浓稠的、仿佛永不消散的灰白色雾霭，是这片沼泽永恒的主题。响与埃兹拉又跋涉了半日，脚下的路早已消失，全凭响卓越的方向感和埃兹拉对地质环境的探查在艰难前行。就在埃兹拉几乎要筋疲力尽时，前方迷雾中，隐约出现了几点摇曳的、不同于磷火的光芒。
是人造的火光。
走近些，一个村落的轮廓逐渐清晰。它与之前所见的任何村庄都截然不同。所有的建筑都被粗大的木桩高高架起，离地足有数尺，以躲避潮湿的淤泥和夜间可能漫上来的水位。木板拼凑的墙壁上布满霉斑，屋顶覆盖着厚厚的、沼泽特有的苔藓和防水藤蔓。一座简陋却结实的瞭望塔矗立在村落唯一像是入口的地方，塔上有一个身影正警惕地注视着迷雾。
这里没有农田，没有牧场，只有一些悬挂在屋檐下风干的、奇形怪状的鱼类和兽肉。空气中混杂着烟火气、草药味、腐烂物的臭气以及一种所有居民身上都带有的、无法洗去的沼泽气息。
这就是泥淖村，冒险者们深入沼泽的前哨站，也是绝望者们最后的淘金地。
瞭望塔上的人发现了他们，一声尖锐的哨音划破沉闷的空气。几个身影出现在村口的平台上，手持弓箭或鱼叉，眼神中的警惕和审视远比外界村庄的民兵更为锐利和直接，那是一种长期在生死边缘挣扎磨砺出的野性。
“站住！什么人？”一个脸上带着狰狞疤痕的壮汉吼道，他手里的鱼叉对准了下方的不速之客。
埃兹拉下意识地想往后缩，被响用眼神止住。她抬头，平静地迎向那些目光：“过路的冒险者。寻求补给与情报。”
平台上的人交换了一下眼神。响的异域装扮和冷静气质让他们有些惊疑，但看他们只有两人，其中一个还是看起来一阵风就能吹倒的老头，戒备稍松。
“进来吧。规矩懂吗？这里只认硬通货和有用的东西，绿宝石贬值了！”疤脸壮汉粗声粗气地喊道，放下了吊桥般的入口木板。
村落内部比外面看起来更加拥挤和喧嚣。高脚楼之间用摇晃的木栈道连接。随处可见装备精良却面带疲色的冒险者小队在整理行装、交易物品，或者围坐在火堆旁低声讨论着什么，他们的谈话内容总是离不开“蛛眼”、“腺体”、“稀有菌类”以及…伤亡。也有一些独行客，眼神阴鸷地躲在角落，打量着每一个新来者。
压抑、危险，却又奇异地充满了一种畸形的活力。
响的目标明确。她先是找到村里唯一的杂货商同时也是简陋的旅店，用几块品质不错的铁矿和一块之前获得的皮革，换取了少量干净的淡水和一些耐储存的干粮，并租下了角落里最小、最安静的一间高脚屋让埃兹拉休息。
在这个过程中，她看似随意地观察着。她注意到，杂货商的柜台上，几种特定的解毒剂和抗火药水价格高昂且数量稀少。
随后，她带着埃兹拉来到村落中央那片相对开阔的平台——这里兼做酒馆和交易市场。人们围坐在几张粗糙的木桌旁，喝着一种浑浊的、用沼泽植物发酵的烈酒。
响没有直接打听女巫。她要了两杯清水，与埃兹拉在一张空桌旁坐下，沉默地聆听。
起初，周围的谈话多是关于物资价格和狩猎经历。
“…洞穴蜘蛛的眼睛今天什么价？”
“妈的，北边河里的溺尸越来越多了，还会躲在水草里偷袭！”
“听说‘黑刃’小队昨天回来了，折了两个人，就为了一株鬼面菇…”
直到几杯烈酒下肚，一个明显带着醉意的冒险者猛地捶了下桌子，声音嘶哑地低吼：“…都是那该死的女巫！还有她养的那个小**！”
酒馆瞬间安静了一下，许多人的脸色都变得不太自然。
另一个冒险者叹了口气，压低声音：“算了，卡尔，别说了…那次能捡回条命就不错了。”
“凭什么不说！”醉汉卡尔更加激动，举起一只包裹着脏兮兮绷带的手，“老子只是追一只受伤的鹿深入了一点！根本没看到什么女巫！结果呢？一支箭！就他妈一支箭！老子这手就肿得像猪蹄，又麻又痒了三天！那丫头片子肯定在箭头上抹了古怪东西！”
“知足吧。”旁边一个看起来更老成的冒险者冷冷道，“‘毒蝎’的人上次想强行闯进西边的林子，结果被一阵紫色的迷雾罩住，出来时自己人打自己人，笑了整整一天，力气耗尽，差点全淹死在泥潭里。相比之下，你这只是轻的。”
“她们…为什么不杀人？”一个年轻的声音怯怯地问。
老成的冒险者哼了一声：“谁知道？也许觉得戏弄我们比杀了我们更有趣？也许…只是警告？反正那片区域现在没人敢轻易靠近了。被标记为‘禁区’。”
又有人低声补充：“不过…怪得很。上个月我兄弟被洞穴蜘蛛咬了，中毒太深，我们把他扔在村外自生自灭…结果第二天早上，发现他被人挪到了村边干燥的地方，伤口上敷着奇怪的草药，虽然人没救回来，但那草药确实延缓了毒素发作…”
“还有村东头老汤姆养的狼，前些阵子走丢过一回，回来的时候瘸了腿，但伤口被包扎得好好的…”
谈论的声音渐渐低下去，充满了困惑、恐惧以及一丝难以言喻的复杂情绪。没有人能说清那对母女的目的。她们的行为充满了矛盾：凶狠地驱逐任何靠近者，却又偶尔会施以微不足道、却又真实存在的怜悯。
响静静地听着，端起清水喝了一口。杯沿后的眼神，越发清明。
谣言中的“邪恶”，似乎覆盖了一层又一层的迷雾。
她起身，没有参与讨论，而是走向村里那个散发着浓郁药味的小棚屋——村里的药师所在地。
药师的生意显然很好，棚屋里挂满了各式各样的干枯草药、蘑菇和动物器官。一个面色疲惫的老妇人正在捣药。
响的目光扫过药架，迅速锁定了几种药材：蜘蛛眼、烈焰粉、糖，以及一种散发着微弱蓝光的特殊蘑菇。
“要一份迅捷药水材料。”响开口道。
老药师抬起头，浑浊的眼睛看了她一眼，慢吞吞地取出一包下界疣。“烈焰粉没了。糖也没了。”她的声音沙哑。
“何时会有？”响追问。
“不知道。”老药师低下头继续捣药，语气淡漠，“最近要的人多。采的人少…西边那片盛产甘蔗的林子，现在没人敢去。”她的话语里，再次隐晦地指向了那个“禁区”。
响没有再问。她付了材料钱，转身离开。
所有的线索，像一块块拼图，在她脑中逐渐汇聚成形。
攻击性，但非致命。
驱逐，而非杀戮。
神秘的草药知识。
对受伤生物偶发的善意。
这绝不是一个简单的、“邪恶”的存在所能解释的。
回到栖身的小屋，埃兹拉正借着窗口微弱的光线研究一本残破的笔记。见响回来，他抬起头，面露忧色：“阁下，打听到的消息似乎…更加复杂了。”
“嗯。”响在窗边坐下，目光投向窗外那永不消散的、仿佛蕴藏着无数秘密的浓雾。
“眼见为实。”她轻声说道，仿佛是对埃兹拉，也仿佛是对自己说。
沼泽的低语仍在继续，但响心中的迷雾，似乎散去了一些。她所要寻找的目标，其形象正从一个模糊的“邪恶传说”，变得逐渐清晰，也更加…耐人寻味起来。
