为什么……絮语蜜糖为什么会出现在黑市？
诺珂丝的心猛地一沉，仿佛被冰冷的潮水浸透。
那熟悉的、本应只属于她与伙伴们的瑰蓝色泽，此刻却突兀地出现在这污浊混乱的鼠道摊位上，像一颗蒙尘的明珠，散发着不祥的气息。
摊主和鼠道里绝大部分阴沟里的老鼠一样，裹在层层叠叠、沾满污渍的粗布衣物里，戴着比露米娅的兜帽还要宽大、几乎遮住全部面容的阴影头套。
他似是抬起了头，目光在阴影下扫过三人，声音低沉沙哑得像是生锈的铁片在摩擦。
“眼光不错。七曜商会流出来的好东西，据说是用了北边雪山里的什么宝贝花，闻一闻就能让烦心事滚蛋，在那些闲得发慌的贵族老爷夫人那儿，可是抢手得很。”
诺珂丝强行压下心中翻腾的不安与怒意，指尖微微掐入掌心，脸上努力挤出一丝感兴趣的好奇。
“是吗？听起来真厉害……那一定很贵吧？”她的声音刻意放轻，带着点怯生生的试探。
“五金币一瓶。童叟无欺。”摊主的声音毫无波澜，报出一个足以让普通家庭生活一两个月的数字。
五金币？
诺珂丝眼角微不可查地抽搐了一下。真是贪婪得令人发指！
她伸出手，小心翼翼地从摊位上拿起那只小瓶。
借着鼠道墙壁上摇曳的、极其昏暗的油灯光芒，她仔细端详着瓶中的液体。片刻后，她的心沉得更深了。
不对劲。
尽管环境光线恶劣，但诺珂丝几乎可以肯定，这瓶蜜糖的成色与她炼制的截然不同。
色泽更暗沉，缺乏那种灵动剔透的宝石质感，更像是……某种浑浊的、被稀释的紫色糖浆。
就连商会那些水平参差不齐的炼金术士，也不该复制出如此拙劣的仿品。
就在她凝神观察的瞬间，一股熟悉的、尖锐的刺痛感猛地刺入她的右眼！
“呃……！”
诺珂丝倒吸一口冷气，手下意识捂住了右眼，身子晃了一下。艾薇拉立刻不动声色地靠近半步，扶住了她的手臂。
不同于上次在地下通道接触紫色晶簇时那转瞬即逝的警告，这次的疼痛持续了足足一两秒，像一根冰冷的针扎在眼球后方，带着一种令人心悸的粘腻感和微弱的悸动。
直觉在她脑中疯狂尖啸——这瓶东西，绝对有问题。
而且，与那些导致魔物变异的紫色晶簇，很可能同源。
“……我买一瓶。”诺珂丝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她几乎是咬着牙，从钱袋里数出五枚金灿灿的钱币，递了过去。
金币落入摊主肮脏的手掌，迅速消失在他的袖子里。
将那瓶不祥的蜜糖紧紧攥在手里，仿佛握着一块灼热的炭，诺珂丝迅速转身，拉着露米娅，示意艾薇拉跟上，再次融入鼠道扭曲蠕动的人流之中。
“诺珂丝姐姐，那是什么？”露米娅显然没看清那瓶东西，只是感受到诺珂丝骤然紧绷的情绪，小声问道。
“……是絮语蜜糖。”诺珂丝的声音压抑得几乎听不见。
艾薇拉脸颊的肌肉猛地绷紧，低声咒骂了一句，声音里充满了难以置信的厌恶：“卡尔文这个毫无底线的畜生……他居然敢把这东西弄到黑市来卖？！”
接下来的一段时间，三人像是无头苍蝇般在迷宫般的鼠道里穿梭，在各个摊位前徘徊，试图捕捉到更多关于这种劣质蜜糖或是其他异常的信息。
诺珂丝强打精神，偶尔上前搭讪，旁敲侧击，但得到的要么是茫然的眼神，要么是更加警惕的沉默。
艾薇拉竖起的耳朵捕捉到的，也只有毫无价值的低语和交易杂音。
最终，她们唯一的收获，便是那瓶花费了巨额金币、却如同毒药般烫手的劣质蜜糖。
在艾薇拉的带领下，三人沿着复杂的路线离开了令人窒息的鼠道。
重返地面，午后的阳光显得有些刺眼，但她们却无暇感受这份温暖，脚步匆匆，仿佛身后有无形的阴影在追赶。
诺珂丝不敢有丝毫停留，她无法确定，卡尔文那双精于算计的眼睛，是否正通过某个角落的缝隙，嘲弄地注视着她们狼狈的身影。
直到回到鼹鼠旅店那间熟悉的、略显破旧的房间，反锁上门，三人才不约而同地松了口气，仿佛卸下了千斤重担。
脱下碍事的伪装衣物，诺珂丝点亮桌上的油灯，迫不及待地将那瓶蜜糖拿到光线下。
果然。
在稳定的光源下，瓶中药液的异常无所遁形。它不再是她记忆中纯净瑰丽的蓝色，而是一种浑浊的、透着不祥淡紫色的粘稠液体，像是某种生物腐败的血液。
诺珂丝拧开瓶塞，谨慎地用手扇闻。
一股略显甜腻、混杂着某种难以形容的化学药剂气味的香气飘散出来，与她炼制的那清雅宁静、仿佛带着花海微风的甜香截然不同，甚至让人隐隐作呕。
“粗制滥造？”艾薇拉皱着眉头问道，手按在匕首上，仿佛那瓶子会突然跳起来攻击人。
“不，不仅仅是粗制滥造……”诺珂丝缓缓摇头，冰蓝与血红的异色瞳中闪烁着凝重与深思的光芒，“这里面被刻意添加了一些……本不该存在的东西。”
她抬起头，看向两位同伴：“还记得我们之前在地下通道，我眼睛突然很疼的那次吗？”
露米娅用力点头，小手不安地绞着衣角：“是在看见那个……怪怪的、紫色的东西的时候？”
“对。”诺珂丝的目光重新落回瓶子上，眼神锐利得仿佛要穿透玻璃，剖析内里的一切秘密。
“刚才在鼠道里，我又有那种感觉，而且持续时间更长……更让人不舒服。”
艾薇拉脸上瞬间血色尽褪，声音都拔高了些：“卡尔文他疯了？！会让魔物变异的东西，他也敢往吃的东西里加？！他难道不怕毒死那些贵族吗？！”
“不一定是完全一样的东西。但肯定是性质相近的、源自同一处的……‘污染’。”诺珂丝感到一阵头痛欲裂。
这种仿佛触摸到了阴谋边缘，却无法看清全貌、更无力阻止的感觉，让她胸口发闷，像是被冰冷的淤泥堵塞。
“老大，你能分析出来里面到底是什么吗？”艾薇拉急切地问道，眼中带着最后的希望。
“我不知道……就算我费尽心力分析出来了，我们又能怎么办？”
诺珂丝颓然地叹了口气，肩膀垮了下来，先前强撑的精神仿佛瞬间被抽空，神色又一次陷入了低迷。
“拿着这瓶来自黑市的、来历不明的东西，去冒险家协会控诉七曜商会的执事？还是会有人相信我们的一面之词？”
艾薇拉张了张嘴，最终也只能焦躁地“啧”了一声，狠狠一拳砸在旁边的墙壁上，发出沉闷的响声。
无力感如同潮湿的蛛网，缠绕在房间内每一个人的心头。
这一夜，无人安眠。
翌日清晨，诺珂丝几乎是挣扎着从浅薄而充满混乱梦境的睡眠中坐起身来，眼眶下带着明显的黑。
多日来的心神不宁和昨日发现的冲击，让她的大脑像是被塞满了棉花，又沉又胀。
她疲惫地打了个长长的哈欠，揉了揉酸涩的眼睛，强迫自己起身。无论发生什么，日子总要过，饭总要吃。
这是她为数不多能牢牢抓在手中的、实实在在的慰藉。
她简简单单地用旅店提供的和小包里剩余的食材，熬了一锅香浓的蘑菇浓汤，又拿出几块黑面包，在平底锅里用少许油脂小火慢煎，直到表面变得金黄酥脆，散发出质朴的焦香。
叫醒同样没什么精神的艾薇拉和露米娅，三人沉默地围坐在小桌旁，机械地吃着早餐。
往日里能让人心情愉悦的食物，此刻似乎也失去了些许味道。
“要不……我们再去麻烦一下里奥导师？”露米娅小声提议，声音里带着怯生生的期待。
那位博学而和蔼的老者，是目前唯一能让她们感到些许安心的大人。
诺珂丝用勺子慢慢搅动着碗里的汤，沉吟了片刻。这条路，似乎是她们眼下唯一能想到的、或许可行的途径了。
“嗯……或许可以。里奥导师见多识广，就算不能直接帮我们做什么，至少能给我们一些建议，或者……至少告诉我们这瓶东西到底危不危险。”
艾薇拉也点了点头，补充道：“而且他是协会的导师，说话比我们有分量。就算现在不行，至少……留个印象？”她试图往好的方面想。
正当三人低声讨论着该如何去见里奥时，一阵轻柔却带着某种不容置疑的规律性的敲门声，突兀地响了起来，打破了房间内脆弱的平静。
诺珂丝的眉头瞬间拧紧，一种不祥的预感攫住了她。
“哪位？”她扬声问道，声音里带着自己都未察觉的戒备。
“日安，诺珂丝·萝丝索恩小姐。”门外传来一个平静无波、训练有素的男性声音，“我是七曜商会卡尔文执事先生的助手。”
又是卡尔文！
艾薇拉猛地从椅子上弹起来，眼中瞬间燃起怒火，手下意识地就摸向了腰后的匕首。
诺珂丝立刻起身，一把按住了艾薇拉的手臂，用眼神严厉地制止了她冲动的念头。
她深吸一口气，努力平复骤然加快的心跳，然后对露米娅投去一个安抚的、略显苍白的微笑，这才走上前打开了房门。
门外站着一位衣着得体、头发梳得一丝不苟的年轻男子，他脸上挂着标准的、毫无温度的商业微笑，眼神平静得像一潭死水。
“冒昧打扰。鉴于几日之后，卡尔文执事需筹备一场面向格兰塞尔诸位显贵的品鉴沙龙，执事先生特委托我前来，希望能从您这里再取三瓶‘絮语蜜糖’，以作展示与待客之用。”他的话语流畅而刻板，像是早已背诵了无数遍。
诺珂丝感觉自己的牙齿下意识地咬紧了内唇，一股混合着愤怒和屈辱的情绪冲上头顶。
她几乎能想象出卡尔文在那些贵族面前，拿着她的心血之作，侃侃而谈，将所有的赞誉揽入怀中，同时还能用这份协议像缰绳一样牢牢套住她的脖颈。
但她无力反抗。至少现在不行。
那一摞有着她亲手签名、受帝国法律保护的协议文书，像一座大山压在她身上。
“……要多少？”她从牙缝里挤出这句话。
“三瓶，足矣。”助手微微躬身，礼仪无可挑剔。
诺珂丝点了点头，努力不让自己的声音发抖：“一个小时。你就在楼下大堂休息等候吧，制作完毕我会拿给你。”
“感谢您的理解与配合，萝丝索恩小姐。”男子再次程式化地鞠躬，转身迈着精确的步伐离开。
关上房门，诺珂丝背靠着冰冷的木门，缓缓滑坐到地上，把脸埋进膝盖里，发出一声极轻极压抑的、近乎呜咽的叹息。
“……好想搬家啊。”
艾薇拉烦躁地在房间里踱步，露米娅担忧地蹲在诺珂丝身边，小手轻轻拍着她的背。
最终，诺珂丝还是站了起来。她走到桌边，面无表情地取出她那些擦拭得干干净净的炼金器具，依次摆开。
深呼一口气，她强迫自己沉下心来，将所有的愤怒、委屈和不安暂时压下。
无论如何，这絮语蜜糖代表的是她的手艺。她不会，也不允许自己因为任何外界因素而敷衍了事，玷污自己的作品。
一个小时在沉默而专注的炼制中流逝。当三瓶焕发着纯净瑰蓝色泽、散发着宁静甜香的蜜糖再次成型时，诺珂丝才长长地、疲惫地呼出一口气，感觉不仅仅是魔力，连带着某种精神气也被一同抽走了。
在旅店一楼，诺珂丝将三瓶蜜糖交给了那位如同人偶般的助手。对方清点后，一丝不苟地行礼道谢，随即毫不犹豫地转身离开，没有多余的一句话和一个眼神。
诺珂丝站在原地，望着那名助手消失在旅店门口的背影，目光沉沉。
忽然，她转过头，看向身旁依然气鼓鼓的艾薇拉，语气平静地问道：“艾薇，你之前是不是说过，帝都附近，有很多稀奇古怪、据说味道其实还不错的魔物？”
“啊？是……是这样没错……”艾薇拉被问得一愣，一时没跟上诺珂丝跳跃的思维。
“我想想……锈齿海岸那边好像就有几种水产物，据说肉质很特别……老大，你问这个干嘛？”
“因为卡尔文这档子破事，”诺珂丝喃喃道，眼神却渐渐亮起一丝被压抑已久的光，“我们好像很久没有正儿八经地、开心地做一顿饭了吧？”
她活动了一下手腕，仿佛要甩掉那些无形的枷锁：“心里憋得慌，需要找点东西砍砍。顺便……试试我们特训的成果，怎么样？”
她看向露米娅，脸上努力扬起一个看起来轻松些的笑容：“就去接个清剿委托吧？散散心，也看看有没有什么新食材可以发掘。”
“诺珂丝姐姐，你的状态……”露米娅还是有些担心。
“没事的。”诺珂丝伸手，轻轻揉了揉露米娅的脑袋，“我们就找个简单点的，风景不一样的委托。至于魔物到底能不能做菜，好不好吃……”
她说着，用手肘轻轻撞了一下还在发懵的艾薇拉，试图让气氛活跃起来：“除了靠我这位天才厨娘来琢磨，不就得靠你艾薇拉大人的情报准不准了吗？”
艾薇拉愣了两秒，随即反应过来，脸上终于也绽放出跃跃欲试的笑容。
