【马车的车轮碾过青白石砖的缝隙，停在韦伯家在乡间的别墅门前。铁艺灯罩里的煤气灯被晨雾打湿，里面射出的光线昏沉沉地铺在台阶上。】
【韦伯男爵已在那里等候良久。晨露浸透了他滚金边的披风领口，却浸不湿那双精于算计的蓝眼睛。】
“噢，姑娘们。”他趋前两步，戴着家徽戒指的手先后扶住艾米与艾丽丝，掌心在她们的手背上压了压，像是精于算计的商人正亲手掂量到手的两件奇珍，“舞会上的事，我已经全部听说了。”
他的目光首先落在艾米身上，只见晨曦下，一张被适度妆点的小脸蛋如初雪般干净。
于是韦伯满意地眯起眼，声音慈爱得像是掺了蜜：“亲爱的艾米，我完全可以想象出你昨晚表现得是多么光彩照人。”
说罢，他微微俯身，用只有两人能听见的音量补了一句：“爸爸知道你不喜欢塞恩先生，放心吧，爸爸这么爱你，当然会帮你重新相看未来夫婿的人选。”
话音落下，他很快收回前倾的肩膀，转而面向了艾丽丝。
看着自己最爱的女儿，男爵的笑意又换上了另外一种质地——柔软，却带着不容拒绝的黏腻。
“我勇敢的小艾丽丝，爸爸真为你感到骄傲。”他抬手，示意候在一旁的管家递上备好的羊绒披肩，“这几日你好好休息，就不必下楼用餐了，我会让厨房把食物送到你的房间。另外——”
他顿了顿，语气里掺杂了对权力隐秘的渴望，“你写封信寄给依琳将军，用你最美的那支孔雀翎笔。告诉她，韦伯家永远记得她救人性命的情谊。”
说到这里，男爵的声音压得更低了，“落款时不妨再加上一句：若将军哪天想呼吸乡下的新鲜空气，我们韦伯家永远会为她留下间风景最佳的卧室。”
【韦伯男爵微微仰起下颌，在晨曦的微光中重新审视自己的两枚棋子：一枚即将被摆上更高一格的棋盘，另一枚则要以一张信纸为钩，为他打开那扇他至今都打不开的王城铁门。】
“这……不太妥当吧。”艾丽丝蹙眉，指尖无意识地掐住裙缝，心里并不愿意把伊琳扯入这些破事中，便委婉拒绝道：“我与将军仅一面之缘，贸然去写封信，只怕会唐突了她。”
[赎命值扣除1点。]
仿佛有一枚冷针顺着心口扎下去，艾丽丝在心底默默痛苦哀嚎。
“我的傻丫头，你在说什么疯话？”男爵的笑意凝滞在那张脂肪堆叠的脸上，两颗蓝玻璃般的眼球折射出细微凶光。
赎命值扣都扣了，如果还答应的话那她不亏死了？
于是艾丽丝打定主意死不松口，“我说了我不写，谁爱写谁去写，反正我不去！”
说罢，便直接转身，提着裙摆冲上了楼。
——
两天后，塞拉菲尔家族在米斯特城的一处宅邸里。
听差恭而敬之地呈上一只鎏金信封，上面的火漆处赫然压着韦伯家的纹章。
伊琳意外地挑了挑眉，用匕首随意地挑开火漆，从中抽出了信纸，一目十行地阅读起来。
“……救命之恩，没齿难忘，若将军不嫌鄙舍粗鄙，韦伯家族的大门将永远为您敞开。”
她嗤笑一声，把信随手抛给正在身边看热闹的维拉.阿什福德——两天前在詹姆斯伯爵的宅邸中大放异彩的新星，也是伊琳刚刚交到的好朋友。
维拉用两根手指夹起信纸，像夹起一块刚出炉的酥皮点心，眼睛随意一扫其中内容，唇角随之掀开了一点小小的弧度。
“看来这位男爵先生很希望和将军你做朋友。”她轻飘飘地进行了点评，随即又笑着补充了一句，“不过艾丽丝小姐似乎对此有点意见，都不愿亲自写信过来呢。”
“哼。”伊琳轻哼一声，抬眉道：“看来这位韦伯男爵是想借我的面子，跟我们塞拉菲尔家族搭上关系。”
“呵呵，让我来看看，这位老先生愿意为此付出点什么呢......”维拉把信纸翻过来，看向背面那行写在末尾的小字——
“若将军不嫌弃，小女艾丽丝愿做您的向导。”
于是她顿时笑得像只刚偷到腥的狐狸，“哟，连这位没到现场的韦伯男爵，都看出将军你很喜欢艾丽丝小姐了。”
“谁、谁喜欢她了！”伊琳脸侧微红，不过好在火红的长发将这点颜色很好地遮掩了过去。她故作凶悍地瞪了维拉一眼，“请注意你的言辞！”
“嘻嘻，将军您先别急嘛～”维拉晃着信纸，声音轻柔得像是飘在云端，“姑且先不论这位已经利欲熏心的韦伯先生，只说那位可爱的艾丽丝小姐……难道您不想亲眼看看她被逼得跳脚的样子？”
伊琳噎住，半晌将脸别向窗外，闷声道：“维拉你有话就直说吧，我不喜欢遮遮掩掩。”
“将军您和艾丽丝小姐之间的比试不是还差最后一场吗？”维拉合拢信纸，脸上微微一笑，“我看您的庭院花开正好，不如借此邀请全城的小姐们来一场茶话会，大家共同见证您是怎么打败艾丽丝小姐，赢得最终的比赛？”
伊琳指尖轻敲着桌沿，嘴角不自觉上扬：“可以，你来帮我安排吧。”
当天，印着塞拉菲尔家徽的浅玫瑰色请柬便如雪片般飞进了米斯特城每一座带喷泉的庭院。
请帖的背后，用极淡的银粉印了一行小字：
“另设余兴，以续未竟之赛。”
而这场鸿门宴，自然不会漏了宴会的另一位主角。
韦伯家收到请帖时，艾丽丝正被海伦按在梳妆镜前，当玫瑰色唇瓣被点上最后一层口红后，镜中的少女瞬间明艳得如同初绽的蔷薇。
“别动。”海伦眯眼，用指甲弹了弹胭脂，“这么一张得天独厚的漂亮脸蛋，若是浪费了那可太可惜了。”
她俯身，在艾丽丝耳侧轻声补充道：“伯爵先生也希望你能够在这场比赛中胜出......若是你能趁此机会得到他的赏识，今年他便会直接推荐你去参选宫廷女官。”
【宫廷女官待遇优渥，不仅能近身侍奉女王左右，而且还有很大的机会结识那些真正的贵族王血。】
【至于米斯特城里那些徒有其表的酒色之徒，艾丽丝可不觉得这种小地方的纨绔们能够配得上自己。】
女官？
艾丽丝望着镜子里被武装到睫毛尖的自己，深吸一口气。
若是能前往王城也不错，说不定还能借机完成主线任务一......
而且平心而论，米斯特城这里实在太危险了——曲音这家伙简直就是个恐怖分子，凭一人之力短时间内就淘汰掉了三名玩家，此处不宜久留，还是尽早离开好了。
艾丽丝望着镜中的倒影，碧蓝色的眼眸透出了一点锋锐的冷光。
