意识从冰冷的禁锢中挣脱，但并非回到了现实。
这时发现自己现在身处在一个干净得过分、陈设简单到近乎贫瘠的房间。
一张床，一张桌子，一把椅子，皆是某种暗色木材与冷硬金属的结合体，风格与之前面见械主的大厅一脉相承，只是尺度缩小到了适合人类居住。没有窗户，只有一面墙壁散发着与大厅同源的、均匀而毫无温度的白光。空气依旧干燥冰冷，但至少没有了消毒水的刺鼻气味。
我身上的囚服被换成了一套质地粗糙但干净的灰色布衣。手脚自由，没有束缚。但这种自由，感觉更像是一种被圈养的牲畜被给予了稍大一些的活动范围。门，是存在的，一道光滑的、没有任何把手或锁孔的金属门。当他靠近时，门无声地滑开，门外是一条同样简洁、光线均匀的走廊。
没有守卫，没有指示。只有走廊尽头，一个向上的、宽阔的阶梯，以及阶梯顶端隐约传来的、与基地内部死寂截然不同的声音。
我迈开了步伐沿着阶梯向上，光线逐渐变得柔和，不再是那种无处不在的、非人的白光，而是……类似于自然光？当他终于踏上最后一级台阶，看清眼前的景象时，整个人如同被施了定身咒，僵在了原地。
如果不是自己清楚地知道自己身处万械帝国的核心，如果不是视野中依旧穿梭着那些造型各异、沉默执行着各种任务的机人，我绝不会相信眼前所见。
天空，是清澈的、带着些许云絮的蔚蓝色，阳光温暖地洒落，带着恰到好处的热度。
我正站在一条宽阔的、由平整青石板铺就的街道边缘。
街道两旁，是鳞次栉比的建筑，大多是石木结构，带着明显的、类似于记忆中剑与魔法世界里常见的中世纪风格——倾斜的屋顶，原木的梁柱，雕刻着简单花纹的窗户，甚至还有几家店铺门口挂着古朴的木质招牌，上面用通用语写着“铁匠铺”、“杂货店”、“旅人旅店”之类的字样。
行人……或者说，居民，在街道上往来。其中大部分是造型各异的机人，它们沉默地行走，或搬运货物，或清洁街道，或站在店铺门口，似乎充当着店员或守卫的角色。但除了机人，还有相当数量的人类。
这些人类穿着各异的服装，从朴素的麻布衣到略显华贵的丝绸都有，他们神色大多平静，甚至带着些许麻木，各自忙碌着。有推着小车叫卖水果的妇人，但是旁边跟着一个负责搬运的简易机人。有在铁匠铺里抡动锤子敲打烧红金属的壮汉，但是铁匠铺里也有机人在协助控制风箱和处理材料。还有孩童在街边追逐嬉戏。
他们看起来对身边的机人已经习以为常了。
整个场景，充满了生活的气息，一种……“正常”得令人毛骨悚然的气息。没有高耸入云的摩天大楼，没有流光溢彩的全息投影，没有穿梭不息的悬浮车，没有什么高科技。有的只是石板路，木质房屋，阳光，尘土，以及空气中混合着食物、牲畜和淡淡金属气味的气息。
这哪里是想象中那个冰冷、高效、充满未来感的机械帝国首都？这分明就是一个……一个发展得还不错的中世纪人类城市，唯一的“异常”，就是那些无处不在、融入背景的机械造物。
就好像从机人降临之后这里就不曾有过毁灭一般，就像是人类与机人共存一般。
眼前这一切，充满了矛盾的违和感。如此强大的科技力量，为何要维持这样一副……“复古”的表象？是为了管理方便？还是某种他无法理解的……“美学”或“传统”？亦或者是臭小鬼所导致的？
我漫无目的地沿着街道行走，像个幽灵般穿梭在“正常”与“异常”交织的画卷里。我看到机人守卫巡逻时，会对人类居民微微颔首，如果那金属构造物能算颔首的话，而人类也会习惯性地让开道路。我看到人类在酒馆里喝酒谈笑，而服务的侍者是动作精准流畅的机人。一切井然有序，甚至可以说……和谐？
但这种和谐，却让我感到一种更深沉的寒意。只给我感觉这并非真正的自由与平等，而是一种被精心设计、被绝对力量所允许的“生态”。人类在这里，更像是被圈养在舒适动物园里的珍稀动物，享受着“主人”提供的生存环境，却永远无法触及栅栏之外的天空。
就在我心神恍惚之际，一栋比其他建筑略显高大、门口悬挂着一面绘有交叉剑与盾牌标志的木制招牌的建筑，吸引了他的目光。招牌上的文字是通用语，清晰无误——“冒险者公会”。
冒险者公会？？？
在机器人的国度里，出现冒险者公会？？？
我几乎以为是自己出现了幻觉。只是傻愣愣地站在公会门口，看着人类和少数几个造型似乎更“个性化”的机人进出。机人需要冒险者公会？它们明明可以派遣无穷无尽的械从去完成任何任务。那么，这个公会……是给谁用的？
一个念头闪过——自由人。是为了帝国境内那些拥有有限自由的“自由人”设立的。
怀着一种荒谬绝伦的好奇心，他推开了那扇厚重的、带着旧式铜环的门。
门内的景象，依旧延续着外部的“复古”风格。粗糙的原木桌椅，石砌的壁炉，墙上挂着一些陈旧的兽皮和武器作为装饰。空气中弥漫着麦酒、烤肉和汗水的味道，与一般传统设定的人类城市的冒险者公会并无二致。
唯一的区别，在于大厅深处的那個前台。那是一个由某种光滑合金打造的长条形柜台，后面镶嵌着几块闪烁着数据和图像的屏幕，屏幕下方有着复杂的触控界面。几个造型简洁的机人正在柜台后，为排队的人类办理业务。这算是整个大厅里最具“高科技”气息的地方了，但与先前见过的相比，这点技术显得……格外朴素，甚至有些刻意低调。
我的出现，好像引起了一些注意。毕竟是陌生的面孔，加上身上那与周围环境略显格格不入的迷茫与颓丧气息，让我显得颇为醒目。
就在我犹豫着是该离开还是上前看看时，一个温和的声音在他身边响起。
“嘿，新面孔？刚来的？”
我转过头去，看到一个大约三十岁左右的人类男性。他穿着合身的皮甲，腰间佩着一把看起来保养得很好的长剑，脸上带着一种历经风霜却并未被完全磨去热情的爽朗笑容。他的眼神很锐利，显然是个有经验的战士。
“嗯…算是吧。”我只是含糊地应道，警惕地看着对方。在这个敌友难辨的地方，他不敢轻易信任任何人。
“别紧张，朋友。”男子笑了笑，示意了一下不远处一张空着的桌子，“看你的样子，像是遇到了不少事。要不要坐下来喝一杯？我请客。在这鬼地方，能遇到个能正常聊天的人类可不容易。”
或许是对方身上那种同为人类的“亲切感”，或许是先前在心里积压了太多的混乱和内疚，急需一个宣泄的出口，我竟鬼使神差地点了点头。
两人在桌边坐下，男子向路过的机人侍者要了两杯麦酒。麦酒很快送来，味道出乎意料地醇厚，跟反抗军喝的那些劣质酒液完全不同，不过我并未喝过，所以我也不做过多评价。
“我叫卡洛斯，‘破晓之光’小队的队长。”男子自我介绍道，举起木杯示意。
“……梅普涅普。”他迟疑了一下，还是说出了这个名字。
“梅普涅普？挺特别的名字。”卡洛斯喝了一口酒，目光坦诚地看着我，“看你的样子，不像是那些从小就生活在帝国的‘顺民’，也不像是来做生意的商人。你……是从外面来的？最近外面……不太平吧？”
沉默了片刻，我像是终于找到了一个可以倾诉的对象，用一种带着疲惫和苦涩的语气，简单地说道。“我……曾经是反抗军。”
我紧紧盯着卡洛斯的反应，准备看到惊讶、鄙夷，或者恐惧。
然而，卡洛斯只是轻轻叹了口气，眼神中流露出一丝复杂的了然，甚至……带着一丝同情。
“反抗军啊……”他摇了摇头，语气中没有意外，只有一种深沉的感慨，“我就猜到了。最近能被‘特赦’并给予自由人身份的，多半也只有你们那边的人了。说实话，你们能坚持这么久，已经是个奇迹了。”
他不是在嘲讽，而是在陈述一个事实。这种平静的反应，反而令我愣住了。
“你……不惊讶？”
“惊讶什么？”卡洛斯苦笑一下，“我们这些在帝国眼皮底下讨生活的自由人，比你们更清楚这些铁疙瘩到底有多可怕。它们的力量……根本就不是人力能够抗衡的。所谓的反抗，在它们看来，或许只是一场稍微麻烦一点的‘系统维护’。”
他拍了拍我的肩膀，语气带着安慰。“别太往心里去。能活下来，拿到自由人身份，已经比很多人都幸运了。活着，就还有机会。”
看得出来，卡洛斯只是在安慰自己。他并不了解反抗军陷落的细节，不了解那些为了保护他而倒下的同伴，不了解他内心那几乎将他吞噬的负罪感。但我现在确实需要这样一份看似浅薄、却带着人类温度的安慰。我需要一点什么东西，来暂时麻痹那刺骨的疼痛。
“谢谢。”我只是低声说。
“你是怎么成为自由人的？”卡洛斯好奇地问，“据我所知，能被那些‘先驱者’亲自特赦的，可没几个。你……有什么特别之处吗？”
我的心中不免有一些一惊，关于那些“神明使徒”之类的重要信息，自己是绝不能向别人透露半分。于是迅速在脑海中编织了一个半真半假的说辞。
“我……运气好吧。”我避开了卡洛斯的视线，“在一次……冲突中，我侥幸活了下来，似乎被一位‘先驱者’认为……有点研究价值？具体原因我也不清楚，总之，他就给了我自由人的身份，并且……允许我自行决定去留。”我隐去了自己实际上是被“先驱者”亲自接见并且是“神明使徒”的事实，只是将一切归咎于模糊的“研究价值”和“先驱者”的特赦。
卡洛斯挑了挑眉，似乎有些惊讶于“允许自行决定去留”这一条，这在自由人中是极其罕见的特权。但他并没有深究，只是点了点头。“看来你确实不一般。不过，既然你选择留下来，还来到了这里，是有什么打算吗？”
我摇了摇头，眼神空洞。“不知道。我只是……无处可去。”
卡洛斯理解地点点头。“我明白。刚来的时候都这样。既然你暂时没地方去，有没有兴趣了解一下我们这‘冒险者公会’？”他指了指周围。
“刚好我正想问你。”我抬起了头，直面着卡洛斯。“为什么机器人的国家，会有冒险者公会？它们明明可以派手下的机人去做任何事。”
卡洛斯听完之后笑了。“这公会，说白了，就是给咱们这些‘自由人’找点事做，顺便……给那些铁疙瘩高层提供一个筛选‘有用之人’的渠道。”他压低了些声音，“你想接取委托？可以。但这里的规矩，和外面的公会可不一样。”
“怎么个不一样？”听他这么一说我也来了点兴趣。
“在这里接取委托，是需要你自己支付一笔‘保证金’的。”卡洛斯说道，“而且，就算你完成了委托，也不会得到任何金钱或物质报酬。”
“啥？”我几乎以为是自己听错了，“自己花钱接任务？还没报酬？这……这不是……”我差点脱口而出“这不是付费上班吗？！”，但及时刹住了车，改口道。“……怎么会这样？那谁还会来接任务？”
卡洛斯对我的反应并不意外，耐心解释道。“报酬不是没有，而是形式不同。你支付的‘保证金’，其实相当于在购买你在公会数据库里的‘人气’或者‘贡献点’。当你完成委托，解决了某个地区的问题，你的完成记录和评价就会被录入系统。你的人气越高，贡献点越多，就越有可能进入某些机人高层的视野。”
他顿了顿，眼中闪过一丝光芒。“到时候，那些真正有权势的机人，可能会亲自向你发布‘私人委托’。这些委托的报酬，可就完全不同了。金钱、珍贵的材料、甚至是一些稀有的技术或知识……都有可能。”
听后我有些皱起眉头。“即便如此，花费自己的钱财和精力，去博取一个‘可能’得到丰厚报酬的机会，这风险也太大了。值得吗？”
卡洛斯看着我，脸上的笑容收敛了，变得异常认真。“对于只想在帝国境内苟且偷生的人来说，或许不值得。但对于我们……对于很多真正渴望自由的自由人来说，值得。”
“为什么？”
“因为，在某些极少数、由最高层机人发布的私人委托中，它们开出的报酬，可能不仅仅是物质上的……”卡洛斯的声音压得更低，几乎如同耳语，“……可能是‘离境许可’。”
卡洛斯继续道，语气中带着一种压抑已久的渴望。“你也看到了，这里看似‘正常’，但我们终究是异类。我们是人类，在这机人的帝国里，哪怕顶着‘自由人’的名头，本质上也不过是高级一点的奴隶，是它们圈养的、偶尔会给予一点奖励的宠物。我们的一举一动都在监控之下，所谓的自由，脆弱得可怜。”
“比起继续留在这里，忍受这种无形的侮辱和束缚，我们更愿意赌一把！用金钱，用汗水，甚至用生命去接取那些危险的任务，积累那虚无缥缈的‘人气’，只为了换取一个机会——一个能够活着离开帝国，跨越边境，去往其他人类国度，重新呼吸真正自由的空气，重新拾起我们身而为人的尊严的机会！”
听完他说的我是明白了。这个看似荒谬的“付费上班”制度，其实是帝国为这些不安分的、渴望真正自由的人类，设置的一个筛选机制和宣泄渠道。它用“离境许可”这根胡萝卜，吊着这些最优秀、最不甘心的自由人，让他们为了一个渺茫的希望而拼命，同时也在过程中为帝国解决各种“不便亲自处理”的麻烦。
这确实残酷，但却也……足够有效。
卡洛斯的话，在我的心中激起了波澜。毕竟我拥有先驱者给予的、可以随时离开的“自由”，这是我与其他自由人最大的不同。但现在我离开，又能去哪里？反抗军已经覆灭，我对那所谓的“神明使徒”使命既无兴趣，又不知道该怎么做。
内心充满了迷茫和负罪感。或许……留在这里，融入这些为了渺茫希望而挣扎的人群中，用忙碌和危险来麻痹自己，暂时忘却那无法承受之重，也是一个选择？
我看着卡洛斯眼中那虽然渺茫却依旧燃烧的火焰，一种同病相怜的感觉油然而生。他们都在绝望中寻找着微光。
“我……可以加入你们吗？”我抬起头，看着卡洛斯，做出了决定。我终究还是需要同伴，需要锻炼，需要事情来做，需要让自己从那无边的内疚和虚无中暂时挣脱出来。
卡洛斯脸上露出了真诚的笑容，似乎早就等着我的这句话。“当然欢迎！能成为自由人的，要么有过人的实力，要么有过人的财富。你能被那位先驱者特赦，还能被允许自由去留，那必然不是普通人。虽然你不愿意多说，但我相信我的眼光。”
他伸出手，“欢迎加入‘破晓之光’！虽然名字有点老土，但我们的目标很明确——攒够资本，接取那个能让我们获得‘离境许可’的终极委托！”
我握住了他的手。那手掌温暖而有力，与此刻冰冷的心形成了鲜明对比。
“走，我带你去见见其他的队友！”卡洛斯显得很高兴，拉着我站起身，走向公会大厅的一个角落。
那里的一张桌子旁，坐着四个人。
一个穿着褪色法师袍、正在安静翻阅一本厚重古籍的年轻女子，她气质沉静，眼眸中仿佛有智慧的光芒流转。
一个身材矮壮、留着大胡子、正在仔细擦拭一面蒙尘盾牌的中年男子，他手臂肌肉虬结，看起来沉稳可靠。
一个穿着轻便皮甲、腰间挂着飞刀袋和绳索、眼神灵动如同林间小鹿的瘦削青年，他正百无聊赖地抛接着一枚银币。
还有一个……竟然是一个女性造型的机人？她的外壳不像战斗单位那样棱角分明，线条相对柔和，涂装着淡蓝色的装饰条纹，静静地坐在那里，头部传感器的光芒温和地闪烁着。
卡洛斯带着我走过去，拍了拍手，吸引了所有人的注意。
“各位，给大家介绍一位新同伴！”卡洛斯声音洪亮，带着一丝兴奋，“这位是梅普涅普，刚获得自由人身份，从今天起，正式加入我们‘破晓之光’！”
四道目光齐刷刷地落在我的身上，带着好奇、审视，以及一丝……对于新血加入的期待。
看着眼前这奇特的组合，人类战士、法师、斥候，还有一个身份不明的机器人。虽说感觉奇怪，但现在自己再一次找到了归宿。
