离开被无声恐惧笼罩的碎石村，响的脚步并未加快，但方向却愈发明确地向西。师父的教诲在心头萦绕，所见所闻则像一块块沉重的砖石，垒砌在她对这片土地的认知之上。她需要更多信息，而非仅仅是刀锋所及的见闻。
数日的跋涉后，一座规模明显大上不少的村庄出现在地平线上。高耸的强化木墙、墙头巡逻的装备稍好一些的民兵，以及空气中隐约飘来的烤面包与麦酒混合的气味，都彰显着此地的繁荣与警惕。这里是通往更西方荒野的前哨，也是信息交汇的节点。
村口守卫盘问得更为严厉，但在响交出几块沿途采集的矿石作为“入城税”后便被放行。村庄内部比碎石村热闹许多，铁匠铺叮当作响，农场里作物长势尚可，但村民们脸上依旧带着一种经年累月的疲惫与精明。他们的目光更多地停留在响的行囊和刀上，评估着潜在的风险与价值。
她的目的地是村庄中央那栋最大的建筑——一间名为“沉睡末影人”的酒馆。粗糙的木牌上画着一个扭曲的、双眼发出紫光的黑色人形，颇具本地特色。
推开厚重的木门，一股混杂着劣质麦酒、炖肉、汗味和烟草味的浓烈气息扑面而来。酒馆内人声嘈杂，光线昏暗，三两只火把插在墙上，提供着主要照明。几张厚实的木桌旁坐满了人：风尘仆仆的冒险者穿着磨损的皮甲，大声吹嘘着经历；本地村民聚在一角低声交谈；几个看起来像商队护卫的人则在擦拭武器。
响的出现，如同在浑浊的溪水中投下一颗清冷的石子，瞬间吸引了不少目光。她的装扮、气质，尤其是那柄与西式长剑截然不同的带鞘长刀，都显得格格不入。嘈杂声短暂地低落下去，各种好奇、探究、甚至不怀好意的视线在她身上扫过。
她恍若未觉，径直走向柜台。酒保是个身材肥胖、眼神精明的中年村民，正用一块油腻的布擦拭着木杯。
“食物。安静的位置。”响放下几枚从之前战斗中获得的小块绿宝石碎片——这是西大陆更方便的硬通货。
酒保眼睛一亮，迅速收起碎片，脸上的笑容热切了几分：“好嘞！今天的炖羊肉不错，小姐。角落那张桌子没人，比较清静。”他指了指一个靠墙的阴暗角落。
响端着一大杯清水和一碗热气腾腾、但卖相粗糙的炖羊肉不动声色地走到角落坐下。她背靠着墙，这个位置可以清晰地看到整个酒馆的动静，而别人却难以完全看清她的面容。她小口地喝着清水，对炖羊肉的兴趣不大，更多的注意力集中在那些灌多了麦酒、变得口无遮拦的谈话上。
起初大多是毫无意义的吹嘘和抱怨。
“…那矿洞里的蜘蛛真他娘的多！老子一斧头一个…”
“…这鬼天气，庄稼长得慢，税却一点不少…”
“…听说南边发现了小片钻石矿脉，可惜被那群‘灰皮’崽子圈起来了…”
渐渐地，一些更有信息量的交谈碎片飘入她的耳中。
“…‘征税’？说的好听！上周黑麦村又被光顾了，粮食被拉走大半！他们的村长想理论两句，差点被那带队的卫道士一斧子劈了！”一个满脸通红的农夫对着同伴抱怨，用力捶了一下桌子。
“小声点！你想把他们都招来吗？”他的同伴紧张地看了看四周，“能保住命就不错了！听说北边林子外的沼泽那边更邪乎…”
这句话让响端杯的手微微一顿。
另一个声音，来自一桌看起来经验更老道的冒险者，接过了话头，声音压得稍低：“北边沼泽？别提了！上个月我们小队接了个活儿，想去那边找点罕见的炼药材料。结果差点没回来！”
“怎么了？遇到大批僵尸了？”同伴问。
“比那玩意儿邪门！”先前说话的冒险者灌了口酒，心有余悸，“根本没看清人，走在最前面的卡尔就中了一箭，那箭头上不知道抹了什么东西，这小子当场就浑身发绿，又吐又晕，动弹不得！接着又是几支箭，准得吓人，全是擦着我们的头皮过去的，明显是警告！我们连对手的影子都没摸到，只能拖着卡尔跑回来了！”
“是…是那个传闻里的…”另一个冒险者声音发颤。
“没错！‘沼泽里的邪恶女巫’！还有她那‘会用毒箭的女儿’！”第一个冒险者重重放下酒杯，“都说那老女巫用活人做实验，那小崽子是她的爪牙，箭术邪门得很！以后给再多绿宝石，老子也不接那附近的活儿了！”
“女巫…和她的女儿…”响在心中默念，将这个信息记下。用毒，精准的箭术，盘踞在危险的沼泽…这听起来像是一个需要警惕，但也或许…有其缘由的存在。
另一桌的谈话吸引了她的注意，话题似乎更加紧迫。
“…要我说，就该这么办！好好煞一煞那些‘灰皮’的威风！”一个激动的村民声音响起。
“可是…抓一个老头子，还是搞遗迹研究的…这…”另一个声音显得有些犹豫。
“研究？谁知道他研究的是什么邪恶魔法！在咱们的地盘上被抓到，就是奸细！”第一个声音强硬地说道，“村长和牧师大人已经决定了，明天正午，在广场上公开处置！烧死他！让所有人都看看，跟灾厄军团扯上关系是什么下场！也给其他可能溜进来的奸细提个醒！”
“听说是个冒充村民的老唤魔者？身上说不定有好东西…”一个声音贪婪地低语。
“闭嘴！那是要充公的！…不过，到时候场面肯定很‘热闹’…”
公开处置、老学者、烧死。
这几个词像冰冷的针，刺入响的耳中。一位学者，因为探索遗迹而被俘，即将被用于一场宣泄仇恨的表演。村民的恐惧，在此刻转化为了另一种残酷。
酒馆里的喧嚣继续着，人们似乎很快又沉浸到麦酒和各自的烦恼中去。关于女巫、关于即将发生的处决，都只是他们枯燥生活中的又一剂谈资。
但角落里的响，已经得到了她需要的信息。
她面前的炖羊肉几乎没有动过，清水也只剩半杯。她缓缓站起身，木椅与地面摩擦发出轻微的声响，再次引来几道目光。
她没有理会那些目光，将一枚小小的银币——来自东方的另一种货币——放在桌上，足以支付这顿未曾动用的餐食。
然后，她转身，走出了“沉睡末影人”酒馆喧闹的空气。
门外，夕阳正将天空染成一片血色。清冷的风吹散了酒馆内的浊气。
沼泽地的神秘射手…即将被处决的学者…
两条信息，指向两个不同的方向，却都弥漫着危险与不确定的气息。
她的刀，似乎在鞘中发出着低不可闻的轻鸣。
该往何处去？
她站在夕阳的余晖下，略作沉吟。最终，脚步迈向了通往村庄广场的方向。
学者的处决就在明日。而沼泽，一直都在那里。
