离开沼泽的范围，空气似乎都变得干爽清冽了些许。连日跋涉，三人之间原本略显生疏僵硬的气氛，早已在共同的旅程中悄然融化。
丽莎身上那张新制成的弩，便是最好的证明。它比之前的更轻巧，弩臂采用了响推荐的复合材料的制作理念，以韧性极佳的竹片为芯，混合了沼泽特有的红木和薄铁片，外缠浸油麻绳，响用她那精准的控制力辅助塑形，最后由丽莎亲手打磨组装完成。弩身上刻了一道极浅的、流云般的纹路——这是响唯一能想到的“装饰”。这把弩的性能远超从前，无声、迅捷、稳定，成了丽莎新的宝贝，也像是两人之间无声的纽带。
“老爷子！你看那边！那就是地图上标的‘黑石隘口’吧？”丽莎指着远方地平线上逐渐清晰起来的、如同巨兽脊背般蜿蜒的黑色山脉轮廓，语气中带着雀跃。
埃兹拉扶了扶其实并不存在的眼镜，眯眼远眺，学者本能立刻被激发：“唔…看这走向和岩层颜色，确实是黑石山脉的东麓支脉。古籍记载，这条山脉蕴藏着丰富的磁石和黑曜石，难怪军团会在此设立要塞扼守…”
他话音未落，丽莎已经转向另一边，扯了扯响的衣袖：“响姐，我的新弩用那种黑曜石磨制的箭头会不会更厉害？”
响侧头看了看她兴奋的小脸，微微颔首：“可以试试。但是注意箭头的重量。”她的回应依旧简短，但语气中的温和已与初遇时截然不同。
埃兹拉看着这一幕，花白的胡子翘了翘，露出一个欣慰的笑容。这一路，他可是亲眼看着这个来自东方的冷峻剑客，是如何被那个活力四射又偶尔别扭的沼泽丫头一点点捂热的。他乐呵呵地接口：“丫头，黑曜石锋利却易碎，用作箭镞不是上选，不过若是用于…”
“知道啦知道啦，老爷子你又开始掉书袋了！”丽莎吐了吐舌头，打断了他的长篇大论。她早已发现，这位老学者知识渊博得吓人，而且一讲到感兴趣的东西就停不下来，像个老小孩。
三人便这般吵吵嚷嚷（主要是丽莎和埃兹拉在吵，响偶尔插一句），又前行了小半日。一座巨大的阴影逐渐没过了他们。
黑石要塞。
它就像是从黑色的山脉中生长出来的一部分，巍峨的城墙完全由巨大的、切割平整的黑色岩石垒砌而成，高耸入云，墙面布满观察孔，透着一种冰冷、强硬、拒人于千里之外的压迫感。城墙之上，巡逻士兵身影如同移动的黑点，军容整肃。唯一的入口是两扇厚重的、包裹着铁皮的巨大木门，此刻紧闭着，门前设有三重拒马和岗哨。
空气仿佛在这里都变得凝重，风中带来了金属摩擦、训练呼喝以及一丝若有若无的…铁锈与硝石的味道。
丽莎下意识地收敛了笑容，握紧了背后的新弩，碧色的眼眸中闪过一丝面对庞大军事造物时的本能紧张。就连埃兹拉也神色肃穆起来，整理了一下自己破旧的衣袍。
唯有响，神情依旧平静。她抬头望向那面在要塞最高处迎风招展的旗帜——灰底，上面绣着像是灾厄村民面部的图案和交叉的战斧与弩箭，那是灾厄军团的旗帜。
“来者止步！”岗哨上，一名队长模样的灾厄士兵高声喝道，手中的劲弩已然抬起，对准了下方的三人。他灰色的皮肤在黑色城墙背景下显得更加冷硬，目光锐利地扫过这奇特的组合：一个东方打扮的剑客，一个看起来像学者的老灾厄村民，还有一个…少女？
埃兹拉深吸一口气，上前一步，从怀中取出一枚不起眼的金属徽章——那是他作为军团认证学者的身份证明，虽然年代久远，但上面的符文依旧清晰。“学者埃兹拉，携两位…助手，途径此地，请求入关补给。”
士兵队长示意手下放下弩箭，亲自下来查验徽章。他仔细看了看徽章，又打量了一下埃兹拉，眉头微皱：“埃兹拉学者？您的名字在名单上…但您不是应该在…”他似乎想起了什么通缉令之类的消息，眼神变得警惕起来。
“一些意外，耽搁了行程。”埃兹拉保持着镇定，“详情我可向要塞总督汇报。这两位是我的重要助手，负责护卫与协助研究，身份无误。”他指了指响和丽莎。
队长的目光扫过响腰间的剑和丽莎背后的弩，显然对“助手”这个说法充满怀疑。军团要塞通常不欢迎外来者。
就在这时，响上前一步，并未看那队长，而是抬头望向城墙上方某个垛口，平静地开口，声音不大却清晰地传了上去：“故人来访，欲借道西行，烦请通禀。”
众人都是一愣。那队长更是愕然，顺着她的目光望去。
只见那垛口后，一个身影缓缓出现。他并未穿戴全副甲胄，只着一身便于活动的深色军官常服以及一只肩盔，肩盔上有一道冰冷的金属锐纹——正是当日林中遭遇的巡逻队长。他显然也认出了响，灰色的脸上露出一丝讶异，随即对下面的士兵做了个手势。
士兵队长立刻收起了所有疑虑，退后一步，恭敬地对埃兹拉道：“原来是总督的客人。失礼了。请进。”他示意手下搬开拒马。
沉重的要塞大门发出嘎吱的巨响，缓缓向内打开，露出其后一条宽阔的、光线略显昏暗的甬道。
丽莎惊讶地看了看响，又看了看城墙上那个消失的身影，小声嘀咕：“响姐，你什么时候认识的…”
“一面之缘。”响淡淡回答，率先迈步走入要塞。
要塞内部的情景与外部的冰冷压抑截然不同。这里更像一个功能齐全、秩序井然的军事化小镇。街道横平竖直，两侧是整齐的营房、仓库、锻炉、匠作坊。士兵们列队行进，步伐统一；工匠们敲打铁器，火花四溅；甚至有专门划分出的集市区域，允许士兵和少数获得许可的商人交易，但一切都显得有条不紊，毫不喧哗。
空气中弥漫着皮革、钢铁、汗水与食物混合的气息。许多士兵和居民看到埃兹拉（尤其是他身边的响和丽莎）都投来好奇的目光，但并没有外界村民那种赤裸的恐惧或憎恨，更多的是一种基于纪律克制的好奇。
“这里…好像比我去过的那个要塞管理更严格一些”丽莎小声对埃兹拉说，好奇地东张西望，看着那些造型奇特的军械和训练设施。
“军团治下，自有法度。”埃兹拉低声回应，语气中带着一丝不易察觉的骄傲，“只是这法度，对外人而言，往往显得严苛。”他注意到一些工匠正在制作的攻城器械部件，眉头又习惯性地皱起，陷入了学术思考。
响的目光则更多地落在那些士兵的身上。他们的装备保养得极好，眼神锐利而专注，虽然个体实力未必多强，但那种令行禁止、浑然一体的纪律性，却散发出一种不容小觑的集体力量。
一名传令兵跑来，恭敬地引着他们前往客舍安置，并告知总督晚间将会接见埃兹拉学者。
客舍干净简洁，毫无多余装饰。放下行李后，丽莎便迫不及待地拉着响要去逛那个军管集市，想看看有没有制作弩箭的新材料。埃兹拉则一头扎进了要塞免费提供的、关于周边地理和遗迹的有限档案里，如获至宝。
行走在要塞之中，丽莎终于忍不住，扯了扯响的袖子，问出了憋了一路的问题：“响姐，那个队长…为什么肯帮我们？”
响沉默了一下，看着远处操场上正在严格训练的士兵，缓缓道：“他职责所在，维护道路安全。我当日并未与他为敌，且认可其行。或许…这便是回报。”
她顿了顿，补充道：“军团之内，亦有恪守原则之人。并非皆是仇恨的奴仆。”
丽莎似懂非懂地点点头，看着周围的一切，原本根深蒂固的“灾厄村民皆恶徒”的观念，在这座秩序井然的铁壁要塞中，受到了无声却有力的冲击。
夕阳的余晖透过瞭望塔的间隙，洒在冰冷的黑色岩石上，泛着金属的光泽。这座要塞，既是战争的机器，也是一个独特而复杂的文明缩影。
三人的旅程，在此刻，又添上了一笔新的、沉重的色彩。
