连续两日在沼泽边缘跋涉，即使对于响而言，精神也需时刻紧绷。埃兹拉更是疲惫不堪，伪装用的村民粗布衣裳被露水和泥泞浸透，紧紧裹在他瘦削的身躯上，更显狼狈。周遭弥漫的瘴疠与无处不在的潜在危险，消耗着两人的精力。
他们终于穿出最浓密的扭曲林木带，找到了一条似乎被废弃已久、但尚且硬实的古老小径。这条小路蜿蜒向上，暂时脱离了脚下吞噬一切的淤泥，让人能稍稍喘息。
“这条路…似乎曾是古代猪灵运输物资的通道之一，”埃兹拉喘着气，凭借学者的本能分析着，“看这路基的铺设方式…唉，可惜年代太久，又被沼泽侵蚀…”
他的话音未落，前方小径转弯处，突然传来兵刃撞击的脆响、粗野的怒骂以及一声痛苦的闷哼。
响的目光瞬间锐利起来，左手迅速向后做了一个噤声的手势，右手已虚按上刀柄。埃兹拉立刻闭上嘴，紧张地缩到一块巨石后方，心脏怦怦直跳。
响悄无声息地潜行数丈，借由地形隐匿身形，向前望去。
只见五六个衣着杂乱、面目凶悍的人类匪徒，正围着一个落单的冒险者。那冒险者年轻，缺乏经验，皮甲破裂，手臂淌血，手中的铁剑舞得毫无章法，眼看就要命丧当场。一个头目模样的匪徒，正狞笑着挥刀欲劈。
又是林中打劫。此等行径，为响所不容。
她的指尖微动，气息沉凝，剑将于下一息出鞘，雷霆之势已在她心中演练完毕。
然而，就在杀意将发未发的刹那——
咻！咻咻！
数道极其凌厉、带着死亡尖啸的破空声，自小径另一侧的密林中暴起！
那是军用劲弩才能发出的嘶鸣！精准、迅捷、冷酷至极！
变故突生！
围殴冒险者的匪徒们甚至来不及反应，便纷纷惨叫着倒地。弩箭并非随意射击，而是精准地命中非致命部位：手腕、大腿、肩胛！匪徒头目的弯刀被一支弩箭直接击飞，另一支箭则瞬间钉穿了他身旁同伙的大腿，鲜血喷溅！
从弩箭响起到所有匪徒失去战斗力，不过眨眼之间。高效得令人窒息。
响按在剑柄上的手缓缓松开。她冷澈的目光转向弩箭来处。
林间阴影中，沉默地走出一队人马。那是五名灾厄巡逻队员，灰黑镶钉皮甲，手持劲弩，腰佩斧刃。他们行动间带着一种冰冷的默契，两人持弩警戒四周，目光锐利地扫过响藏身的方向，似乎有所察觉。另外三人上前，熟练地将地上哀嚎的匪徒缴械、捆绑、止血（并非出于仁慈，而是为了留活口审讯或充当苦力），动作麻利得像是在处理货物。
为首的队长肩盔带有锐纹，手按斧柄，灰色的面庞毫无表情。他先是看了一眼那名惊魂未定、呆若木鸡的年轻冒险者，然后目光越过他，直接锁定了几丈外巨石旁的埃兹拉，以及更前方、已然现出身形的响。
埃兹拉感受到那冰冷的目光，吓得一个哆嗦，下意识地想把脸埋得更低，生怕自己蹩脚的村民伪装被看穿。
队长的目光在埃兹拉身上停留了一瞬，似乎闪过一丝不易察觉的疑惑，觉得这村民的气质似乎有些违和，但并未深究。他的注意力主要落在了响身上，尤其是她那迥异的服饰和腰间的剑。
“损失？”队长的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，问的是那个冒险者。
那年轻的冒险者脸色惨白，看着眼前这群刚刚“救”了他的掠夺者，表情扭曲，混杂着后怕、难以置信以及一种根深蒂固的、难以掩饰的厌恶与恐惧。“没…没什么…谢…”他嗫嚅着，像是被烫到一样猛地后退几步，慌忙低头去捡自己散落的东西，只想立刻远离。
队长对他的反应司空见惯，不再理会。他转而看向响，目光带着审视：“那边的。为何隐匿？”他注意到了响方才潜藏的位置和姿态。
“我本欲出手。”响坦然回应，并无惧色。她指了指地上那些被迅速制服的匪徒。
队长灰色的脸庞上看不出喜怒，只是点了点头：“看得出来。但清理道路，剿灭匪患，是军团的职责。”他的语气平淡无波，仿佛在陈述一条与日出日落般自然的铁律，没有丝毫居功或想要获得感谢的意思，只是一种冷硬的陈述与宣告。
响的心中微动。这种将“维持秩序”视为自身绝对职责的态度，与她之前在村庄所见那冰冷“征税”的军团侧面，以及眼前这支小队高效精准的战术动作，共同构成了一种复杂而矛盾的印象。至少在此刻，他们铲除了真正的祸害。
“职责所在，亦属正道。”响看着队长，清冷的声音里带着一丝极淡的、对其效率和原则的认可，尽管这原则的底色或许是冰冷的铁血。
队长似乎对“正道”这个词略感陌生，沉默了一下，才再次开口，目光扫过响的剑：“北边沼泽，”他顿了顿，加重了语气，“危险。不只是怪物，还有人。好自为之。”他看出了响要去北边的沼泽，但依旧是那副公事公办的口吻，甚至带有一丝淡淡的警告意味。
说完，他不再多言，打了个手势。士兵们已将匪徒串绑起来。小队押解着俘虏，如同他们出现时一样沉默而高效，迅速消失在密林的另一条小径上，仿佛只是进行了一次日常的巡逻任务。
林间空地上，只剩下响、缩在石头后的埃兹拉，和那个正在笨拙包扎伤口的年轻冒险者。
那冒险者见灾厄士兵离开，才长长舒了口气，但脸上那点劫后余生的庆幸迅速被愤懑取代，他朝着士兵消失的方向狠狠啐了一口：“呸！装什么好人！假惺惺！要不是他们把我们和村民逼得活不下去，谁愿意来这鬼地方冒险？谁又会被逼得去当匪徒？他们才是真正的匪徒！”
他絮絮叨叨地抱怨着，将所有的过错与恐惧都归咎于灾厄军团的存在本身，仿佛他们刚才那高效的救援也是一种别有用心的侮辱。
埃兹拉此时才敢从石头后挪出来，脸色依旧有些发白，他凑近响，压低声音，带着学者的客观口吻评论道：“虽然手段酷烈，但维持通道畅通、清剿匪患之举，客观上确有利于商旅通行…只是这方式，实在难以让人心生感激。不过这已经比我在军中当唤魔者的时候好了不少，至少没有把我这个‘村民’一起绑了走。”
响静静地听着，并未反驳，也未赞同。
她看着地上残留的些许血迹和挣扎的痕迹，又望向巡逻队消失的方向。
铁律执行之下，是冰冷的秩序，亦或是另一种形式的统治？
被救助者的不屑，是短视忘恩，还是长期压抑下的真实怨愤？
她的剑，能斩断看得见的邪恶，却似乎难以轻易裁定这纠缠不清的灰色。
西大陆的浑浊之水，比她预想的，更深更浊。
她收回目光，不再理会那仍在抱怨的冒险者，对埃兹拉淡淡道：“走。”
埃兹拉连忙点头，紧紧跟上她的脚步。两人再次踏上北行之路，将这段插曲抛在身后。
前方的沼泽迷雾更浓，仿佛隐藏着比匪徒、甚至比军团更为莫测的谜团。而响的剑，依旧平静地悬于腰侧，等待着下一次出鞘，指向真正需要斩断之物。
