但形势比人强，她确实需要向导，而且……
她也担心哥哥找不到她会着急。最重要的是，那些傀儡兽人和黑色晶体的事情，必须尽快告诉父亲。
“哼！”
她不甘心地哼了一声，最终还是跺了跺脚，抱起脚边一直安静吃瓜的小史莱姆们，小跑着跟了上去，但刻意保持着几步远的距离。
一路无话。
只有脚踩在雪地上发出的咯吱声，以及林间偶尔传来的夜枭啼鸣。
奥古斯都走得不快，似乎是为了照顾斯特莉尔的步伐，但他周身那生人勿近的冷冽气场，让斯特莉尔完全没有开**谈的欲望。
她只是默默地跟着，脑子里却在飞速运转。
奥古斯都的出现是巧合吗？他为什么要帮她？
他到底知道多少关于那些傀儡兽人和黑色晶体的事情？
还有他之前关于她身份的质疑……这一切都像一团乱麻，缠绕在她心头。
不知走了多久，远处银辉城堡那标志性的、在月光下流淌着秘银与冰晶光泽的轮廓，终于出现在了视野尽头。
城堡方向，隐约可见点点火把的光芒，似乎搜寻的队伍还未停止。
快到城堡外围巡逻范围时，奥古斯都停下了脚步。
“就到这里。”
他转过身，暗金色的眼眸在夜色中显得格外深邃。
“记住，小公主，北境的雪从来都不像看起来那么干净。藏在阴影里的东西，比你想象的更多。好自为之。”
说完，不等斯特莉尔反应，他的身影便如同融入夜色般，悄然模糊，下一刻已彻底消失不见，仿佛从未出现过。
只有空气中残留的一丝极淡的、属于暗金火焰的毁灭气息，证明他曾经在场。
斯特莉尔看着空荡荡的前方，愣了片刻，才复杂地收回目光。
她抱紧了怀里的小史莱姆，深吸一口气，朝着城堡灯火通明的方向，快步跑去。
刚靠近城堡外围的警戒线，一队举着火把的银辉护卫就发现了她。
“小姐！是斯特莉尔小姐！”
护卫们又惊又喜，立刻有人飞奔回去报信。
很快，急促的脚步声传来，凯尔一马当先，几乎是冲到了斯特莉尔面前。
他头发有些凌乱，呼吸急促，红色的眼眸中充满了血丝，写满了焦虑和后怕。
他一把抓住斯特莉尔的肩膀，上下打量着。
“斯特莉尔！你跑哪里去了？！有没有受伤？！”
他的力道很大，抓得斯特莉尔有些疼，但她能感受到哥哥那毫不作伪的关心和恐惧。
“哥哥……我没事。”
斯特莉尔心里一暖，又有些酸涩，小声回答。
紧接着，费尔南多公爵和艾拉妮丝夫人也快步赶了过来。
艾拉妮丝夫人看到斯特莉尔完好无损，眼圈瞬间就红了，上前紧紧将她搂入怀中，声音哽咽。
“孩子……我的孩子……你吓死母亲了！”
费尔南多公爵虽然没有说话，但那紧锁的眉头在看到斯特莉尔安然无恙时，明显松开了些许，威严的目光在她身上扫过，确认没有明显伤势后，才沉声问道。
“发生了什么事？你去哪里了？”
感受着家人温暖的怀抱和关切的目光，斯特莉尔心中因为训练失败而产生的隔阂和自卑，在这一刻被冲淡了许多。
她深吸一口气，从母亲怀中抬起头，紫眸中带着前所未有的严肃。
“父亲，母亲，哥哥……我遇到了袭击。是傀儡兽人，很多，它们的目标似乎是城堡。而且……我见到了奥古斯都亲王。”
她的话，如同投入平静湖面的又一块巨石，让在场三人的脸色瞬间剧变。
新的风暴，似乎正伴随着北境的寒风，悄然逼近。
温暖的小客厅内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
壁炉中的火焰似乎也感受到了这份沉重，燃烧得格外安静。
斯特莉尔坐在柔软的沙发上，身上裹着艾拉妮丝夫人强行给她披上的厚实毛毯，手里捧着一杯热气腾腾、由娜米娜特制的、加入了镇定安神草药的热可可。
她尽可能清晰、客观地叙述了今晚的遭遇——
从训练场失控后逃离，到山洞中与神秘声音（她隐去了火焰女影和具体对话细节，只说是“一个声音”点醒了她）的交流，再到雪地里成功初步共鸣冰焰，最后是遭遇傀儡狼人以及奥古斯都亲王的突然出现和出手相助。
当她提到“傀儡兽人”和它们体内析出的“黑色晶体”，以及奥古斯都亲王轻描淡写地将其称为“粗制滥造的傀儡”并轻易摧毁时，费尔南多公爵的眉头越锁越紧，赤红的眼眸中翻涌着风暴。
艾拉妮丝夫人紧紧握着斯特莉尔的手，指尖冰凉。
凯尔则抱着手臂站在窗边，望着外面沉寂的夜色，红眸中寒光闪烁。
“……他说，‘北境的雪从来都不像看起来那么干净。藏在阴影里的东西，比你想象的更多。’然后他就消失了。”
斯特莉尔说完最后一句，端起杯子，小口地喝着热可可，甜腻温暖的液体滑入喉咙，却难以驱散她心底因回忆而泛起的寒意。
“黑色晶体……傀儡……”
费尔南多公爵低声重复着，他站起身，走到壁炉前，凝视着跳动的火焰，宽阔的背影显得异常沉重。
“奥古斯都认得这东西……他果然知道些什么。”
“父亲——”
凯尔转过身，语气严肃。
“那些狼人傀儡直接冲着城堡而来，这绝非偶然。是在试探？还是想制造混乱？而且，它们出现在银辉家族腹地，我们的外围警戒竟然没有丝毫察觉！”
这最后一点，让他感到既愤怒又后怕。
艾拉妮丝夫人更关心的是斯特莉尔提到的那场战斗。
“孩子，你太冒险了！幸好……幸好你没事。”
她将斯特莉尔搂得更紧，声音带着一丝颤抖。
“以后绝不能再这样独自跑出去，知道吗？”
斯特莉尔依偎在母亲怀里，轻轻“嗯”了一声。
她知道母亲是担心她，但她也明白，有些危险，不是躲起来就能避免的。
“奥古斯都……”
费尔南多公爵缓缓转身，目光锐利地看向斯特莉尔。
“他除了说那些，还有没有……对你说别的？关于你，或者关于……其他事情？”
斯特莉尔敏锐地感觉到父亲话中有话，她想起了奥古斯都在书房对父亲的质疑，也想起了他看自己时那复杂难明的眼神。
她犹豫了一下，最终还是摇了摇头。
“没有。他帮我把那些傀儡清理掉，毁了黑色晶体，然后就把我‘送’回来了。”
她省略了被拎起来和互相吐槽“丑”的那段，实在太丢脸。
费尔南多公爵沉默了片刻，似乎有些失望，又像是松了口气。
他重新坐下，手指无意识地敲击着扶手。
“傀儡术……而且是能大规模制造并远程操控兽人傀儡的技术……这绝非寻常魔族势力能够掌握。还有那黑色晶体……”
他看向斯特莉尔。
“斯特莉尔，你再仔细回忆一下，那晶体，除了眼熟，有没有给你其他感觉？比如……能量波动上的熟悉感？”
斯特莉尔闭上眼睛，努力回忆那黑色晶体散发出的、令人不适的能量波动。
冰冷、死寂、带着强烈的侵蚀性……
突然，一个极其模糊的画面闪过脑海——
黑暗……束缚……冰冷的实验台……还有……类似的晶体碎片？
她猛地睁开眼，紫眸中带着一丝惊悸。
“我……我想不起来具体的，但是……感觉很不好。非常不好。好像……和某些很痛苦的记忆有关联。”
她无法描述得更清晰，那感觉如同隔着一层厚厚的、沾满污渍的毛玻璃。
费尔南多公爵与艾拉妮丝夫人对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。
“看来，奥古斯都的警告，并非空穴来风。”
费尔南多沉声道。
“北境确实潜入了我们未知的敌人。这些傀儡兽人，可能只是开始。”
他看向斯特莉尔，眼神变得无比郑重。
“斯特莉尔，你今晚的经历，虽然危险，但也证明了你的成长和勇气。你初步掌握了冰焰之力，这很好。但正如奥古斯都所说，阴影中的威胁不容小觑。从明天起，你的训练必须加倍！不仅要尽快完全掌握冰焰，还要学习更高级的战斗技巧和魔法知识。银辉家族的继承人，不能只是一个拥有力量的孩子，必须是一名能够独当一面的战士和领导者！”
他的话语带着不容置疑的决心，也充满了对斯特莉尔的期望。
斯特莉尔迎着父亲的目光，感受到了沉甸甸的责任。
她不再是那个可以偶尔任性、躲在家人羽翼下的女孩了。她重重地点头。
“我明白，父亲。我会努力的。”
凯尔走到她身边，拍了拍她的肩膀，脸上露出了熟悉的、带着点痞气的笑容，但眼神却异常坚定。
“放心，有哥哥在，会帮你把这些藏头露尾的家伙一个个揪出来！不过下次，可别一个人跑那么远了，知道吗？”
斯特莉尔看着家人，心中涌动着暖流和力量。
尽管前路未知，迷雾重重，但至少，她不是一个人在战斗。
“好了，时间不早了，斯特莉尔也受了惊吓，让她好好休息吧。”
艾拉妮丝夫人柔声说道，心疼地抚摸着女儿的头发。
斯特莉尔确实感到身心俱疲。
