斯特莉尔的心脏在胸腔里狂跳，大脑飞速运转。
不能承认自己知道月影草，那会暴露她真实的药剂学水平。
但也不能显得一无所知，那反而更可疑。
她强迫自己稳住呼吸，抬起黑眸迎向朱利安那深不见底的目光，脸上适时地露出一丝属于“少年”的，被点破不足的窘迫和恍然大悟。
“回……回王子殿下，小……小人不知月影草为何物。家乡的方子里，祖辈传下来说就是用银叶草，说是……更稳妥，不易出岔子。”
她的话语带着几分不确定和对外界知识的“无知”，完美契合了“边陲之地来的随从”的人设。
朱利安王子静静地看了她几秒，那眼神仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。
他没有再追问，只是极轻地、几乎不可闻地低语了一句，像是说给自己听，又像是命运的判词——
“稳妥……有时，恰恰是最大的冒险。”
这句话如同咒语，让斯特莉尔心头再次一紧。
他到底知道了多少？
幸好，主持比试的老炼金师似乎对朱利安那诡异的“锈蚀药剂”更感兴趣，或者说更感忌惮，没有深究这个关于熏香材料的插曲。
女王也似乎失去了耐心，挥了挥手，示意比试结束。
最终，朱利安王子那令人不安的作品被定为最优，无人有异议。
斯特莉尔凭借那取巧的闪光尘和“土方”熏香，勉强算是过了关，没有垫底，但也绝不出彩。
离开炼金工坊时，斯特莉尔能感觉到背后那道来自朱利安王子的、冰冷而探究的视线，如影随形，直到他们走出很远才消失。
回到使馆别院，密室之中。
“朱利安王子，他绝对发现了什么。”
斯特莉尔卸下伪装，脸色苍白，不是体力消耗，而是精神上的高度紧张所致。
“他对药剂材料的理解远超常人，甚至可能感知到了我体内能量的异常。他最后那句话，像是在警告。”
索兰王爵眉头紧锁。
“朱利安一向深居简出，醉心于各种神秘学和炼金术，他的能力和意图都难以揣度。他既然没有当场揭穿，或许……另有打算。但我们不能将希望寄托在他的沉默上。”
因迪尔沉声道。
“王爵，女王今日看似对结果不甚满意，我担心她不会就此罢休。我们在此地多留一刻，便多一分危险。”
赛拉看向斯特莉尔。
“必须尽快离开王都。”
斯特莉尔点头，她比任何人都更想立刻离开这个是非之地。
东境公爵阿喀琉斯那里可能有答案，而这里只有无尽的试探和危险。
“我们需要一个契机，一个能让我们合情合理、迅速离开王都，且不让女王起疑的契机。”
索兰王爵目光锐利，看向窗外繁华似锦却又暗藏杀机的王冠城。
就在这时，一阵急促而轻微的叩门声响起，是负责外围警戒的苍云卫暗哨的特殊信号——
有紧急情报！
因迪尔迅速开门，一名做平民打扮的苍云卫闪身而入，低声禀报。
“王爵，刚收到从东境通过秘密渠道传来的消息——静滞海崖发生异常能量震荡，阿喀琉斯公爵紧急封闭了整个东境海岸线！”
消息如同惊雷，在密室中炸响。
静滞海崖！
那是伊索尔德指明的地点，是可能藏有斯特莉尔身世答案的地方！
偏偏在这个时候发生异动？
是巧合，还是……某种征兆？
索兰王爵眼中精光一闪。
“这，或许就是我们要的契机！”
东境静滞海崖能量异动的消息，如同一道划破阴霾的闪电，既带来了新的危机感，也照亮了一条可能的生路。
“静滞海崖封闭……”
索兰王爵眼中锐光闪动，迅速做出了决断。
“一个绝佳的理由！我们必须立刻以此为由，向女王辞行，言明东境突发变故，本王需即刻返回处理！”
“但女王会轻易放行吗？”
因迪尔忧心忡忡。
“她昨日才表现出对斯特莉尔小姐的‘兴趣’，今日我们就急着走，恐怕会引起她的怀疑，甚至强行阻拦。”
“所以我们不能直接提出离开。”
斯特莉尔（已卸下斯塔尔伪装）接口道，大脑飞速运转。
“我们要让她‘主动’觉得，我们留在这里，对她而言弊大于利，或者，让她有更‘重要’的事情需要处理，无暇他顾。”
赛拉绿眸一闪。
“祸水东引？”
“或者说，制造一个让她必须优先关注的‘内部麻烦’。”
斯特莉尔看向索兰王爵。
“王爵阁下，您在之前的交谈中，是否察觉到南境王室内部，尤其是几位王子公主之间，存在某些可以利用的矛盾？”
索兰王爵沉吟片刻。
“雷纳德野心勃勃，对王位虎视眈眈，与沉迷享乐和掌控男宠的女王本身就有潜在冲突。弗洛里安受尽溺爱，是女王和塞勒斯蒂娅的逆鳞。而朱利安……他的存在本身就是一个谜，但女王似乎对他颇为忌惮。”
“朱利安……”
斯特莉尔想起炼金工坊里那双仿佛能看透一切的黑眸，心中一动。
“或许，我们可以利用他对我的那点‘兴趣’，以及他炼金术上的‘成就’，制造一点小小的混乱。”
一个大胆的计划在四人之间迅速酝酿成型。
风险极高，但这是目前打破僵局、趁乱离开的最佳机会。
当天下午，索兰王爵依计划求见女王。
在华丽却压抑的觐见厅中，他神色凝重地禀报了东境突发紧急状况，静滞海崖能量失衡，他必须立刻返回稳定局势。
果然，格温娜维尔三世女王斜倚在王座上，把玩着一枚宝石，语气慵懒却带着不容置疑。
“东境有事，自有阿喀琉斯公爵处理。王爵何必如此着急？本王还未好好款待你们，尤其是你那位有趣的随从斯塔尔。”
她的目光意有所指地扫过站在索兰身后的斯特莉尔（此刻仍是斯塔尔装扮）。
就在此时，一名内侍匆匆入内，神色慌张地在女王耳边低语了几句。
女王的脸色瞬间沉了下来。
几乎同时，因迪尔也按照计划，装作刚刚收到消息，上前一步在索兰耳边低语，声音却控制在女王能隐约听到的范围。
“王爵，我们安排在城东的人发现，二王子朱利安殿下的炼金实验室昨夜有异常能量泄露，附近几家贵族的炼金工坊都受到了不同程度的污染，损失不小，几位家主正准备联名向陛下抗议……另外，市面上开始流传一些关于……关于影爪豹真正死因的谣言，似乎指向王室驯兽不利，用了有隐患的野兽……”
这两条消息，半真半假。
朱利安的实验室确实偶尔会有能量波动，但被刻意放大和与其他事件关联。
影爪豹的谣言更是无中生有，但却精准地戳中了女王爱面子、以及弗洛里安痛失爱宠的痛点。
女王的眉头紧紧皱起。
朱利安那边的事情可大可小，但若真引起贵族联合抗议，会是个麻烦。
而关于斗兽场的谣言，更是直接挑战王室的威严！
索兰王爵趁机上前，语气严肃而诚恳。
“陛下，您看，王国事务繁杂，陛下日理万机。东境不稳，若波及商路，恐也会影响这里。于公于私，本王都应即刻返回，以防局势恶化。待东境安定，本王必定再次前来拜访，与陛下深入交流。”
他将自己的离开，包装成了对双方都有利的选择。
女王的目光在索兰、斯特莉尔、以及那传来坏消息的内侍之间逡巡，脸上阴晴不定。
她确实对“斯塔尔”还有兴趣，但眼下内部出现的麻烦和潜在的政治压力，显然更需要她立刻处理。
强行留下索兰，不仅吃相难看，若东境真出了大乱子，她也难辞其咎。
权衡利弊，她那精致的面容上闪过一丝烦躁和不甘，最终挥了挥手，带着一丝疲惫和恼怒。
“罢了！既然东境有急事，本王也不便强留。王爵请自便吧！希望下次见面，王爵能多留些时日。”
“多谢陛下体谅！”
索兰王爵躬身行礼，姿态无可挑剔。
退出觐见厅，四人心中同时松了一口气，但脚步丝毫不敢放慢。
他们知道，女王的放行只是暂时的，必须在她改变主意或查明谣言真相之前，以最快的速度离开王冠城！
回到使馆别院，没有任何耽搁，所有人立刻行动起来，收拾行装，准备马车。
斯特莉尔重新换上便于行动的旅行装束，又用了一次染发剂和易容，恢复了棕发褐眸的易容。
在见到东境王爵之前，还是一直这样好点。
黄昏时分，一支精简的队伍悄然驶离了南方王国的首都，向着东方，疾驰而去。
马车轱辘碾过石板路，斯特莉尔回头望去，那座奢华、瑰丽却充满致命诱惑的王冠城在夕阳下拉出长长的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽。
她摸了摸怀中那枚冰冷的北境徽章，又感受了一下体内依旧在缓慢“净化”黑色箱子的史莱姆们传来的微弱联系。
王都的危机暂时解除，但前方的东境，等待着她的，是静滞海崖的异动，是神秘公爵阿喀琉斯，是可能关乎她身世与力量的答案，以及……必然随之而来的、新的未知风暴。
