冰凉的海风再度吹来，带着刺骨的寒意，轻易地吹散了篝火摇摇欲坠的余烬和光芒，却吹不散弥漫在空气中那份突如其来的沉重失落、浓浓困惑。
诺珂丝久久地望着伊格妮娅消失的那片黑暗，异色的眼瞳中充满了复杂难言的情绪。
她低头看了看自己手中那只尚存温热的碗，轻轻地、几乎微不可闻地叹了口气。
一种强烈的直觉告诉她，这位力量强大无比、却又仿佛被无形枷锁牢牢束缚、浑身写满了故事的盾战士，绝不会就此消失在她们的生命中。
“她……好像很难过。”露米娅小声地说道，翠绿的眼眸中充满了同情与不解，她下意识地摸了摸自己藏在兜帽下的羊角，似乎隐隐感知到了某种同病相怜的孤独。
艾薇拉没有说话，只是默默收回了望向黑暗的目光，琥珀色的瞳孔在篝火的余晖中闪烁了几下，最终归于沉静。
她低下头，继续一丝不苟地擦拭着手中那对匕首，仿佛刚才的一切都未曾发生。
但诺珂丝注意到，艾薇拉擦拭匕首的频率比平时更快，指尖也更用力，泄露了她内心远非表面那般平静。
诺珂丝收回目光，将碗中已经微凉的汤一饮而尽。
汤汁依旧鲜美，却仿佛莫名带上了一丝淡淡的、难以言喻的涩味，如同伊格妮娅离去时那份无声的沉重，沉淀在了心底。
“嗯……”她轻声应道，像是在回答露米娅，又像是在对自己说，“是啊。”
她转过身，开始协助露米娅和艾薇拉整理收集到的材料，将溺光水母的凝胶核心和完好的触须仔细分类收好。
至于那只变异巨钳蝎，它的甲壳过于坚硬，她们现有的工具难以处理，且其上残留的诡异紫色能量让人不安。
诺珂丝最终决定放弃，只切下了一小块蕴含着不祥波动的甲壳碎片，用布层层包裹后塞进背包最深处——或许里奥先生会对此感兴趣。
做完这一切，三人熄灭了篝火，最后望了一眼这片恢复了死寂、仿佛什么都未曾发生的锈齿海岸，转身踏上了返程的路。
夜色下的荒野格外静谧，只有风吹过枯草的沙沙声和她们自己的脚步声，白日的惊险与傍晚的际遇，都化作了沉默，压在每个人的心头。
回到格兰赛尔冒险家协会时，华灯已上。大厅里的人流比白天稀疏了些，但依旧喧闹。
诺珂丝径直走向艾尔所在的柜台。
“晚上好，诺珂丝小姐。”艾尔抬起头，脸上依旧是那副专业而温和的笑容。
但当她看清三人脸上尚未完全褪去的疲惫和诺珂丝苍白的脸色时，笑容微微收敛，灰蓝色的眼眸中流露出真切的关切，“看起来这次的委托并不轻松？”
“确实遇到点意外情况，艾尔姐。”诺珂丝将装有溺光水母材料的袋子以及那份委托单放在柜台上，语气尽量保持平稳。
“锈齿海岸的魔物发生了异常变异，出现了极其危险的巨型蝎类魔物，强度远超委托描述。我们勉强完成了对溺光水母的清剿，但在与那只巨蝎的战斗中差点出现意外。”她刻意模糊了过程，略去了伊格妮娅救场的关键细节。
艾尔仔细听着，神情逐渐变得严肃。她打开袋子检查了一下材料的品质和数量，又拿起委托单核对着，最后轻轻叹了口气，指尖习惯性地敲了敲桌面。
“又是变异魔物……最近这类报告似乎有所增加。你们能平安归来已是万幸。”她熟练地清点出酬金，装入协会的特制小袋，推给诺珂丝。
“这是委托的酬劳，八十银币。另外，鉴于你们遭遇并成功从高危变异体手下撤离，且完成了基础委托目标，协会经过评估，决定将‘甘露庭’小队的等级破格提升至E级。这是你们的新徽章。”
艾尔从柜台下取出三枚闪烁着淡淡银光的E级徽章，递给诺珂丝。
徽章上的剑与法杖图案比之前的F级徽章更加清晰锐利，握在手中能感到一丝冰凉的金属质感。
“E级……”诺珂丝接过徽章，冰蓝与血红的眼瞳中闪过一丝复杂的光芒。
等级的提升意味着能接取报酬更丰厚的委托，离梦想更近一步，但这次晋升，却是由一场突如其来的危机和一位谜样少女的出手相助所换来的。
她握紧了手中微凉的徽章，心中没有太多喜悦，反而沉淀下更多的警惕与思考。
帝都的冒险生涯，似乎远比她想象的更加暗流涌动。
“谢谢你，艾尔姐。”她将徽章仔细收好，向艾尔道谢。
“这是你们应得的。”艾尔微微一笑，目光似有深意地掠过诺珂丝依旧有些苍白的脸。
“以后接取委托要更加小心。如果需要，可以多关注一下委托后面的补充说明，协会最近也在加紧核实各地的异常报告。”
她顿了顿，补充道，“如果遇到你们解决不了的麻烦，也可以找我，我们协会会尽量予以支援。”
诺珂丝心中微暖，点头记下：“嗯，我们会的。谢谢艾尔姐关心。”
随后，她便带着露米娅和艾薇拉离开了依旧喧闹的协会大厅。
走在返回鼹鼠旅店的路上，帝都的夜景繁华依旧，魔法灯的光芒将街道映照得如同白昼，各式马车辘辘驶过，空气中混杂着食物香气、香水味和晚风带来的微凉。
但诺珂丝的心却无法完全沉浸在这份喧嚣之中。
伊格妮娅那双充满痛苦与恐惧的赤铜色眼眸，以及她逃离时那狼狈却决绝的背影，如同烙印般刻在她的脑海里，挥之不去。
还有那只变异巨蝎体内黏稠诡异的血液，以及甲壳碎片上那不祥的紫色波动，都让她右眼隐隐传来熟悉的刺痛感。
变异的魔物，神秘的少女，悄然滋生的异常……帝都的光鲜之下，潜藏的暗流似乎比想象中更加汹涌。
而她们，已然置身其中。
回到鼹鼠旅店那间熟悉的房间，关上房门，隔绝了外界的嘈杂，三人都不约而同地松了口气。狭小却私密的空间带来了一丝难得的安全感。
“累死我了……”艾薇拉率先卸下装备，毫无形象地瘫倒在拼起来的大床上，发出一声满足的喟叹，“感觉骨头都要散架了。那只大蝎子，真是够劲。”
露米娅也小心翼翼地摘下了兜帽，露出那双小巧的乳白色羊角和蜂蜜色的长发，她走到窗边，看着窗外帝都的灯火，轻轻叹了口气。
“那位伊格妮娅小姐……不知道她怎么样了，伤口还痛不痛……”
诺珂丝将背包放下，揉了揉依旧有些发胀的太阳穴，血魔法和精神力的双重透支不是那么容易恢复的。
“她很强，应该能照顾好自己。”她嘴上这样说着，心里却同样萦绕着对伊格妮娅的担忧。
那种深切的孤独和恐惧，绝非寻常经历所能造就。
“先别想那么多了。”诺珂丝甩了甩头，试图将纷乱的思绪暂时抛开。
“忙了一天，又打了一架，都饿了吧？我看看还有什么吃的……”她走到房间角落的小桌子旁，开始翻找她们储存的食物。
然而，她的目光却不自觉地被背包里那两个特意分开存放的东西吸引——一个是包裹得严严实实的变异蝎壳碎片，另一个则是那瓶在黑市发现的、劣质仿冒的“絮语蜜糖”。
一种难以抑制的、混合着好奇与警惕的冲动涌上心头。
白天的战斗和伊格妮娅的插曲暂时转移了她的注意力，但现在，安静下来后，这两样与她那诡异右眼产生感应的东西，就像磁石一样吸引着她。
“诺珂丝姐姐？”露米娅注意到她的停顿，关切地望过来。
“啊，没事。”诺珂丝回过神，勉强笑了笑，拿出几块硬面包和一点肉干，“今晚先将就一下，明天我们再好好吃一顿，庆祝晋级！”
简单地吃过算不上美味的晚餐，疲惫感如同潮水般涌来。
露米娅和艾薇拉很快洗漱完毕，沉沉睡去。
露米娅即使在睡梦中，也微微蹙着眉，似乎梦到了什么不安的事情。
艾薇拉则睡得四仰八叉，但一只手却始终搭在放在枕边的匕首上。
诺珂丝却毫无睡意。
月光透过模糊的玻璃窗，在房间地板上投下斑驳的光晕。
寂静中，白天压抑下的疑惑和那两样物品传来的微弱吸引力变得越来越强烈。
她轻手轻脚地起身，借着月光，从背包里取出了那个用厚布包裹的蝎壳碎片，以及那瓶泛着诡异紫黑色光泽的劣质蜜糖。
她先拿起蝎壳碎片。即使隔着厚厚的布，指尖依然能感受到一种阴冷的、令人不适的能量波动。
她犹豫了一下，还是小心翼翼地掀开了一层布料，让那紫黑色的甲壳暴露在月光下。
右眼的刺痛感瞬间变得清晰起来，仿佛有细小的针尖在持续扎刺。
她闭上左眼，仅用右眼凝视着这块甲壳。
在血眼视觉下，甲壳表面萦绕着一层浓郁得化不开的、如同活物般缓缓蠕动的紫黑色能量，它们试图侵蚀周围的一切，甚至包括包裹它的布料。
诺珂丝强忍着不适，试图用精神力去感知这股能量的本质。
然而，她的精神力刚一触及，就如同撞上了一堵粘稠污秽的墙壁，不仅无法深入，反而被一股充满恶意和狂躁的情绪反冲回来！
“呃……”她闷哼一声，猛地收回精神力，额角渗出细密的冷汗。
这能量……太邪恶了，充满了毁灭与混乱的气息。
她不敢再多做尝试，连忙将蝎壳重新紧紧包裹好，放在一旁。
心有余悸地喘息了几下，目光落在了那瓶污染蜜糖上。
与蝎壳纯粹的邪恶不同，这瓶蜜糖给她的感觉更加诡异。
它原本应该是令人愉悦的宁神花制品，此刻却像是一个被强行扭曲、污染的存在。
瓶中的液体不再清澈，而是呈现出一种污浊的紫黑色，散发着甜腻中带着腐坏的气味。
诺珂丝鬼使神差地伸出手，拿起那瓶蜜糖。冰凉的玻璃瓶身触感让她微微一颤。
就在她的指尖与瓶身接触的刹那——
轰！！！
一股远比接触蝎壳时猛烈十倍、百倍的灼痛感，如同烧红的烙铁，狠狠烙印在她的右眼之上！
“啊——！”
诺珂丝发出一声压抑不住的短促痛呼，整个人猛地蜷缩起来，手中的蜜糖瓶险些脱手掉落。
她死死捂住右眼，感觉眼球仿佛被扔进了沸腾的岩浆，剧痛沿着神经疯狂窜向大脑深处，几乎要将她的意识撕裂。
眼前的景象在瞬间模糊、扭曲、崩坏。
旅店房间的墙壁、家具、月光……一切都在飞速褪色、消散。
取而代之的，是一片无边无际、笼罩在永恒灰暗下的——废墟。
断壁残垣如同巨兽的尸骸，杂乱地堆积着，一直蔓延到视线的尽头。
天空是压抑的铅灰色，没有太阳，也没有月亮，只有一种死寂的光从云层后透出，勉强照亮这片毁灭之地。
空气中弥漫着浓重的尘埃和某种……难以形容的、金属与焦糊混合的刺鼻气味，以及更深层的、令人灵魂战栗的死亡气息。
狂风在废墟间呼啸，卷起灰烬，发出如同万千亡魂同时哀嚎的尖利嘶吼。
那声音直接钻进脑海，充满了绝望、痛苦和无尽的怨恨。
诺珂丝的意识在这片恐怖的幻象中飘荡，如同暴风雨中的一叶扁舟。
她无法思考，只能被动地承受着这铺天盖地的绝望景象和直击灵魂的嘶吼。
就在她的意识几乎要被彻底吞噬时，她的视线被迫拉近——
一具半埋在瓦砾中的、残破不堪的白骨，突兀地占据了她的全部视野。
那白骨似乎属于一个人类，姿势扭曲，仿佛在生命最后时刻经历了难以想象的痛苦。
而最让诺珂丝感到窒息的是，那白骨化的左手，五指以一种不可思议的力量，死死地、紧紧地攥着一件东西。
那是一个残破的十字架。
十字架似乎由某种金属制成，但已经断裂了大半，只剩下短短一截，表面布满了焦黑的痕迹和深深的刮痕，仿佛经历了可怕的爆炸与冲击。
尽管残破不堪，却依然能隐约感受到其上残留的一丝极其微弱、却又无比纯粹、与周围死亡气息格格不入的……温暖光明的力量。
但这丝力量正被无尽的黑暗与死气疯狂地侵蚀、撕扯着。
白骨、残破十字架、无尽的废墟、亡魂的嘶吼……这一切构成了一幅极度压抑、绝望而又神圣与邪恶交织的诡异画面。
诺珂丝感到一种源自灵魂深处的冰冷和恐惧。她想要逃离，却动弹不得。
那紧握着十字架的白骨手，仿佛直接攥住了她的心脏，让她无法呼吸。
这……是什么情况？
