谢丽尔的指尖无意识地摩挲着腰间符文短剑冰冷的剑柄。三日前围剿战的焦糊味——混合着熔化的钢铁、烧焦的血肉与硫磺气息——依旧萦绕在她鼻尖。当凶手那非人的诡笑穿透烈焰时，她亲眼目睹地狱：十二名身披重甲的骑士，在骤然爆发的紫色魔焰中瞬间碳化，化作焦黑扭曲的剪影。那号称能抵御火龙吐息的魔岩石板甲，在紫色火焰面前脆薄如纸铠。
“第五纵队！封锁东街所有出口！” 那夜的嘶吼犹在耳畔。她独自伫立钟楼顶端，俯瞰下方炼狱。三重流光溢彩的结界如同倒扣的琉璃巨碗，将核心街区笼罩。凶手的身影在火墙中若隐若现，那件由数千锐利金属裁片缀成的漆黑披风，在热浪中疯狂翻卷，发出万千鸦群振翅般的哗啦声。就在那一刻，兜帽下那张惨白的笑脸面具猛地转向钟楼。隔着火焰，谢丽尔的心脏被攥紧——她分明看见面具空洞的眼窝深处，正流转着不祥的、活物般蠕动的暗红符文！
“收网！” 随着她挥下令旗，三百名弓弩手同时激发。秘银与禁魔符文编织的巨网呼啸罩下！然而，凶手只是将双手插入脚下路面！刹那间，坚实的路面沸腾、软化，化作翻滚着气泡的黑烟岩浆！
最令谢丽尔灵魂战栗的瞬间，发生在黎明破晓时。就在光牢即将合拢的刹那，那被围困的身影骤然爆散！化作万千幽光火星，如同被吹散的萤火虫群，无视结界屏障，从能量回路的细微缝隙中飘散，融入晨雾彻底消失。只在原地，留下那张焦黑变形、却依旧咧着诡异笑容的面具，无声嘲讽。
......
马车的车轮碾过被金雀花花瓣铺满的鹅卵石街道，空气中弥漫着甜腻的花香与庆典的欢腾。街道两侧的彩绸灯笼在暮色中摇曳，将斑斓光影投射在谢丽尔苍白的脸上。经过一家裁缝店时，橱窗里展示着为圣艾格尼斯节特制的祭礼挂毯——绣工精美的女神奥尔维娅圣像在微风中轻轻摆动。挎着藤编花篮的少女们，哼唱着祝祷歌谣，将矢车菊与白玫瑰花瓣抛向巡逻而过的骑士。
“圣艾格尼斯节，是为了纪念女神奥尔维娅降临尘世，净化邪恶的圣日。”谢丽尔轻叩车窗，示意露修看向广场中央的青铜雕像。奥尔维娅女神高举圣杖的英姿熠熠生辉。“每到这一天，孩子们会扮成圣骑士游行，面包房会特供火焰形状的蜂蜜蛋糕，象征圣光焚尽邪恶……”她的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“呵……还真是……一片祥和惬意。”恩齐鲁突然嗤笑出声。他伸出古铜色、布满伤疤的手指，捏住一片吹进车窗的玫瑰花瓣，指腹用力，娇嫩的花瓣瞬间被碾碎。鲜红的汁液顺着他手腕的金属护腕流下，滴在洁白的真皮座椅上，晕开一片刺眼的殷红。
当马车驶过贫民区石砌拱门时，外界的管风琴声与欢笑瞬间被切割、扭曲，最终彻底被门内的死寂与霉味吞噬。谢丽尔望着窗外龟裂的斑驳墙体，目光恍惚。
二十年前的景象幽灵般重叠——那个蜷缩在瓦砾堆中瑟瑟发抖的瘦小女孩，正透过破碎的彩窗，绝望地仰望着远处伯爵府遥不可及的尖顶。
“我们收到一封匿名目击者来信，”谢丽尔强迫自己从回忆中抽离，声音沙哑，“对方声称亲眼目睹过凶手作案，住在鼠尾巷二十七号。”她说话间，目光却不经意飘向远处一栋挂着褪色招牌的破败孤儿院。斑驳的石墙上，依稀还能辨认出她十五岁时用彩色石块绘制的彩虹涂鸦。涂鸦下方，三个蓬头垢面的孩童正在泥泞中争夺半块发霉的黑面包。当他们瞥见马车车门上雷尔波德家族徽章时，立刻尖叫着散开，如同受惊的老鼠般钻入下水道口消失。一股沉重的无力感和羞愧瞬间攫住了谢丽尔的心脏。
贫民窟深处，歪斜的棚屋如同溃烂的疮疤，拥挤在散发恶臭的污水沟两侧。即便在白天，这里也昏暗如黄昏，空气沉重窒息。谢丽尔提着一盏摇曳的煤油灯，昏黄光晕勉强照亮脚下泥泞。他们停在一栋几乎要栽进泥潭的木板房前，腐烂的木板发出呻吟，墙壁缝隙里探出湿滑的暗绿色苔藓触须。
谢丽尔上前叩响那扇布满裂缝的门板。“笃、笃、笃。”沉闷的敲击声在死寂的巷道里回荡，无人应答。她凑近门缝，试图向内窥视，缝隙里只有深不见底的黑暗。第三次叩击时，她加重了力道。一块松动的腐朽门板突然脱落，“啪嗒”掉在地上，露出了后面填充的发霉稻草填料——那上面，赫然粘着半片风干蜷缩、带着灰毛的鼠皮！
“信中约定的时间就是现在，为何……”谢丽尔心中疑窦丛生。她用长靴尖拨开门口堆积的木炭残渣，炭渣摩擦挤压，发出如同细小骨骼碎裂般的“喀嚓”脆响。就在这时，巷尾那些蜷缩在阴影里的流民们，突然齐刷刷地背过身去，将脸埋入墙壁阴影。
一直静立一旁的露修，整理披肩的手指突然悬停半空。她那冰封般淡漠的眉峰，极其细微地颤动了一下。
几乎同时，恩齐鲁猛地抽动鼻翼，脖颈青筋绷紧凸起，嘴角咧开一个无声的狞笑。
“闪开！” 一声低沉的咆哮在谢丽尔耳边炸响。她只觉后颈衣领一紧，整个人被恩齐鲁粗暴地向后拽离门口！
“哐当——轰隆！！！”
那扇摇摇欲坠的橡木门板，在恩齐鲁灌注狂暴力量的一记猛踹下，轰然向内爆裂！无数碎裂的木屑向屋内激射！
“你疯了吗？！” 谢丽尔被拽得踉跄后退。垂挂的蛛网裹挟尘埃扑面而来，织成呛人的灰色雾障。一块尖锐的门板碎片擦着她的耳际呼啸而过，深深钉入身后土墙！
恩齐鲁已如离弦之箭冲入破开的门洞，猩红瞳孔闪烁危险光芒。露修仍在慢条斯理地抚平披肩褶皱，仿佛那爆裂巨响不过是杯沿一声脆响。她冰蓝眼眸扫过烟尘，用毫无起伏的声线补充道：
“……有血腥味……新鲜，且浓烈。”
谢丽尔下意识抽动鼻翼，方才被尘埃呛到的鼻腔里，似乎捕捉到了一丝被霉味掩盖的铁锈腥甜。
“汪汪汪——呜嗷——！！！”
整条鼠尾巷的野狗，在刹那间同时爆发出凄厉狂乱的吠叫与哀嚎！那声音充满了极致恐惧，瞬间撕裂了死寂！
谢丽尔心脏猛地一沉，顾不得计较恩齐鲁的粗暴，强忍着呛咳冲入那散发死亡气息的门洞。
就在她踏进黑暗门槛的第一步，一股浓烈到令人作呕的、混合着内脏腥气和粪便恶臭的腐血气息，如同实质的拳头狠狠砸在她脸上！
视觉尚未适应昏暗，一阵缓慢、黏腻而冰冷的“滴答……滴答……”声，如同催命钟摆清晰传入耳中。她下意识循声抬头——
一具被绳索倒吊在半空的尸体，恰好随着惯性缓缓转过半圈，空洞惨白的脸孔正对着门口闯入的三人！
尸体的腹腔被整个剖开，暗红脏器如同腐烂果实拖垂在外，一段滑腻的肠管如同巨大的、失去生命的钟摆，在尸体下方微微摇晃，粘稠的黑红液体正从那断口处一滴滴坠落……几只肥白的蛆虫正从尸体空洞的眼窝里簌簌掉落，砸在下方积存的血泊中，溅起微小涟漪……
“呕……” 剧烈的生理反应瞬间冲垮谢丽尔的意志。她踉跄着向后猛退，脊背狠狠撞在门边歪斜的木制酒架上。腐朽的酒架应声碎裂，几个积满灰尘的麦酒瓶摔落下来，在粘稠血泊中漂浮滚动。她捂住嘴，胃液翻涌上喉头，指尖因用力过猛而深深抠进门框尖锐的木刺。
露修却仿佛对恐怖景象视若无睹。她步履轻盈避开污秽，弯下腰，用两根戴着黑色丝绒手套的手指，从一张污垢木桌角下拈起一颗浑浊、布满血丝的眼球。她将其举到从破窗斜射而入的残阳光线下，冰蓝眼眸专注审视。
“角膜上的血丝呈放射状裂开，”她的声音平静无波，“这是恐惧凝固的结晶。说明死者在生命最后时刻，承受了难以想象的……极致恐惧。”
另一边，恩齐鲁用沾满泥泞的靴尖，漫不经心地拨弄着地上掉落的半截暗紫色、沾满泥土的舌头碎片，发出令人牙酸的摩擦声。他猩红的瞳孔里没有丝毫怜悯，只有冰冷的了然。
“啧，看来是被灭口了啊。”他低沉的声音带着残酷的嘲弄，在弥漫死亡气息的狭小空间里回荡。
