芦苇如刀片般刮过脸颊手臂，留下细密的血痕。身后，黑色梭船的引擎轰鸣声陡然加剧，如同水下巨兽的咆哮，迅速逼近岸边。更远处，隐约传来急促的脚步声和呼喝声——哨箭引来了更多的追兵。
罗经一手紧握罗盘，指针在混乱的“痕”中疯狂摇摆，试图为他指引相对安全的路径；另一只手死死抓着那女子的手腕，她能踉跄跟上已是极限，呼吸急促得如同风箱，却硬咬着牙没发出一声哀鸣。
“他们…他们有犬……”女子喘息着，声音因恐惧而嘶哑，“能嗅踪……”
罗经眉头紧锁。他感知到的“痕”里确实混杂着某种非人的、嗜血的躁动，正快速散开，扑入芦苇荡。水路被那怪船封锁，陆路有追兵和猎犬，他们如同瓮中之鳖。
他猛地停步，环顾四周。江水在这里拐出一道浅湾，水流相对缓慢，岸边堆放着不少被遗弃的旧渔网和破损的木船构件，散发着浓重的腐朽水腥气。
“下水！”罗经当机立断，语气不容置疑。
“什么？”女子惊恐地看向浑浊冰冷的江水。
“想活命就照做！”罗经松开她，迅速扯过一张破烂不堪、沾满淤泥和水藻的旧渔网，不由分说地将她和自己罩在一起，然后拉着她一步步退入齐腰深的江水中。
冰冷刺骨的江水瞬间浸透衣衫，女子冻得牙齿打颤，却被罗经严厉的眼神制止了任何声响。他拉着她蹲下，让江水没过肩膀，只留口鼻在外，那破旧的渔网覆盖在头顶，如同水鬼的伪装。
罗盘被他死死按在胸口，冰凉与滚烫交织。他极力收敛心神，不是感知外界，而是试图用自身微弱的“气息”笼罩住两人——这是他摸索出的笨办法，无法完全隐藏，但能一定程度上干扰那些对“痕”敏感的存在，无论是人还是犬。
猎犬的吠声和杂乱的脚步声迅速逼近河滩。
“分头找！她跑不远！”
“这边有踩倒的芦苇！”
“蠢货！别被引开了！重点搜下游！”
声音近在咫尺，甚至能听到猎犬在岸边烦躁的刨地和喷鼻声。女子浑身僵硬，死死闭着眼，恐惧得几乎晕厥。罗经能感觉到她手腕传来的剧烈颤抖，以及通过接触传来的、几乎要炸开的恐慌的“痕”。
他屏住呼吸，如同沉入水底的石头。
一条猎犬似乎嗅到了什么，在离他们藏身之处不远的地方狂吠了几声，引得几个脚步声靠近。
“水里看看！”有人喊道。
一道水流搅动的声音，似乎有人用长棍往水里捅刺了几下，最近的一次，几乎擦着罗经的后背划过。
时间仿佛凝固。
就在这令人窒息的对峙中——
“头儿！东边有动静！像是人跑过去的痕迹！”远处突然传来一声呼喊。
岸上的注意力立刻被吸引过去。
“追！”为首的毫不犹豫下令。
脚步声和犬吠声迅速远去，朝着错误的方向奔去。
又等了仿佛一个世纪那么久，直到周围只剩下江水流动的哗哗声和风吹芦苇的沙沙响，罗经才缓缓站起身，甩掉头上的渔网和水藻，又伸手将几乎虚脱的女子拉了起来。
她脸色青白，嘴唇发紫，冷得说不出话，只是用一双盈满后怕和惊疑的眼睛望着罗经。
罗经快速将她带上岸，避开刚才的路径，找到一处更深更密的芦苇丛暂时栖身。夕阳已彻底沉没，暮色四合，江面只剩下那艘黑色梭船如同幽灵般缓缓巡弋的模糊轮廓，像是不甘心的捕猎者。
“多谢…恩公…救命之恩……”女子声音颤抖，抱着双臂试图获取一点温暖。
罗经从怀中取出一个油纸包，里面是几块硬邦邦的干粮，递给她一块，又拿出一个小皮囊，里面是烈酒。“喝一口，驱寒。”他的声音依旧没什么温度，但动作却带着一种实用的关切。
女子感激地接过，小口抿了酒，呛得咳嗽了几声，苍白的脸上总算泛起一丝血色。
“他们为什么抓你？”罗经直接问道，目光如炬，落在她耳垂上——那里只剩下一只完好的深蓝色搪瓷耳坠，与他捡到的那半枚一模一样。
女子触及他的目光，下意识地摸了摸耳坠，眼神一黯，闪过复杂的神色，有悲伤，有愤怒，还有一丝决绝。
“因为他们想知道我父亲把‘钥匙’藏在了哪里。”她抬起头，迎上罗经的视线，“而我父亲，是三日前被发现在书房中‘自缢’身亡的江宁府督造大使，沈文渊。”
（沈文渊之死？“钥匙”又是什么？这显然牵扯极大的阴谋。）
烈酒的辛辣在喉间滚过，带来一丝虚浮的暖意，却驱不散沈小姐（或许该称她为沈小姐了）眼底深切的悲恸与寒意。她攥紧了那半块干粮，指节泛白。
“父亲……他绝不会自缢。”她的声音低了下去，却带着一种淬炼过的坚定，“他那晚本该将一份重要的东西送出去。他察觉到了危险，提前让我带着母亲避去城外别院，他自己……留下来周旋。”
罗经沉默地听着，目光扫过四周愈发深沉的暮色。江风变冷了，那艘黑色梭船像蛰伏的巨兽，仍在远处江面缓缓游弋，不肯离去。追兵虽被暂时引开，但危机远未解除。
“督造大使……”罗经沉吟。江宁府督造局负责督办皇家御用及军工器物，地位特殊，油水丰厚，也极易卷入权力与利益的漩涡。“钥匙，是什么？”
沈小姐摇了摇头，眼神有些迷茫：“我不知道具体是什么。父亲从未明说，只告诉我那关乎极大的一桩…隐患。他只说，若他出事，让我务必找到他藏在‘老地方’的东西，然后……去京城找一个叫‘钟先生’的人。”她顿了顿，补充道，“父亲说，只有我能认出那‘钥匙’，因为它上面有……‘家’的印记。”
家的印记？罗经瞥了一眼她耳垂上那枚独特的搪瓷耳坠。这或许就是线索。
“追杀你的人，可知来历？”
沈小姐身体微不可察地抖了一下：“他们……不像普通人。动作太快，太安静。抓我时，几乎没有发出任何声音。像……像鬼一样。”她描述的，与罗经交手时感受到的那股冰冷、非人的“痕”完全吻合。
罗经的罗盘在掌心微微发热。沈文渊的死、神秘的“钥匙”、训练有素的诡异杀手、这艘技术远超当下水平的黑色梭船……这一切交织成一张巨大的、危险的网。他原本只是追踪一道异常的“痕”，却无意间撞破了某个惊人阴谋的一角。
此刻，他已无法抽身。不仅是因为沈小姐，更是因为那些杀手身上的“痕”让他感到一种本能的警惕与厌恶——那是一种秩序被扭曲、生命被工具化的冰冷痕迹。
“此地不宜久留。”罗经站起身，掸掉身上的芦苇碎屑，“他们很快会意识到上当，会扩大搜索范围。你必须立刻离开江宁府。”
“可我……”沈小姐面露惶然，“我能去哪里？别院恐怕早已被监视，城中也必然布满眼线……”
罗经目光投向漆黑的下游江面：“不能走陆路，也不能用常规舟船。那艘黑船能水下潜行，寻常船只逃不过它的追踪。”
他顿了顿，似乎在感知着什么，片刻后低声道：“有一个地方，或许能暂时避开他们，也能找到离开的水路。”
“哪里？”
“疍民的水寨。”罗经道，“他们世代居于水上，航道错综复杂，水下情况了如指掌，且不惧风浪，自成一体。官家的人，等闲也难以插手他们的地盘。或许有办法避开那黑船，送你出去。”
疍民漂泊不定，与岸上联系疏离，但罗经早年因故曾与其中一支有些微薄的交情，知晓他们一处相对隐蔽的聚集点。
风险极大。疍民排外，且那黑船未必找不到水寨。但眼下，这是唯一一条可能摆脱当前死局的路。
沈小姐望着眼前这个沉默寡言、手段奇特却莫名令人信任的男子，咬了咬下唇，最终重重点头：“我听恩公的。”
罗经不再多言，辨明方向，率先没入芦苇荡的阴影之中。沈小姐深吸一口气，压下身体的冰冷和心中的恐惧，紧紧跟上。
夜色成了他们唯一的掩护。远处，黑船如同幽灵，依旧在江面徘徊，它的沉默，比任何喧嚣都更令人窒息。
而罗经知道，更大的风波，或许才刚刚开始。
