诺珂丝只感觉心烦意乱。
睁开眼，诺珂丝看着窗外微亮的天色，近些时日累积的各种负面情绪压得她有些喘不过气来。
露米娅抱着她的一条胳膊，安静地睡着。
另一旁……是空荡荡的一片。
猛地坐起身来，诺珂丝看着平常艾薇拉休息的地方，心中涌出一股极度的不安。
诺珂丝的动静太大，露米娅被惊醒。
揉着沉重的眼睛坐起身来，露米娅看着诺珂丝慌张的神色，不由得心里一紧。
“诺珂丝姐姐……怎么了？”
“艾薇呢？”
突然，门口传来一阵沉闷的声响，好像是什么东西倒在了地板上一样。
诺珂丝感觉心里一阵刺痛，马上翻身下床，警惕地、慢慢地打开房门。
一股浓烈的血腥味，混着下水道般肮脏的污浊味道，扑面而来。
门打开，一个熟悉的身影如同断线木偶般软倒在门口，浑身湿透，血迹斑斑，左侧衣袖被暗红色的血液浸透，紧紧贴在手臂上，脸色苍白得没有一丝生气。
“艾薇！”
诺珂丝的惊呼声撕裂了旅店走廊清晨的寂静，带着前所未有的恐慌。
心脏仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住，诺珂丝几乎是扑在地上，膝盖重重磕在冰冷的地板上也浑然不觉。
她颤抖着手，轻轻扶起艾薇拉的上身，触手一片冰凉黏腻。
“艾薇！醒醒！你怎么了？！”诺珂丝的声音带着哭腔。
她看了看艾薇拉的情况，发现左臂有一道极深的切割伤，皮肉外翻，虎口崩裂，脚踝也肿得老高，身上布满擦伤和淤青。
这一切都诉说着不久前经历的一场凶险的搏杀。
“诺珂丝姐姐？！发生什么……”露米娅穿着睡裙，满脸不安地从房里探出头。
当看到走廊里的景象时，她的声音戛然而止，翠绿色的眼眸瞬间被巨大的恐惧填满。
诺珂丝强行压下心中的恐惧，小心地把艾薇拉拖进房间，然后马上锁死房门。
露米娅像受惊的小鹿般冲了过来，看到艾薇拉的惨状，眼泪立刻涌了出来。
“先……先把她抬进去！”诺珂丝强迫自己从巨大的惊慌中冷静下来。
小心翼翼地避开伤口，诺珂丝和露米娅一起，费力地将昏迷不醒的艾薇拉抬进了房间，平放在铺着干净床单的床上。
露米娅跪在床边，全神贯注地施展着治愈法术，光晕不断波动，她的额角也渗出了细密的汗珠。
艾薇拉伤口处的血肉开始缓慢愈合，但那道伤口实在太深。
罗德的剑上肯定有什么诡异的魔法，艾薇拉伤口里蕴含的一些特殊的能量波动甚至阻碍着治愈魔法的效果，过程远比治疗普通创伤要缓慢和艰难。
诺珂丝则快速检查着艾薇拉的其他伤势，帮她脱下湿透冰冷、沾满污秽的皮甲和外衣。
当她的手指触碰到艾薇拉贴身内甲里一个硬邦邦的物体时，动作猛地一顿。
那是一个用防水油布紧紧包裹着的、方方正正的东西。即使隔着油布，也能感觉到它偏硬的材质。
诺珂丝的心沉了下去，一种不祥的预感如同毒蛇般缠绕上心头。
她小心翼翼地取出那个包裹，放在一旁，继续帮艾薇拉处理表面的伤口，换上干净的衣物。
整个过程，她的嘴唇紧紧抿着，眼眸中翻涌着复杂的情感——后怕、愤怒、自责，以及一丝冰冷的决绝。
艾薇拉一定是发现了极其重要的东西，才会不惜以身犯险，伤成这样。
过了许久，艾薇拉的生命体征终于稳定下来，左臂那道恐怖的伤口表面愈合了大部分，但内里的经络和骨骼损伤需要更长时间的静养。
她苍白的脸上恢复了一丝血色，但依旧昏迷不醒，眉头紧锁，仿佛在梦中依然经历着搏杀。
“诺珂丝姐姐……艾薇拉姐姐她……”露米娅魔力消耗过度，声音有些虚弱，带着浓浓的担忧。
“别担心，她会没事的。”诺珂丝颤抖着说着，安慰着露米娅，也在安慰着自己。
目光落在一旁的包裹上，诺珂丝下意识咽了一口口水。
她拿起那个油布包裹，深吸一口气，缓缓打开。
里面是一本陈旧的皮质封面账册。
当她的目光落在账册内页的记录上时，她的呼吸骤然停止。
一桩桩，一件件，清晰记录着卡尔文、或者说是七曜商会，与魔族之间的禁忌交易。
而其中写着的一个叫做“惑心蜜浆”的东西，其描述与她的絮语蜜糖极其相似。
【……惑心蜜浆测试反馈：诱导依赖效果显著，但副作用过大，三名测试体精神崩溃，建议调整配方或降低预期……】
诺珂丝的手微微颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒。
卡尔文不仅用合同和露米娅的身份胁迫她，他的背后，竟然还进行着如此肮脏、足以颠覆帝国安全的勾当！
这本金账本，是铁证！但同时也是足以将她们所有人都拖入万劫不复深渊的烫手山芋！
“诺珂丝姐姐……这是什么？”露米娅看着诺珂丝骤变的脸色，不安地问道。
诺珂丝猛地合上账本，仿佛那是什么剧毒之物。她迅速将其重新包好，塞进自己的行李最底层，用几件旧衣服紧紧压住。
“露米，听着，”诺珂丝转过身，双手按住露米娅的肩膀，眼神前所未有的严肃，“艾薇拉拼了命带回来的东西，非常重要，但也非常危险。这件事，对谁都不要说。明白吗？”
露米娅被诺珂丝眼中的凝重吓到了，但她用力地点了点头：“我……我明白！我谁也不说！”
就在这时，床上传来一声微弱的呻吟。
艾薇拉的眼睫颤动了几下，艰难地睁开了眼睛。
琥珀色的瞳孔先是有些涣散，随即迅速聚焦，当看到诺珂丝和露米娅关切的脸庞时，她眼中闪过一丝放松，随即又被焦急取代。
“老……老大……”她的声音沙哑干涩，“账……账本……拿到了……黑市……卡尔文的据点……”
“在我这，安全。”诺珂丝立刻握住她没受伤的右手，轻声安抚。
“别说话，你伤得很重，需要休息。对方……认出你了吗？”这是最关键的问题。
艾薇拉艰难地摇了摇头，眼中闪过一丝后怕和庆幸：“……蒙面……换了装束……他们……不知道是我……但……丢了这么重要的东西……一定会……疯狂搜查……”
诺珂丝松了口气，身份没有暴露，这是不幸中的万幸。
“我知道，我知道。一切交给我，你现在唯一要做的，就是好好养伤。”她的语气温柔，却带着不容置疑的坚定。
安抚艾薇拉重新睡下后，诺珂丝看着窗外逐渐明亮的天空，心绪如同乱麻。
卡尔文丢失了如此重要的东西，绝不会善罢甘休，大规模的暗中搜查必然开始。
她们必须尽快找到破局之法。
直接举报？她们毫无背景，只怕证据还没递上去，就会被商会灭口。
留着作为谈判筹码？与虎谋皮，风险更大。
必须有一个更稳妥、更能保护她们的方式。
她需要建议，需要借助更强大的力量来审视眼前的困局。
她想到了里奥。
那位神秘的魔法导师，见识广博，似乎对她们没有恶意，并且警告过她帝都的漩涡。
或许……他能提供一个方向？
事不宜迟。
诺珂丝对露米娅叮嘱道：“露米，你照顾好艾薇拉，锁好门，只要不是我，谁来都不要开。我出去一趟，很快回来。”
“嗯！诺珂丝姐姐你要小心！”露米娅紧紧握着魔杖，守在了床边。
诺珂丝深吸一口气，整理了一下表情，然后快步离开了旅店，朝着冒险家协会的方向走去。
“艾尔姐，早上好。”诺珂丝找到艾尔，努力让声音听起来平静。
“诺珂丝小姐，早上好。”艾尔抬起头，温和地回应，但敏锐地注意到了诺珂丝眼底的一丝疲惫和不同寻常的凝重，“看你脸色，是遇到什么麻烦了吗？”
诺珂丝顺势叹了口气，压低声音：“艾尔姐，实不相瞒，我……我昨晚研究那个变异蝎壳和那瓶有问题的蜜糖时，好像……引发了一些不好的反应，右眼很不舒服，精神也有些恍惚。”
她半真半假地说道，提到了里奥之前感兴趣的血魔法和污染源，“我想……能不能请教一下里奥导师？我有点担心是不是魔力反噬或者……别的什么。”
艾尔了然地点点头，眼中闪过一丝关切：“原来如此。这个时间他应该在二楼的炼金实验室。我带你上去吧。”
“谢谢艾尔姐。”
在艾尔的引领下，诺珂丝再次来到了协会二楼。
艾尔轻轻敲了敲炼金实验室的门：“里奥导师，诺珂丝小姐有事请教，关于魔力反噬的问题。”
门内传来里奥平和的声音：“请进。”
诺珂丝独自走进实验室。里奥正站在实验台前，见到她，放下了手中的一个闪烁着微光的晶体。
“诺珂丝小姐，怎么回事？”里奥的目光平静地落在她身上，那双深邃的眼睛仿佛能洞察一切。
诺珂丝关上门，靠在门板上，脸上露出了恰到好处的忧虑和后怕。
她将昨晚接触污染蜜糖后看到恐怖幻象、以及右眼剧烈刺痛的情况描述了一遍，提到了前些时日卡尔文的威胁，随后巧妙地引出了真正的困境：
“……里奥先生，我……我很害怕。卡尔文先生的胁迫，还有这些诡异的东西……我感觉自己好像被拖进了一个巨大的漩涡，不知道下一步该怎么办才好。”
她没有直接提及账本，但话语中的无助和面临的危机已经表露无遗。
里奥静静地听着，脸上没有任何惊讶的表情。
他沉吟了片刻，缓缓开口：“恐惧是正常的，诺珂丝小姐。你接触到的力量，确实超出了寻常的范畴。卡尔文……以及他背后可能代表的东西，的确是个麻烦。”
他走到窗边，望着楼下熙攘的人群：“面对这样的漩涡，硬碰硬通常是下策，尤其是对目前的你们而言。你需要的是‘势’。”
“势？”诺珂丝不解。
“没错，公开的声望，大众的认可，这是一种无形的‘势’。”
里奥转过身，目光锐利地看向诺珂丝，“我记得，下个月，由皇室资助、冒险家协会与厨师行会联合举办的‘格兰赛尔年度美食大赛’即将开幕。这不仅是厨艺的较量，更是汇聚帝都目光的盛事。若能在这场大赛中脱颖而出，甚至夺冠，你所获得的将不仅仅是奖金。”
诺珂丝的心脏猛地一跳。
美食大赛？由皇室和协会联合举办？这规模和影响力远超她的想象！
她瞬间抓住了里奥话中的关键——公开的声望！
如果她能赢得这样的荣誉，站在聚光灯下，那么卡尔文即便怀疑账本在她这里，想要动她，也必须考虑舆论和协会的态度！
这层光环，将成为她们最有效的临时护身符！
她的异色瞳中闪过一丝明悟的光芒，如同黑暗中点亮了一盏灯。
她敏锐地察觉到了这个破局点的重要性。“您是说……通过美食大赛，获得足以让某些人投鼠忌器的声望？”
里奥微微颔首，对诺珂丝的快速理解表示赞赏：“正是。公开的成就，是最好的保护色。在你拥有足够的实力或找到确凿证据、能一击制敌之前，这是最稳妥的自保和争取时间的方式。”
他顿了顿，意有所指地补充道，“至于其他的‘麻烦’，在事情明朗之前，保持静默或许是唯一的选择。协会对于有潜力的新人，总会多几分关注。”
诺珂丝彻底明白了。里奥点明了美食大赛这条明路，并且暗示协会会在一定程度内提供模糊的庇护。这为她指明了方向。
“我明白了，谢谢您，里奥先生！”诺珂丝真诚地道谢，心中的迷雾被驱散了不少。
“不必谢我。”里奥摆了摆手，“路需要你自己去走。记住，在风暴眼中，保持冷静和清晰的头脑比力量更重要。”
“可是……”诺珂丝有些迟疑，“规模如此大的比赛，我有那个能力夺冠吗？”
里奥闻言，不由失笑：“诺珂丝小姐，你的厨艺绝不逊色于那些皇室的所谓御厨，此前的絮语蜜糖，上次那看似普通的炖肉，都是你实力的作证。”
“你只需要做到，做好你自己。”
闻言，诺珂丝的眼神逐渐变得坚定。
艾薇拉为了她们，身陷险境，险些丧命。她又怎么能在最擅长的厨艺上露怯？
“谢谢你，真的谢谢你，里奥导师。”
“现在，我还有些事要处理……关于我的血魔法的事情，再另寻时间找您探讨，可以吗？”
“当然可以。” 里奥点了点头，“你上次提出的那三条意见，我绝对遵守。”
再次向里奥郑重道谢，诺珂丝离开了协会。
心情虽然依旧沉重，但目标已经明确。她回头望了一眼那扇青铜大门，眼中闪过一丝坚定的光芒。
美食大赛……就用她最擅长的方式，来为自己和同伴搏出一片天地！
她握紧了拳头，朝着旅店的方向快步走去。
现在，首要任务是照顾好艾薇拉，然后，全力备战！
……
与此同时，七曜商会分部，卡尔文的办公室内。
气氛压抑得让人喘不过气。卡尔文听着心腹手下战战兢兢的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“……鼠道据点被身份不明的入侵者潜入，手法专业，守卫被打晕，罗德大人与其交手，对方负伤后遁入下水道逃脱……最重要的是，编号‘癸-柒’的那本……账册，确认失窃。”
“废物！一群废物！”卡尔文低吼道，胸口剧烈起伏，眼中燃烧着愤怒和一丝不易察觉的惊惧。
账本丢了！那里面记录的东西，一旦曝光，后果不堪设想！
“查出来是谁干的了吗？！”他几乎是咆哮着问。
“对方……蒙面，身形敏捷，像是专业刺客，无法确定身份。现场没有留下明显线索。”手下声音颤抖。
“刺客？是竞争对手？还是……冲着我们和那边的交易来的？”卡尔文强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
诺珂丝·萝丝索恩？他脑海中闪过这个念头，但随即又有些不确定。
那个女孩有这胆量和能力雇佣如此专业的刺客？
或者是她身旁那个刺客少女？
不，不可能，她们身受契约束缚，但是卡尔文也还没有逼迫得太紧，尚且找不到她们临死反扑的理由。
未知的敌人最可怕。
账本下落不明，就像一把达摩克利斯之剑悬在头顶。
他现在不敢轻举妄动，尤其是对诺珂丝——万一账本在她手里，逼急了反而坏事；万一不在，动了她们反而打草惊蛇，引来协会不必要的关注。
“查！动用一切力量，暗中查！但记住，没有我的明确命令，不准打草惊蛇，特别是对诺珂丝那边，暂时维持原状，加强监视即可！”卡尔文咬牙切齿地命令道。
他必须先弄清楚，窃贼是谁，账本在哪里。
一场笼罩在迷雾中的暗斗，悄然升级。而风暴眼中的少女，已经找到了第一缕微光，准备用自己的方式，劈开眼前的黑暗。
