与此同时，远在王都幽深地下实验室的戈尔墨，面前一个悬浮的水晶球正清晰地映照出“沉眠之山”迷雾中的景象——
斯特莉尔略显苍白的脸，以及她身边那位如同太阳般耀眼、身披暗金与深红的高大身影。
“哦？”
戈尔墨先是发出一声诧异的轻咦，随即，扭曲而癫狂的笑容如同毒藤般爬满了他苍白的脸孔。
“奥古斯都……竟然是这位尊贵的殿下！哈哈哈！真是……真是意想不到的惊喜嘉宾啊！”
他兴奋地搓着手，在水晶球前来回踱步，眼中闪烁着病态的狂喜光芒。
“太好了！太好了！帝国的‘太阳’，银辉的‘凛冬’……竟然在这种地方相遇了！命运的舞台真是奇妙！让我看看，让我好好看看……这两位碰在一起，会擦出怎样绚烂的火花？不，是流淌出怎样甜美的绝望汁液！”
他仿佛已经预见了某种极度符合他恶趣味的场景，笑得前仰后合，几乎喘不过气来。
“计划……计划需要稍微调整一下了。这么精彩的戏码，可不能轻易落幕。得给他们准备一份……配得上他们身份的‘厚礼’才行！”
他转向旁边一个更加复杂、能量波动更为隐晦的法阵，开始低声吟唱，调整着其中的参数，脸上的狂热不减反增。
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迷雾中，斯特莉尔长长吐出一口浊气，手臂上的伤口在凛冬之力的作用下已然愈合，只留下一道浅粉色的新疤，那股阴冷感也彻底消失。
她活动了一下手腕，感觉状态恢复了大半。
“可以了？”
奥古斯都的声音从旁传来，他依旧保持着仰望的姿势，似乎对那无形的窥视者很感兴趣，又或许只是习惯性的姿态。
斯特莉尔点了点头，紫罗兰色的眼眸扫视着周围仿佛永无止境的浓雾，眉头紧锁。
“此地不宜久留。但雾气干扰太强，我们和队伍失散，现在连方向都难以辨认。”
“所以，斯特莉尔小姐接下来打算怎么办？”
奥古斯都收回目光，饶有兴致地看向她，那眼神仿佛在欣赏一件陷入困境却依旧倔强的艺术品。
斯特莉尔抿了抿唇，坦然道。
“没什么取巧的办法。只能朝着感觉上迷雾更浓、虚空波动更强的方向前进。走到哪里算哪里，希望能找到这迷雾和魔物的源头，或者与凯尔他们汇合。至于那个可能存在的、维持这片区域异常的空间法阵或者污染核心，只能等找到了，才能想办法摧毁。”
“呵……”
奥古斯都闻言，忽然低笑出声，他双臂环抱在胸前，华贵的布料勾勒出他精壮的身形，他那带着些许戏谑的目光在斯特莉尔身上流转。
“原来如此。本王还以为，银辉家族的明珠，北境未来的守护者，会有什么精妙的策略或者隐藏的后手。结果……只是蒙着头，硬打硬撞？”
这话语中的调侃意味十足，让斯特莉尔心头莫名火起。
她猛地回头，瞪向那个笑容慵懒而欠揍的亲王，语气不由得带上了一丝她自己都未察觉的、针对这种“自己人”时才有的呛辣。
“是啊，让殿下失望了。我就是这么个只会蛮干的乡下姑娘。那还真是麻烦尊贵无比的奥古斯都亲王殿下，屈尊降贵，陪我这个小可怜一起在这诡异又危险的森林里‘蒙头’探险了！”
她特意加重了“蒙头”两个字，紫眸里燃着不服气的火焰，衬得她因消耗而略显苍白的脸颊多了几分生气。
奥古斯都看着她这副如同被踩了尾巴的冰原猫般的反应，非但没有生气，眼底的笑意反而更深了些，那笑容里少了几分之前的疏离，多了点真实的趣味。
他没有再接话，只是脚下看似随意地微微一动。
霎时间，以他为中心，周围的地面上无声无息地绽开了数十个仿佛连接着无尽深渊的黑色空洞！
这些空洞边缘流淌着暗影的能量，却没有散发出任何虚空那种令人作呕的污秽感，反而带着一种纯粹、冰冷、隶属于黑暗秩序的威严。
紧接着，在斯特莉尔略带惊愕的目光中，一具具身披古朴黑色重甲、身高超过两米五、手持巨大阴影武器的士兵，从那空洞中沉默地迈步而出。
它们没有面孔，头盔下只有一片深邃的黑暗，周身散发着森然而强大的气息，动作整齐划一，如同最精密的杀戮机器。
它们一出现，便自动散布开来，形成松散的警戒阵型，将奥古斯都和斯特莉尔护在中央。
“这是……”
斯特莉尔感受到这些黑色士兵身上与奥古斯都同源的力量波动，心中凛然。
奥古斯都仿佛看穿了她的心思，随意地摆了摆手。
“一点小把戏，让它们去前面探探路，总比我们亲自去踩陷阱要好。”
他语气平淡，仿佛召唤出这支令人心悸的暗影军团只是举手之劳。
斯特莉尔没有接话，只是默许了他的行动。
有了这些沉默而强大的暗影士兵作为先锋，前行的速度果然快了许多，也安全了不少。
它们似乎对能量陷阱和空间扭曲有着独特的感知，总能提前避开或发出警示。
途中遭遇的零星魔物，甚至不需要奥古斯都和斯特莉尔出手，就被这些暗影士兵以绝对的力量和默契的配合迅速剿灭，化作飞灰。
两人一路沉默前行，只有脚步声、铠甲摩擦声以及雾气中若有若无的诡异声响陪伴。
不知走了多久，时间在这片被迷雾笼罩的区域仿佛失去了意义。
周围的树木形态越发扭曲怪诞，仿佛在痛苦地挣扎，空气中弥漫的那股腐败和虚空气息也越发浓重，几乎凝成实质，压在胸口令人呼吸不畅。
突然，所有在前方探路的暗影士兵齐刷刷地停下了脚步，如同接到了无声的指令般，迅速后撤，回到了奥古斯都身边。
其中一名看起来是小队长的士兵，朝着奥古斯都单膝跪地，低垂着头，虽然没有发出任何声音，但一种无形的信息流似乎在它与奥古斯都之间传递。
奥古斯都脸上的那丝慵懒和戏谑瞬间消失无踪，取而代之的是一种冰冷的严肃。
他熔金般的眼眸眯起，看向前方更加浓郁的、仿佛活物般翻滚的雾气，声音低沉而清晰。
“难缠的东西来了。”
几乎在他话音落下的同时，前方的树丛开始剧烈地晃动，伴随着令人牙酸的、仿佛湿木头断裂和粘稠物体拖曳的声响。
紧接着，一个、两个、十个、数十个……密密麻麻的身影，从昏暗的树影和浓雾中蹒跚着、蠕动着、甚至是爬行着钻了出来。
斯特莉尔即使早已有了心理准备，甚至在脑海中预想过更糟糕的场景，但在真正看清这些东西的瞬间，胃里还是一阵翻江倒海，强烈的恶心感直冲喉头，让她差点当场吐出来。
那已经不能称之为“人”了。
它们还勉强保持着人类的直立形态，但身体各部分却呈现出令人毛骨悚然的、极度不协调的拼接感。
有的半边身体覆盖着类似昆虫的甲壳，另半边却是腐烂流脓的人体组织。
有的手臂被扭曲的、带着吸盘的触手取代，无力地垂落在身侧或胡乱挥舞。
有的头颅裂开，从中探出细小蠕动的、布满眼球的肉须。
更多的则是身体上胡乱镶嵌着其他魔物的肢体或器官——
蝙蝠的翅膀、野兽的利爪、蠕虫的口器……
仿佛一个疯狂炼金术士用尸块和噩梦随意缝合起来的失败品。
它们身上散发着浓烈到极点的腐败气息，混合着虚空能量特有的冰冷恶意。
它们的眼睛（如果那还能称之为眼睛的话）空洞无神，却又闪烁着一种对生者血肉的纯粹渴望和怨毒。
它们移动的方式也千奇百怪，有的踉跄行走，有的四肢着地爬行，有的甚至像蛞蝓一样在地上蠕动，留下一道道粘稠的、散发着恶臭的痕迹。
“呕……”
斯特莉尔强行压下喉咙口的酸水，脸色更加苍白，握着武器的手因为用力而指节发白。
这不仅是因为视觉和嗅觉上的冲击，更是因为这些东西身上散发出的那种亵渎生命、扭曲存在的本质，触及了她灵魂深处的反感与愤怒。
“这些，到底是……怎么做出来的……”
斯特莉尔已经不知道该怎么说了。
太难受太恶心了……
“看来，戈尔墨的‘作品’越来越有‘创意’了。”
奥古斯都的声音依旧平静，但那双金眸中的温度已经降至冰点，他周身开始弥漫起一股如同实质的、令人窒息的低气压，既有太阳般的威严，又有暗影般的酷烈。
“这些东西……不该存在于世。”
他缓缓抬起了手，金色的光芒与暗影的能量开始在他掌心汇聚、交织，仿佛在酝酿着毁灭的风暴。
而前方，那密密麻麻、形态各异、散发着极致恶意的“拼接尸群”，也发出了混杂着嘶吼、哭泣和不明意义的呓语的噪音，如同潮水般，朝着他们涌了过来。
真正的恶战，一触即发。
这片被诅咒的森林，即将见证太阳与凛冬，如何共同涤荡这世间的污秽与扭曲。
