再次来到冒险家协会，诺珂丝带着露米娅和艾薇拉径直穿过喧嚣鼎沸的大厅，来到了那块巨大的委托公告板前。
各式各样的羊皮纸层层叠叠，上面写满了帝都及其周边地区的需求与烦恼。
很快，艾薇拉琥珀色的眼瞳一亮，仿佛锁定了猎物的夜枭。
她伸出手指，指向其中一张略显潮湿、边缘还带着点盐渍的委托。
“这个！锈齿海岸，清理溺光水母！”她的语气带着不容置疑的肯定，甚至有一丝不易察觉的兴奋。
“我记得以前在港口酒馆，听那些跑船的家伙醉醺醺地吹嘘过！说那玩意儿虽然看着恶心巴拉，跟个腐烂的果冻似的，但处理好了，腮下最嫩的那块肉，生吃都鲜甜得能把舌头化掉！”
话音刚落，旁边一个正准备撕下另一张委托的壮硕冒险者，手僵在了半空，缓缓转过头，投来了看疯子一样的、混合着惊愕和嫌恶的眼神。
诺珂丝嘴角微不可察地抽动了一下，一种“用不了多久，‘甘露庭’是群吃魔物的怪人’这种奇怪传闻就会在协会里流传开来”的预感，让她感到一阵头皮发麻。
她无奈地扶额，一把扯下那张委托单，试图用阅读来掩盖这份尴尬。
【委托类型：魔物清剿】
【委托难度：E+】
【地点：帝都格兰赛尔东侧，锈齿海岸浅滩区】
【目标：溺光水母，约十五至二十只】
【威胁性：溺光水母通常漂浮于近海浅滩，其触须携带微弱麻痹毒素，会刺痛骚扰赶海人及渔民，并污染渔获。受惊或被捕捞时会释放短暂致盲的溺光。移动缓慢，但需注意其群体性。】
【酬金：75银币】
【委托证明：溺光水母的发光髓核】
“锈齿海岸……”诺珂丝沉吟着，目光从羊皮纸上抬起，若有所思地看了一眼艾薇拉。
印象中，艾薇拉模糊提起过的、那个并不愉快的童年落脚处，似乎就在那片区域附近。
艾薇拉似乎看懂了她的眼神，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，但很快又消散：“放心吧老大，那片地方我熟得很，闭着眼睛都能摸清楚哪块礁石咬脚！”
她侧过头，看向紧紧挨着自己的露米娅，“露米，没问题吧？可能会弄湿哦，而且据说那些水母光溜溜的。”
露米娅闻言，非但没有害怕，反而因为期待而微微泛红了脸颊，用力点了点头：“嗯！没问题的，诺珂丝姐姐！”
她的眼中闪烁着对未知环境的好奇，那片蔚蓝的、与风语河截然不同的水域，似乎暂时驱散了她心底因身份和近期压力而积攒的些许阴霾。
诺珂丝笑了笑，将委托单卷起：“好，那就它了！”
三人快步走向接待处。柜台后的艾尔正低头处理着一叠文件，亚麻色的长发一丝不苟地挽在脑后。
仿佛心有灵犀般，她恰在此时抬起头，灰蓝色的眼眸立刻捕捉到了她们的身影，随即浮现出真诚而带着暖意的笑意。
“哦呀？真是稀客，诺珂丝小姐，有些日子没见到你们了。”她的声音温和依旧，如同清凉的溪水流过卵石。
“确实……忙了一阵子。”诺珂丝挤出一个笑容，将卷起的委托单递了过去。
尽管她努力掩饰，但那眉宇间残留的一丝疲惫与郁结，还是没能逃过艾尔敏锐的眼睛。
艾尔接过委托单，目光却关切地在三人脸上细细扫过，尤其在诺珂丝略显苍白的脸上多停留了一瞬。
“看起来……最近似乎遇到什么困扰了吗？各位的气色似乎不如以往了。”
诺珂丝的心轻轻一揪。
艾尔的关怀是真诚的，但那些错综复杂的麻烦——商会的阴影、教会的威胁、自身魔法的秘密——像一团乱麻。
她尚未理清头绪，更不愿将这位给予她们诸多善意的接待员姐姐也卷入可能的风险中。
她犹豫了一下，最终扬起一个更灿烂些、却难免带点勉强的笑容，用半开玩笑的语气掩饰了过去。
“没什么大事啦，艾尔姐！就是昨晚艾薇拉这家伙太闹腾，做梦都在和烤鸡腿打架，吵得我们都没睡好！”
突然被点名的艾薇拉愣了一瞬，随即非常配合地立刻瞪大眼睛，做出夸张的、饱含冤屈的抗议表情。“喂！老大！明明是你自己翻来覆去、唉声叹气吵得我睡不着好不好！怎么还恶人先告状！”
露米娅看着两人默契十足、一本正经地胡说八道，忍不住低下头，用小手掩嘴，发出极轻微的、如同风吹过铃兰般的轻笑。
艾尔看着她们生动的互动，了然地微微一笑，灰蓝色的眼眸中闪过一丝不易察觉的深思，但她从善如流地没有再深究，只是温和地点了点头。
“原来如此，那就好。充足的休息可是冒险家最重要的装备之一呢。”
她低头展开委托单，快速浏览了一下，“嗯，清理溺光水母……这类委托清理本身不算难，只是那些小东西释放的溺光有些麻烦。虽然致盲效果短暂，但瞬间失去视野在礁石区很危险，需要注意防护。另外，海边礁石湿滑，布满了海苔，要千万小心脚下。”
说着，她抬起头，目光落在因为刚才的“诬陷”还气鼓鼓的艾薇拉身上，带着一丝善意的调侃：“不过以我对各位实力的了解，这点小障碍对艾薇拉小姐来说，在礁石间穿梭想必和玩耍一样轻松吧？”
艾薇拉立刻被这话捋顺了毛，得意地叉起腰，鼻子都快翘到天上去了：“那当然！这种小场面，闭着眼睛我都能在上面跑个来回！”
诺珂丝笑着摇头，补充道：“主要是我们这位侦察兵打听到，说这种水母有些部位的肉质异常鲜美。我想试试看，能不能做成新的料理，说不定还能给协会食堂添道新菜呢？”
艾尔闻言，明显地愣了一下，随即哭笑不得地抬手摸了摸鼻尖，摇着头感叹道：“诺珂丝小姐，您真是……无时无刻不在拓展我对‘冒险家’这个词的认知呢。”
“专注于探索未知、清除威胁的冒险家我见过很多，但执着于用魔物食材开发新菜谱的，您恐怕是格兰塞尔独一份了。”她的语气里没有嘲讽，更多的是某种新鲜的惊奇和淡淡的赞赏。
“人生在世，吃喝二字嘛！探索美食难道不是探索世界的一部分？”诺珂丝俏皮地眨了左眼，冰蓝色的眸子里闪着光。
不知为何，在温柔而可靠的艾尔面前，她总是能感到一丝难得的轻松和信赖，可以暂时放下戒备，流露出几分她这个年龄该有的跳脱。
“当然，我觉得非常棒。”艾尔的笑容愈发温暖真诚，“充满生活气息的追求，往往比单纯追求力量更令人感到温暖和敬佩。”
“说实话，你们来到帝都这段时间，所展现出的实力、韧性以及……嗯，‘独特性’，早已远超普通新人的范畴了。”她意有所指地看了一眼诺珂丝。
“还是多亏了艾尔姐一直以来的照顾和指引，我们才能这么顺利。”诺珂丝这句话发自内心。
若非艾尔最初的善意和后来的牵线，她们在帝都的起步绝不会如此平稳——尽管现在似乎又陷入了新的波澜。
“对了，艾尔姐，”她像是突然想起了什么，语气变得稍微正式了些，“等我们提交完这个委托回来，能再麻烦您……帮忙联系一下里奥导师吗？我们有些……关于炼金材料处理方面的疑问，想向他请教一下。”
艾尔立刻会意，神色了然地点了点头：“当然可以，我会提前告知导师的。”
“谢谢你，艾尔姐。”诺珂丝伸出手，轻轻握了握艾尔放在柜台上的手。
这一次，不再是初识时激动下的失态，而是一种发自内心的、带着依赖和感激的轻柔触碰。
简单寒暄几句后，诺珂丝三人便拿着盖好协会印章的委托单，再次汇入大厅的人流，离开了喧嚣的协会大厅，向着帝都东侧的锈齿海岸出发。
如果说城南风语河畔是宁静舒缓的田园诗，城东流金之桥是浮华璀璨的财富颂，那么帝都的东侧外围，则渐渐呈现出一种粗犷、忙碌、甚至略带野性的海洋画卷。
越是靠近海岸线，空气中那股咸腥潮湿的海风味道就越发浓烈霸道。
它裹挟着海藻腐烂的独特气息、湿木头浸泡已久的沉闷味道、金属锈蚀的尖锐感，以及远处渔市传来的淡淡鱼腥味，交织成一种与内陆截然不同的、充满生命力和一丝危险意味的气息。
诺珂丝深深吸了一口这复杂而粗粝的空气，感受着肺腑间那微咸的刺激，仿佛胸中因连日阴霾而积攒的郁结，也被这带着力量的海风稍稍吹散了些许。
她注意到，身旁的艾薇拉似乎也变得沉默了些，那双总是灵动机警的琥珀色眼眸，望着远处灰蓝色的海平面，掠过一丝难以捕捉的复杂情绪，像是故地重游的陌生，又夹杂着某些并不愉快的记忆残影。
诺珂丝没有点破，只是轻轻拍了拍她的肩膀。
根据委托单上的描述和沿途向渔民打听，她们很快找到了那片被称为“锈齿”的海岸。
名字源于那些嶙峋陡峭、如同巨兽参差利齿般狰狞地深入海中的黑色礁石群。许多礁石上附着着厚厚的、色彩斑斓的贝类和湿滑深色的海藻，海浪永无休止地拍打上来，在石齿间撞得粉碎，激起雪白的泡沫和轰隆声响。
一些破损陈旧的小木船残骸半埋在沙滩与礁石之间，桅杆断裂，船身腐朽，如同被大海啃噬后吐出的骨骸，默默诉说着这片海域潜藏的危险与无常。
而在那一片片被海水冲刷得光滑如镜、又遍布陷阱的礁石洼地和波澜起伏的浅滩中，她们看到了此次的目标——
十几只，甚至可能超过二十只的半透明生物，正随着海浪的节奏无声地起伏、漂浮着。
它们的体型大约有成年人的脑袋大小，通体呈现出一种诡异而迷人的幽蓝色调，伞状体的边缘规律地闪烁着微弱的、如同溺水者最后挣扎时透出的那种惨淡白光。
无数细长、近乎透明的触须在水中舒缓地飘荡缠绕，像幽灵苍白的发丝，又像致命而美丽的纱裙。
诺珂丝抬起手，眼神瞬间变得冷静而专注，周身的气息为之一变，从方才的轻松切换为临战的肃穆。
几滴殷红的血珠悄然从她指尖渗出，并未滴落，而是迅速拉长、凝聚成数根纤细却异常坚韧的血色丝线，如同拥有生命的赤蛇，在她周身缓缓缭绕，蓄势待发。
“开工了。”
艾薇拉早已如同真正的影子般，无声无息地融入了礁石投下的错综阴影之中，只有极细微的皮甲摩擦礁石的窸窣声表明她的移动。
而露米娅则深吸一口气，紧紧握住了“初蕊”魔杖，柔和的乳白色光辉开始在她周身汇聚流淌，翠绿色的眼眸紧紧跟随着诺珂丝的身影，随时准备给予支援。
战斗伊始颇为顺利。溺光水母的确如委托所述，移动缓慢，攻击性不强。
它们的威胁主要来自于那令人防不胜防的群体溺光，以及礁石区恶劣的行动环境。
诺珂丝的血色丝线在精准的操控下，时而如毒蛇出洞，迅疾刺穿水母的伞状体，精准地剜出其中微微搏动、散发着幽蓝光芒的髓核；时而又如灵活的套索，捆住水母试图挥舞起来的触须，猛地发力将其撕扯开来。
每一次使用能力，那熟悉的、细微的针刺般的头痛和隐约的恶心感都会如期而至，但都在可承受范围内。
艾薇拉的身影在礁石间鬼魅般闪烁，她的匕首甚少直接攻击水母本体，而是不断投掷出小石子或飞刀，精准地打在试图聚集起来同时释放溺光的水母群中，打断它们的协同，制造混乱。
偶尔有漏网之鱼猛地爆开一团强烈的、足以让视线瞬间白茫茫一片的惨白光芒时，她总能凭借野兽般的直觉提前缩回阴影，或是利用礁石死角规避。
露米娅的支援则如同温润的溪流，及时而稳定。
她小心地控制着魔杖，乳白色的光晕时而化为薄薄的光盾，挡开零星射来的、带着麻痹毒素的触须刺击；时而化为纯净的能量流入诺珂丝体内，舒缓着她使用血魔法带来的精神负荷。
她的存在，让诺珂丝和艾薇拉可以毫无后顾之忧地全力输出。
很快，浅滩中漂浮的幽蓝身影迅速减少，礁石洼地里多了许多迅速失去光泽、变得如同普通烂胶质般的透明尸体。空气中弥漫开一股淡淡的、类似于臭氧和海腥味混合的奇特气味。
“还剩最后几只！”诺珂丝扬声提醒，指尖的血线再次射出，精准地缠住一只试图躲到礁石下的水母。
就在这时，异变陡生。
那只被缠住的水母并未像同伴一样挣扎或释放溺光，而是猛地收缩起来，伞状体中心那原本幽蓝的髓核，骤然闪过一抹极其不自然的、刺眼的深紫色！
紧接着，仿佛收到了某种信号，周围另外两三只残存的水母也同时发生了异变。它们的身体剧烈颤抖，体型仿佛膨胀了一圈，髓核的光芒都染上了那抹诡异的深紫！
“不对！”诺珂丝瞳孔一缩，心中警铃大作！这种不详的紫色，与她之前感知到的变异魔狼体内那粘稠血液的颜色、地下通道里的紫色晶簇、以及那劣质絮语蜜糖中的感觉，如出一辙！
然而她的警告还是晚了一步。
那几只产生异变的水母，并未攻击她们，而是猛地、无声地自爆开来！
没有巨大的声响，只有一团浓郁得化不开的、混合了幽蓝与深紫色的光芒骤然爆发，瞬间吞噬了周围一小片区域。
那光芒并非简单的致盲效果，更带着一种强烈的、令人头晕目眩的精神冲击。
诺珂丝只觉得右眼一阵剧烈的刺痛，仿佛被那紫光灼烧，大脑如同被重锤敲击，操控的血线瞬间溃散。
她闷哼一声，踉跄着后退，险些滑倒在湿滑的礁石上。
“露米娅！”她强忍着不适喊道。
露米娅也被这突如其来的变异和强光冲击吓得小脸煞白，但她还是第一时间举起了魔杖。
然而，那光芒中蕴含的精神干扰严重影响了她的施法专注度，乳白色的光晕剧烈波动，变得明灭不定，仓促间凝聚出的光盾范围远比平时要小。
艾薇拉的情况稍好，她凭借直觉提前瞬移到了一块巨大的礁石之后，但爆炸的余波仍然让她感到一阵强烈的恶心和耳鸣，握着匕首的手微微颤抖。
那诡异的紫蓝色光芒渐渐散去，但空气中却留下了一种令人不安的躁动能量余波。
而被那自爆光芒笼罩过的浅滩海水，竟然也短暂地浮现出一层不祥的、微弱的紫晕。
“咳咳……都没事吧？”诺珂丝甩了甩脑袋，前所未有的剧烈反噬让她头晕目眩。
“没……没事……”露米娅的声音带着惊魂未定的颤抖。
“还好……就是有点恶心……”艾薇拉从礁石后探出头，脸色不太好看。
确认同伴无碍，诺珂丝的心却沉了下去。
又是这种诡异的紫色变异。已经蔓延到了海岸线的水母身上，就说明这种污染，绝不是孤立事件。
她走到一只自爆水母残存的、正在快速溶解的胶质前，忍着不适蹲下身，右眼的血色光芒微微闪烁，试图感知残留的能量。
那熟悉的、令人作呕的狂躁与扭曲感再次传来，比在魔狼和地鼠身上感受到的更加清晰，仿佛某种污染正在加剧。
“诺珂丝姐姐……你看那边！”露米娅突然惊恐地指向稍远一些的一片深水区。
只见那里的海水之下，不知何时浮现出一个巨大的、模糊的黑影。它似乎是被刚才水母自爆产生的能量波动吸引而来。
下一刻，伴随着“哗啦”一声巨响，一道庞大的身影破开水面，猛地人立而起。
巨大的声浪裹挟着浓郁的腥臭和压迫感扑面而来，诺珂丝心中一凛。
又是变异魔物，而且……明显要比之前遇到过的所有魔物，都要强大得多。
