的每一吋世界。
哀鳴般的風聲在狹窄的通道中迴盪，時而尖銳，時而低沉，如同無數亡魂的低語，不斷概覽著眾人的理智。
米娜和凜走在最前方，她們的腳步穩健而迅捷，為後方的四人開闢出一條安全的道路。艾莉亞緊跟在卡爾後方，神經繃得像一根即將斷裂的琴絃。
他們很快就發現了異常。
頭一個小時，他們只遇到了幾隻零星的洞穴蜘蛛，儘管那是快比凜還要巨大的蜘蛛，還是被凜隨意的踩成碎片。但地上卻隨處可見魔物殘缺的屍骸，有的是哥布林，有的是大型菌類生物，它們的死狀慘烈，像是被某種更為強大的掠食者粗暴地撕裂碎片。
「不對勁，卡爾」祭司漢娜壓低了聲音，眉頭緊鎖，「公會的資料顯示，這一層的魔物密度應該很高對。現在的情況，就好像……被清掃過了。」
他音剛落，一頭體型異常壯碩的洞穴巨魔便從一條岔路中咆哮著衝出。它的皮膚呈現出一種不祥的灰綠色，肌肉膨脹，比圖鑑上記載的標準體型大了幾乎一倍。
「是特殊種！」漢娜發出低呼聲。
然而，這頭在普通銀牌隊伍能構成團滅威脅的怪物，在白金冒險者面前，卻依然不夠看。
米娜甚至沒有停下腳步，只是在與巨魔交錯的瞬間，與盾牌的邊緣順勢一擊。一聲悶悶的巨響，巨魔的膝蓋應聲碎裂，龐大的身軀轟然跪倒在地。下一秒，凜的身影如鬼魅般繞到了它巨大身軀後方，巨劍劃出了黑色的閃電，碩大的頭顱便滾落到了一旁。
又是殺秒。
艾莉亞的心中，那股想證明瞭自己的焦慮感，隨著隊伍的深入，逐漸被一種昏沉的疲勞所取代。她必須時刻集中精神，注意腳下的每一塊石頭，提防牆上的任何陷阱，這種精神上的消耗遠遠超出她的預期。
第四次遭遇突變魔物時，危機降臨了。
那是一場混戰，兩頭變異的死亡地蟲從地面鑽出，攪得碎石飛濺。艾莉亞急於表現自己，想要施展一個「遲緩術」來輔助凜的攻擊。為了找到最佳的施法角度，她後退了兩步。
「艾莉亞，腳下！」
卡爾的怒吼聲如炸雷般響起。
但一切都太遲了。艾莉亞只聽見腳下傳來一聲清脆的「喀嚓」聲，那是壓力板被觸發的機關聲。她的腦袋一片空白，眼角的餘光看見身側的石壁上，無數個黑洞的孔洞瞬間張開！
時間彷彿變慢了。她能看到那些孔洞中發出的鋼鐵寒光，能想像秒自己就會變成一個血肉模糊的蜂巢。死亡的恐懼，讓她渾身僵硬，連尖叫都發不出來。
「鍶！」
一聲震耳欲聾的巨響，是米娜的塔盾被拋擲在地的聲音。緊接著，金色的殘影以艾莉亞完全無法理解的速度，橫亙在她與石壁之間。
無數鋼刺如暴雨般射出！
艾莉亞下意識地閉上了眼睛，等待著鋼鐵刺穿肉體的聲音。然而，耳中，卻是一連串令人牙酸的金屬扭曲聲與悶響。
她顫抖著睜開眼睛，看到了今生最震撼的一幕。
米娜就站在她的面前，張開雙臂，用自己的身體硬生地擋住了所有的鋼刺。那些足以貫穿石壁的尖刺，在撞擊上米娜的身體時，竟然有大半直接壓彎、彈開。少量穿刺了衣物的，也只在她白皙的皮膚上留下了一些輕微的擦傷，滲出了點點血珠。
她的衣服被扎得破破爛爛，有些狼狽，但她的臉上，依然是那副令人安心的陽光笑容。
對著臉上毫無血色的艾莉亞說：“沒事吧？嚇壞了？別擔心，這種小機關可傷不了我。”
另一邊的戰鬥同時結束了。凜面對那頭比她高大健碩數倍的掘地蟲，甚至連劍都沒有使用。她以一種野性的姿勢欺身而進，徒手抓住了魔物的觸鬚，然後，用另一隻拳頭，一拳、又一拳地砸向魔物的頭部。
沒有技巧，只有最純粹、最原始的暴力。在沉悶的擊打聲中，掘地蟲堅固的甲殼寸寸碎裂，頭最終被硬生生砸成了一片無法辨別的肉泥。
艾莉亞不寒而慄地望著這一幕，因為她清晰地看到了，凜然的臉上，有一抹一閃而過、且難以察覺，正享受著破壞過程的笑容。
戰鬥結束，周遭回歸死寂。
「你，過來。」卡爾冰冷的聲音響起。他一把將還在發的艾莉亞拉到一旁，壓低了聲音怒斥道：「你知不知道自己剛剛做什麼？你知道差點就死了！如果不是米娜反應快，現在你已經是一具屍體了！你以為這是學院的模擬戰？因為你的疏忽，差點害了整個團隊的人！」
艾莉亞的嘴脣顫抖著，一句話也說不出來。羞愧、恐懼、憂傷……所有情緒都像潮水一樣淹沒她。
「好了好了，卡爾大叔，別這麼兇。」米娜走了過來，拍了拍艾莉亞的肩膀，輕鬆地打著圓場，「新人總是要犯錯的嘛，活下來就好。我看大家也都累了，精神太繃反而很容易出事。不如就在前面那個視野還算開闊的地方紮營，暫時休息一下吧？」
卡爾看了一眼艾莉亞，又看了一眼米娜，嘆了口氣，點頭表示同意。
艾莉亞靠著冰冷的石壁滑坐在地，雙腿仍在不受控制地顫抖。她看著米娜身上那些破損的衣服，又回想起那凜充滿血腥與暴力的戰鬥方式。
她終於明白了。她與這些真正的強者之間的差距，並非經驗或技巧，而是一種無法超越的、名為「次元」的鴻溝。而她那可笑的、想要證明自己的念頭，在這絕望的差距面前，視野蒼白無力，甚至……就像一個致命的笑話。
