他顿了顿，呼吸因情绪波动而略显急促，翠语者立刻加强了治疗能量的输入。
“而我……还有一些意志特别坚韧，或者体质对混沌侵蚀有某种微妙抗性的人……我们成了‘长期观察样本’。
混沌并非简单地将我们变成怪物，而是尝试‘模拟’、‘学习’。
它们观察我们的情感反应，分析我们的记忆结构，甚至……尝试用混沌能量模拟我们的神经网络和能量循环，试图‘复刻’出一个由混沌驱动、却拥有智慧生命思维模式的……‘存在’。”
艾拉妮丝夫人的脸色变得极其难看，她下意识地将怀里的斯特莉尔搂得更紧，一个可怕的联想在她心中形成。
奥古斯都的目光，再次落到了斯特莉尔身上，那眼神复杂无比，混合着痛苦、了然，还有一丝深沉的悲哀。
“它们失败了无数次。
混沌的本质与有序的生命结构冲突太剧烈，强行融合的结果要么是宿主崩溃，要么是诞生意识混沌扭曲的怪物。
直到……它们得到了一些……特别的东西。”
他抬起头，看向艾拉妮丝和费尔南多，一字一句地说道。
“一些蕴含着‘有序虚空’或‘可塑性存在基底’特质的……血脉样本或灵魂碎片。
混沌发现，拥有这类特质的载体，对它们的力量表现出惊人的‘兼容性’和‘适应性’，甚至能在某种程度上‘缓冲’或‘调和’混沌与秩序的冲突，为它们梦寐以求的‘稳定融合体’提供了……可能性。”
冰晶室内，一片死寂。
所有人的目光，都不由自主地投向了沉睡的斯特莉尔，投向她那只被压制却依旧存在的混沌左眼，投向她在治疗中展现出的、能够干涉混沌与秩序的“虚辉之力”。
一个令人毛骨悚然的猜想，逐渐浮出水面。
奥古斯都的声音，如同最后一块拼图，缓缓落下。
“戈尔墨的实验，不是偶然。
他投靠混沌，获得的不仅仅是力量，还有……当年混沌领域里那些未完成的‘实验数据’和……部分‘样本资料’。”
“斯特莉尔小姐……很可能，从出生的那一刻起，或者说，在她的血脉深处，就被混沌……标记为‘潜在的、优秀的适配载体’。”
“而她一年前落入戈尔墨手中……根本不是什么意外抓捕。”
“那是一次……早有预谋的，‘后续实验’。”
奥古斯都的声音在冰晶室内低低回荡，每个字都像是从结了冰的湖底艰难捞起，带着彻骨的寒意与沉重的黏腻。
提及那段不堪回首的过往，他苍白的脸上没有太多表情，但那双向来沉稳的眼眸深处，却翻涌着足以将人溺毙的痛苦与孤寂。
他扯出一个极淡、近乎自嘲的笑，仿佛这样就能将那沉重的过往轻轻带过。
“我是唯一一个……从那个混沌的‘实验场’里爬出来的。”
他缓缓说道，目光没有聚焦，像是穿透了冰晶墙壁，望向了某个遥远的、只有噩梦存在的空间。
“如果，那能称之为‘逃出来的话’。”
他停顿了很久，久到翠语者的治疗光晕都仿佛在他沉默的躯体上放缓了流动。
艾拉妮丝夫人和费尔南多公爵都没有催促，只是凝重地等待。
凯尔握紧了拳，赛拉眼中满是难以置信的悲悯。
“其余人……”
奥古斯都的声音更哑了，喉结滚动了一下。
“都死了。或者说……他们用另一种方式，‘留’在了那里，也‘跟’着我出来了。”
他抬起一只手，那只曾死死攥住斯特莉尔手腕、此刻却虚弱微颤的手。
指尖在冰晶室清冷的光线下，没有凝聚任何可见的能量，但他身下的影子，却似乎极其细微地蠕动了一下。
那并非光线变化造成的错觉，而是某种更深层、更不祥的联动。
“混沌的实验……是酷刑，是瓦解，是对‘存在’本身的粗暴涂抹。”
他低声解释。
“但在无数次失败和观察中，它们……或者说，我所承受的某种特定的混沌侵蚀，与我在极端绝望和执念下产生的某种‘共鸣’……意外地催生了一种畸变的能力。”
他看向自己的影子，那眼神像是在看一群沉默的、无法安息的魂灵。
“我能……感知到，并一定程度上‘呼唤’、‘维系’那些在混沌侵蚀中彻底消散、但‘存在痕迹’或‘最后执念’被混沌力量意外‘拓印’或‘固结’下来的……影子。
不是灵魂，灵魂早已破碎或湮灭。
更像是……他们最后时刻的形态、意志的残响、力量的余烬，与混沌的虚无特质混合后，形成的某种……‘存在的幽灵’。”
“影焰军团。”
费尔南多公爵沉声道，想起了之前报告中提及的、奥古斯都身边那些神出鬼没、如影随形的战斗单位。
“是的。”
奥古斯都承认。
“他们……就是我的兄弟们，我的士兵们，那些死在混沌实验中的同伴们。
他们的‘影子’，被我唤醒，与我绑定。我能感觉到他们的‘存在’，能借用他们残余的力量和战斗本能，甚至能让他们显形作战。
‘影焰’，是因为他们显现时，带着被混沌焚烧过的虚影，以及……我自身某种被点燃的、冰冷的愤怒。”
他闭上了眼睛，仿佛又回到了那个绝望的出口。
“最后关头，当混沌的监视出现短暂紊乱，实验场出现一丝裂缝时……
是他们的‘影子’——
那些我甚至叫不出名字、但能感受到最后推力的‘回响’——
汇聚在一起，用他们仅存的、被扭曲的‘存在’力量，为我撕开了一条血路，挡住了追兵。
他们……推着我，把我‘扔’了出来。”
“那不是胜利，是献祭。用他们最后的‘痕迹’，换我一个渺茫的生机。”
冰晶室内落针可闻，只有治疗法阵运转的微弱嗡鸣。
奥古斯都的话语描绘出的画面，远比任何战场上的血腥厮杀更加令人窒息。
那是一种对生命和存在本身的亵渎与悲鸣。
“我出来了。”
奥古斯都重新睁开眼，眼底一片荒芜。
“带着一身混沌实验留下的、无法愈合的‘存在伤痕’，带着一群无法安息的‘影子兄弟’，也带着……对自身存在的巨大恐惧。”
他看向费尔南多和艾拉妮丝，那目光中第一次流露出近乎脆弱的情绪。
“我不敢回去。
回到帝都，回到皇宫，回到……人群中去。
我是什么？
一个从混沌深渊爬回来的怪物？一个身上带着混沌印记、能驱使死者阴影的皇子？
帝国需要的是一柄锋利的剑，一个光明的象征，不是一个行走的、随时可能失控的混沌感染源，一个……‘影子之王’。”
“我害怕。”
他承认得坦然而痛苦。
“害怕自己身上的力量失控，会伤害到无辜的人。
害怕那些‘影子’会暴走，会带来更大的灾难。
更害怕……当人们，当我的亲人，用看怪物的眼神看我时，我是否还能守住最后一丝理智，不去憎恨这个将我变成这样的世界。”
所以，他选择了自我放逐。
独自游走在帝国的阴影里，用这身可怖的力量与那些如影随形的“兄弟”，继续与混沌战斗，既是为了赎罪，也是为了……在无尽的厮杀中，寻找一个或许不存在的答案，或者一个终结。
他的目光，最终又落回斯特莉尔身上，那复杂的情绪里，似乎多了一分同病相怜的苦涩。
“我能感觉到，斯特莉尔身上……有与我类似，却又截然不同的‘痕迹’。
她的‘虚辉之力’能干涉存在伤痕，或许……也能对这些‘影子’产生某种影响。但更重要的是，她同样是混沌选中的‘实验载体’。
只是，她走向了另一条路……一条可能更加艰难、也更加危险的路。”
他深吸一口气，似乎用尽了最后一丝讲述的力气。
“现在，那个‘东西’……那个可能来自混沌实验场深处、甚至可能与我当年遭遇的‘观察者’或‘指令’有关的‘存在’，借助斯特莉尔小姐体内的‘坐标’特性，找到了我。
它要抹除我这个‘残破的回响’，或许是因为我见证了太多，或许是因为我身上的‘影焰’能力本身，就是对它们‘完美融合体’计划的一种干扰和否定。”
翠语者面色凝重至极。
“如此说来，斯特莉尔小姐不仅是受害者，也可能成了连接混沌深层意志与现实的一个……‘门户’或‘信标’？而殿下您，则是它们急于清除的‘证据’或‘障碍’？”
奥古斯都疲惫地点了点头，靠在床头，脸色在治疗光晕下依旧苍白。
“恐怕……是的。我们的命运，早在多年前，或许就被那场混沌实验，以最残酷的方式，捆绑在了一起。”
艾拉妮丝夫人紧紧抱着女儿，眼眸中燃烧着熊熊的怒火与决心，那是对混沌无边的恨意，也是对女儿深沉至极的保护欲。
费尔南多公爵则陷入了长久的沉默，他的手按在剑柄上，指节因为用力而微微发白。
真相的残酷远超想象。
斯特莉尔的异常，奥古斯都的伤痕，诡异的袭击，这一切的背后，竟都指向七年前那场无人知晓具体细节的混沌劫掠，以及一个延续至今、旨在“成为人类”的恐怖实验计划。
