索兰王爵带来的消息，如同在王都看似平静的湖面下投下了一颗深水炸弹。
边境之外的潜在威胁、奥古斯都语焉不详的警告、以及国王将清剿重任委托给银辉家族的决策，都让斯特莉尔感受到了前所未有的压力，也点燃了她心中更强烈的斗志。
接下来的几天，斯特莉尔的生活变得异常规律而充实。
白天，她几乎都泡在那处秘密训练场中，与凯尔进行高强度对练，不断锤炼着对冰焰之力的掌控和实战应用。
她不再仅仅满足于将冰焰附着于剑身，开始尝试更精妙的运用——
例如在脚下瞬间凝结冰晶加速移动，或者释放小范围的冰焰冲击扰乱对手节奏。
每一次力竭，每一次被凯尔“毫不留情”地击倒，都让她对力量的理解更深一分，运用也越发纯熟。
夜晚，她则会在冰露馆的房间内，翻阅索兰王爵提供的关于北境边境地形、已知魔物习性以及边境魔法阵基本原理的资料。
她知道自己不可能在短时间内成为军事专家，但至少要对即将面对的环境有最基本的了解。
同时，她也更加留意王都内的动向，尤其是关于法师协会和戈尔墨的消息。
因迪尔暗中调查的结果显示，戈尔墨确实是近一年才凭借几篇关于“能量载体稳定性”和“异种能量融合”的惊世论文破格晋升的高级研究员，背景干净得有些可疑，且深居简出，极少与其他法师交流，这反而更增添了他的神秘与危险。
这天下午，斯特莉尔刚结束训练，回到冰露馆，正准备梳理一下近日所得，一位不速之客却到访了。
来访者是三公主塞西莉亚。
她依旧是一身利落的骑装，风风火火，不同的是，这次她脸上带着一丝显而易见的烦躁。
“斯特莉尔！”
塞西莉亚进门就直接开口，语气带着不满。
“你是不是要参加那个边境清剿行动？”
斯特莉尔有些意外，但还是点了点头。
“是的，殿下。银辉家族责无旁贷。”
“哼！”
塞西莉亚抱着手臂，碧眸中满是不甘。
“我也想去！可母妃和父王都不同意，说什么太过危险，王室公主不得轻易涉险！简直迂腐！”
她用力跺了跺脚。
“凭什么你们能去前线，我就只能待在王都参加那些无聊的茶会？！”
斯特莉尔看着塞西莉亚气鼓鼓的样子，倒是觉得这位公主比那些矫揉造作的贵族小姐真实可爱得多。
她想了想，开口道。
“殿下，王都……也并非绝对安全。有些威胁，可能就隐藏在看似平静的表面之下。留在王都，守护好这里，同样重要。”
塞西莉亚愣了一下，似乎没想到斯特莉尔会这么说。
她狐疑地打量着斯特莉尔。
“你指的是什么？那些藏在阴影里的老鼠？”
斯特莉尔没有明说，只是意有所指地提醒道。
“殿下还记得晚宴上那位戈尔墨法师吗？他对‘特殊能量个体’似乎有着超乎寻常的兴趣。王都之内，像他这样隐藏在暗处、目的不明的人，恐怕不止一个。殿下实力高强，若能留意这些动向，或许比亲赴边境更能帮到忙。”
塞西莉亚若有所思，她虽然性格直率，但并非愚钝。
斯特莉尔的话让她意识到了王都内部可能潜藏的风险。
她脸上的烦躁稍减，取而代之的是一种属于战士的锐利。
“我明白了。你是说，让我盯着王都里的这些‘虫子’？”
她冷哼一声。
“也好！我倒要看看，谁敢在王都里搞小动作！”
送走似乎找到了新目标的塞西莉亚，斯特莉尔稍稍松了口气。
有这位战斗力爆表又身份尊贵的公主帮忙留意王都暗流，尤其是盯着戈尔墨，她也能更安心地前往边境。
出发的日子很快到来。
清晨，银辉家族的车队再次集结，但这次的目的地不再是繁华的王都，而是北方那危机四伏的边境线。
队伍精简了许多，除了斯特莉尔、凯尔和索兰王爵，只有二十名最精锐的银辉骑士以及数名熟悉边境地形的向导和侦察兵。所有人都换上了便于战斗和伪装的冬季作战服，武器铠甲擦得锃亮，肃杀之气弥漫在寒冷的空气中。
没有盛大的送行仪式，只有艾拉妮丝夫人通过魔法通讯传来的、充满担忧的叮咛，以及费尔南多公爵简短而有力的“一切小心，平安归来”。
斯特莉尔骑在霜鳞驹上，回头望了一眼在晨曦中渐行渐远的霜冠城。
这座王都给她的感觉复杂而沉重，有觥筹交错的虚伪，有暗流涌动的危机，但也有关心她的兄长和少数可以信任的盟友。
她转过身，目光投向北方，那里是广袤无垠、被冰雪覆盖的荒野，也是谜团与危险潜伏之地。
“我们走！”
索兰王爵一声令下，车队扬起雪尘，向着北方，坚定地疾驰而去。
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离开王都势力范围后，环境迅速变得荒凉。
人类活动的痕迹越来越少，取而代之的是连绵的雪山、幽深的冰谷以及一望无际的、被厚厚积雪覆盖的荒原。
寒风如同刀子般刮过，即使有御寒的衣物和魔力护体，依旧能感受到那刺骨的冰冷。
根据奥古斯都提供的大致方位和侦察兵前期探查的情报，索兰王爵率领队伍，朝着边境线以外一片被称为“哀嚎冰谷”的区域前进。
那里地形复杂，遍布着巨大的冰裂缝和幽深的洞穴，能量场也异常紊乱，是边境魔法阵相对薄弱的区域之一，也是近期异常能量波动和傀儡兽人出没最频繁的地方。
沿途，他们果然发现了一些零星的战斗痕迹——
被利爪撕碎的魔兽残骸，雪地上早已干涸发黑的污渍，以及……偶尔能发现的、已经失去能量光泽的黑色晶体碎片。
每一次发现，都让斯特莉尔的心弦绷紧一分，也让队伍的气氛更加凝重。
几天后的黄昏，队伍终于抵达了哀嚎冰谷的外围。
巨大的冰谷如同大地上的一道狰狞伤疤，两侧是陡峭的、覆盖着万年寒冰的崖壁，谷内弥漫着终年不散的白色寒雾，风声穿过嶙峋的冰柱和裂缝，发出如同鬼魂哭泣般的呜咽，故而得名。
“今晚就在谷口扎营，明早再进入。”
索兰王爵下令道。
经验丰富的他深知，在夜间进入这种地形复杂、视野受限的区域，无异于自杀。
营地很快在一片背风的冰崖下搭建起来。篝火燃起，驱散了些许寒意，也映照着一张张警惕而坚毅的面孔。
斯特莉尔坐在火堆旁，轻轻擦拭着雪羽剑。
剑身在火光下反射着清冷的光泽，似乎也能感受到主人心绪不宁，微微震颤着发出低鸣。
凯尔递给她一块烤热的肉干，在她身边坐下，低声道。
“别太紧张，有哥哥在呢。”
斯特莉尔接过肉干，勉强笑了笑。
“我知道。只是……有种很奇怪的感觉。”
她望向那片被寒雾笼罩的冰谷深处，紫眸中闪过一丝困惑。
“好像……里面有什么东西在……呼唤我？或者说，与我体内的力量产生了某种微弱的共鸣？”
这种感觉非常模糊，时断时续，却真实存在。
并非善意的召唤，更像是一种同源力量之间的无形牵引。
凯尔闻言，神色也严肃起来。
“共鸣？和你的冰焰之力？”
他看向冰谷的目光也多了几分探究。
“看来，这地方比我们想象的还要古怪。明天进去后，一定要跟紧我。”
就在这时，负责外围警戒的一名骑士快步走来，向索兰王爵低声汇报。
“大人，我们在东侧三里外发现了一些新鲜的足迹，不是野兽的，更像是……某种类人生物，但体型异常高大，而且脚印杂乱，似乎数量不少，正在向冰谷方向移动。”
索兰王爵眼神一凛。
“通知下去，加强警戒，所有人轮流休息，保持战斗状态！”
命令迅速传达下去，营地内的气氛瞬间变得更加紧张。
篝火被刻意压小，骑士们检查武器装备的声音在寂静的夜里显得格外清晰。
斯特莉尔握紧了雪羽剑，感受着掌心传来的冰凉触感和体内冰焰之力那跃跃欲试的流动。
她知道，考验的时刻，即将到来。
这片被冰雪与迷雾笼罩的哀嚎冰谷，注定不会让他们平静地度过这个夜晚。
而那模糊的共鸣感，以及正在逼近的未知敌人，都预示着，这次清剿行动，恐怕会揭开远比预期更加惊人的秘密。
她抬头望向墨蓝色的夜空，几颗寒星在冰谷上空闪烁，仿佛冷漠的眼睛，注视着这片即将被打破宁静的冰雪绝地。
夜幕，彻底降临。
索兰王爵的命令如同在紧绷的弓弦上又加了一份力。
营地内的气氛凝重得几乎能滴出水来。篝火被压到只剩微弱的红光，勉强提供着一点暖意和照明。
银辉骑士们三人一组，分散在营地外围的关键位置，如同融入夜色的石像，只有偶尔调整姿势时，铠甲才会发出极其轻微的摩擦声。
