空气中弥漫着一种崭新而轻盈的质感。
对于甘露庭的三位少女而言，怀揣四百枚金币巨款的感觉，并不仅仅是钱袋沉甸甸的物理重量，更是一种充盈在心尖上的、暖洋洋的底气。
诺珂丝走路的步伐都带着弹跳的节奏，仿佛脚下的不是石板路，而是云端。
它让格兰赛尔帝都那永远喧嚣的街道听起来都像是欢快的奏鸣曲，连空气中那股子“金锈”与“冒险”的驳杂气味，似乎都变得可以容忍，甚至带上了一丝令人愉悦的诱惑。
“发财啦——！”
离开流金之桥区域，诺珂丝几乎是蹦跳着前行，她紧紧抱着那个深蓝色丝绒钱袋，仿佛抱着全世界最珍贵的宝藏。
露米娅挽着她的手臂，翠绿的眼眸里闪烁着如梦似幻的光彩，时不时发出小声的、幸福的惊叹。
就连一向警觉的艾薇拉，也难得地放松了紧绷的神经，琥珀色的瞳孔里漾着轻松的笑意，手指下意识地敲打着匕首的鞘。
“诺珂丝姐姐，我们真的……有那么多钱了吗？”露米娅的声音轻飘飘的，带着难以置信的晕眩感。
“那还有假！”诺珂丝得意地笑了笑，然后将它凑到露米娅耳边，轻轻摇晃，里面立刻传出沉闷而悦耳的哗啦声，这是世界上最动听的音乐。
“听着没？这是梦想的声音！是未来大厨房的砖瓦声！”露米娅发出一声低吟，天真如她也无法抵挡金币碰撞带来的悦耳声音。
狂欢的序幕由诺珂丝亲手拉开。她并没有选择那些门庭若市、需要穿着华丽礼服才能进入的高级餐厅，那些地方的气息过于精致而冰冷，缺乏她所钟爱的、带着烟火人情的味道。
她更愿意相信自己的鼻子和直觉。
于是，接下来的两天，诺珂丝化身为人形美食探针，带领着她的小队穿梭于帝都大大小小的巷弄与市集。
她的眼睛里面闪烁着兴奋的光芒，精准地从无数气味中捕捉着令人心动的线索。
她们在东市的老字号烤禽店外排了长队，只为买上一只刚刚出炉、外皮酥脆焦黄、内里肉汁饱满的烤乳鸽。
队伍移动缓慢，烤炉中飘出的焦香混合着果木的烟气，折磨着她们的耐心。
当终于拿到那只烫手的乳鸽时，诺珂丝顾不上形象，简单粗暴地撕开，将最肥美的腿肉分给艾薇拉，将带着脆骨的翅膀递给食量不大的露米娅。
而她自己则啃着滋味最足的胸脯肉，一边吃一边含糊不清地点评着腌料的配方。
她们循着浓烈的香气，在西巷找到了那家传闻中熬煮了半日的牛骨汤摊。
她们挤在一个角落里的小凳上，捧着粗陶大碗，看着奶白色的汤汁上点缀着翠绿的葱花，滚烫的汤汁下肚，驱散了初春的一丝寒意，也熨帖了肠胃。
诺珂丝喝得鼻尖冒汗，额头上也渗出细密的汗珠，她长长地舒了一口气，仿佛把帝都的寒冷和疲惫都呼了出去。
“老板，你这汤头里是不是还加了点沙姜和白胡椒提味？”她试图和老板探讨，把那位正忙着剁骨的憨厚老板问得一愣一愣，只好憨笑着点点头。
当然，也少不了甜点。在南街的甜品铺子里，露米娅几乎幸福得快要融化。诺珂丝大手一挥，几乎把招牌点心都点了一份。
蜂蜜千层糕甜腻馥郁，奶香布丁滑嫩冰凉，露米娅拿起小巧精致的银勺，舀起一小块布丁，放入口中，冰凉丝滑的口感让她幸福地眯起了眼，轻轻摇晃着身子。
露米娅的嘴角永远沾着一点奶油屑，沉浸在甜品世界的她迷糊到连兜帽滑落都顾不上，还是艾薇拉眼疾手快地帮她拉好。
艾薇拉则对一切扎实的肉食展现了惊人的战斗力，啃干净的骨头在她面前能堆成一个小丘。
但她最享受的时刻，反而是看着诺珂丝和露米娅那副满足的模样，然后被诺珂丝塞过来一块她认为“艾薇肯定会喜欢”的、酱汁最浓郁厚实的烤肉。
当然，诺珂丝的探索不止于口腹之欲。她会仔细品尝每一道食物，冰蓝色的左眼负责记录色香，血红的右瞳则仿佛能穿透表象，解析着味道的层次与组合。
她时而点头，在小本子上飞快记下灵感火花；时而蹙眉，思考着如果由她来做，会如何调整火候或是增添一味什么样的香料才能更臻完美。
对她而言，这不仅仅是大快朵颐的享受，更是一场流动的、对她自己内心的学术研讨。
除了吃，生活也的确得到了改善。
在艾薇拉的坚持下，她们回到了“鼹鼠旅店”，诺珂丝豪气地拍出金币，将房间升级为了一个带独立盥洗室的高级套房，并且预付了整整一个月的租金，与此同时也大幅更新了厨具，还买了不少调料。
“我们……我们真的需要住这么好的房间吗？”露米娅踩在柔软干净的地毯上，看着宽敞了许多的空间，有些手足无措，仿佛生怕自己弄脏了什么。
“这是必要投资！好的休息才能更好地赚钱！”诺珂丝叉着腰，理直气壮地宣布，但随即又笑嘻嘻地搂住露米娅的肩膀，暴露了真实想法。
“而且，房间大了，我晚上折腾……啊不是，是研究新菜式的时候，也不会吵到你们睡觉啦！说不定还能摆开一套更大的炼金器具呢！”
然而，富裕的时光总是流逝得飞快。金币的减少速度远超她们的想象，帝都的物价和外面相比有点高的过分了。
两天后的傍晚，繁华的帝都华灯初上，但鼹鼠旅店新套房的窗户内，气氛却从几日的狂欢逐渐冷却下来。
外套挂在一旁，诺珂丝披散着头发盘腿坐在床尾，将钱袋里的金币全部倒在床单上。
金灿灿的光芒依旧诱人，但比起两天前那座几乎能把她的心都淹没的小金山，如今的高度已经明显矮了一截。
她一枚一枚地数着，先是眉毛慢慢地皱了起来，再然后是撅着嘴巴，最后整张小脸蛋都变得像是包子的褶皱那样，嘴里发出一阵痛苦的哀鸣：“金币——！我的金币！你们怎么叛逃得这么快！”
艾薇拉抱臂靠在墙边，冷静地开始报账，语气像是最无情的审判官：“吃饭、零嘴、饮料，总计三金四十八银。新房间预付一月，十四金。我的新刀，十五金。露米娅的新头巾和那双结实的皮靴，七十九银。昨天你买的那一堆稀奇古怪的说是要尝试融合的香料，一金十八银，还有你买的那些厨具，都是一金起步……”
“停！艾薇！别念了！”诺珂丝哀嚎一声，整个人扑进柔软的被子里，把脸深深埋进去，闷声闷气地抱怨，“帝都什么都好，就是太吃钱了！这些钱看着多，怎么像长了翅膀一样！才两天！就用掉了四十多金币啊！”
一种名为“富裕的焦虑”的情绪开始弥漫。露米娅乖巧地倒了一杯水递过来，小声提议：“诺珂丝姐姐，那我们……继续去做委托吧？就像之前采集宁神花那样，赚钱虽然没有上次卖配方快，但是也绝对算不上慢的。”
艾薇拉也点头附和：“坐吃山空不是办法。而且我们还需要更换其他更好的装备。”她的目光意有所指地扫过诺珂丝那套基础款的炼金刻刀和艾薇拉自己有些磨损的皮甲，“帝都附近的委托，恐怕不会都像采花那么简单。”
诺珂丝把脸埋在柔软的枕头里，闷声哼唧了几下。露米娅和艾薇拉的话像一道微光，穿透了她被金币离去笼罩在心头的悲伤迷雾。是啊，之前两年不也是这么过来的吗？
片刻之后，诺珂丝从床上弹起来，凌乱的黑发下，那双异色瞳里重新燃起斗志，那是对现实最直白的回应。
“露米说得对！艾薇说得也对！”她一把将床上的金币重新揽回钱袋，紧紧握住，语气斩钉截铁，“卡尔文那边的分成是画在纸上的大饼，看得见摸不着！协会的委托金才是能立刻揣进兜里、变成热乎乎美食的硬通货！”
她跳下床，脸上恢复了往日的神采奕奕，仿佛刚才那个为金币哀悼的人不是她。
“短暂的休假结束！甘露庭，准备复工！”诺珂丝振臂宣布，声音清脆有力，“目标不变——更快、更多地赚钱！为了我们未来的大厨房，为了吃不完的好吃的！”
“哦！”露米娅被她感染，轻轻挥了挥小拳头。
艾薇拉嘴角微扬，将那把新买的、被她命名为“暮色低语”的、泛着黑曜石特有的哑光颜色的新匕首稳稳地插回腰间的皮套：“早就该如此了。”
翌日清晨，阳光再次透过旅店模糊的玻璃窗，唤醒了帝都。
三位少女精神抖擞地踏入格兰赛尔冒险家协会大厅，人声依旧鼎沸，气味依旧混杂，但此刻她们的心境已与初来时截然不同。
兜里揣着的剩余金币给了她们底气，而迫切想要填补钱袋的欲望则给了她们明确的目标。
委托板前挤满了人，各种汗味、皮革味和争论声混杂在一起。
诺珂丝像一尾灵活的游鱼，轻轻挤开几个只顾着争论哪个任务更划算却迟迟不下手的冒险家，无视了那些报酬低廉的采集和送信任务，她的目光如同最精准的猎鹰，迅速扫过委托板，筛选着报酬丰厚的条目。
很快，一张明显是刚刚张贴上来不久、报酬金额相当诱人的委托单，牢牢抓住了她的视线。
【委托类型：清理剿灭（该系列委托需要在接待处登记）】
【目标：清理地下灌溉管道D7区滋生的狂暴地鼠群（预估数量：30-40只）】
【威胁等级：E+】
【报酬：80银币（视实际清理完成度支付）】
【备注：该鼠群近期异常活跃，具一定攻击性，需谨慎处理。建议携带防咬护具。】
“地下管道……地鼠……”诺珂丝摩挲着下巴，血红的右眼微微眯起，她的目光迅速在报酬和威胁等级上来回扫视，内心飞快计算着性价比和风险。
“报酬不错，而且就在城里，不用跑远路。艾薇，露米，你们觉得呢？”
艾薇拉审视着委托内容：“地下环境对我有利。只要不是开阔地，问题不大。” 露米娅则小声问：“老、老鼠吗？会不会很可怕……”
“放心啦露米，就是大一点的耗子而已，你就看我噼啪两下下去，就解决啦。”诺珂丝拍了拍她的背安慰道，随即自信地一把撕下了委托单，“好！就它了！”
诺珂丝拿着委托单，轻车熟路地走向艾尔所在的柜台。
阳光透过高窗，照在她身上，仿佛为她的决心镀上了一层金边。短暂的浮华已然过去，脚踏实地的生活和充满美食香气的未来，才是她真正的征程。
艾尔刚为一位冒险者解答完疑问，抬头看见她们，脸上立刻露出了比对待其他冒险者更真切几分的笑容：“哦呀？看看这是谁。春风满面，看来前几天那件‘好东西’确实帮你们敲开了流金之桥的大门？”
“多亏了艾尔姐！”诺珂丝感激地说，随即又忍不住炫耀起来，“虽然谈判过程脑子都快打结了，但最后签了分成！卡尔文先生还说我的蜜糖很特别！”
“他眼光一向很准。”艾尔轻笑，这句话像是一句简单的附和，又像是一句意味深长的评价。
她的目光自然地垂下，落在诺珂丝捏着的委托单上，“所以，这笔特别的交易带来的第一笔收益，打算立刻投入新的征程了？这次的目标是清剿委托？”
“嗯！”诺珂丝严肃地点了点头，把委托单递给了艾尔，“和卡尔文的交易确实有赚头，但是我们还是更加喜欢靠自己慢慢努力的感觉，更有……活着的样子。”
想到前两日近乎奢靡的日子，诺珂丝的脸颊不禁微微泛红。
“很高兴你们有这样的想法。”艾尔笑了笑，然后目光看向委托单，愣了一下。“这个委托是今天早上刚刚贴上去的，你们眼光很犀利嘛。”
还没等诺珂丝说些什么，艾尔有些严肃地放下委托单，认真地看着她的眼睛。
“不过，这份委托我们还没有派人去检查过具体情况，上面的信息都是委托方提供的，不一定保证真实性和可靠性。一般来说，这种委托协会是不会把它贴在委托板上的。”
手指敲了敲柜台，艾尔接着说道：“但是委托方要求加急处理，理由是已经有不少工人被袭击受伤，所以我们才会选择把这份委托贴上去。”
“这份委托有一定的风险而且最近魔物相关的委托也不在少数，它们不少都是十分具有攻击性的。这份委托的威胁定级我们虽然初步定为E＋，但是实际情况可能更加复杂，你们想好了吗？”
诺珂丝第一次见艾尔如此认真的样子，脸上的笑容收敛了些，稍微坐直了身子，眉头微不可察地皱了一下，但很快又被乐天派的表情掩盖。
“艾尔姐，你担心的有点过头啦！不管怎么样，这些魔物终究只是地鼠，我们三个可能不是最完美的队伍，但是我们之间的牵绊，也不是普通队伍能随随便便碰一碰的哦？更何况……”
诺珂丝轻轻用胳膊肘顶了一下艾薇拉，“它们再厉害，也厉害不过饿肚子的艾薇哦。”
艾薇拉没好气地白了诺珂丝一眼，右手轻轻抚摸着她腰间新买的匕首，“地下通道这种环境我习惯了，只要它们别把整个道路全部塞满就行。”
露米娅看着她们，好像想要表现一下自己一样挥了挥拳头，“我……我也能保护大家！我也能好好地提供支援的！”
看着诺珂丝眼中的自信以及艾薇拉和露米娅的神色，艾尔也自知过度紧张，失笑一声，“那确实是我操心过度了，你们三位之前在帝都外的冒险经历，是其他普通冒险者千金难求的。”
“不过下水道里滋生魔物，抛开危险性不谈，里面的味道估计也是十分的浓烈。在出发之前，请务必做好一系列保护措施。”
艾尔看着诺珂丝的眼睛，眼神里似是担忧，似是欣赏，十分复杂。沉吟片刻，艾尔还是在委托单上盖上了协会印章。
“愿幸运眷顾你们，甘露庭的各位。”
