夜色浓稠如墨，江风裹着水汽，寒意刺骨。罗经带着沈小姐，沿着蜿蜒曲折的江岸潜行。他手中的罗盘不再剧烈跳动，指针维持着一种低频的、稳定的震颤，指引着避开后方追兵和江面黑船的大致方向，同时指向下游某处水流复杂、暗礁丛生的区域——疍民水寨可能所在的方向。
他们不敢点火，不敢出声，全靠罗经对“痕”的微弱感知和远超常人的夜视力在崎岖的河滩、泥沼及密密的芦苇、灌木丛中穿行。沈小姐跌跌撞撞地跟着，裙裾早已被撕破，沾满泥污，体力几近耗尽，却凭着一股求生的意志死死坚持。
约莫一个时辰后，江面豁然开阔，水流在此处分岔，形成数条水道，环绕着几座黑黢黢的江心沙洲。水声也变得复杂起来，不再是单一的奔流，而是夹杂着漩涡的呜咽和浪花拍击礁石的碎响。
罗经停下脚步，示意沈小姐蹲下隐藏。他闭上眼，全力催动感知。空气中弥漫着浓郁的水腥味、腐烂水植的味道，但在这自然的氣息中，他捕捉到了一丝极微弱的、属于人的烟火气——不是燃烧的明火，而是某种水烟或是潮湿柴禾闷烧特有的痕迹，还有一点点晾晒鱼干的咸腥。
方向就在那片最大的、阴影最深的沙洲后方。
“跟我来，动作再轻些。”罗经低声道，声音几乎被水声掩盖。
他们找到一处水流相对平缓的浅滩，涉水而过，冰冷江水再次浸透身心。靠近沙洲时，罗经发出几声模仿水鸟的啼叫，长短不一，带着特定的节奏。
这是当年那位疍民老舵工教他的联络信号，极其简陋，也不知如今是否还有人记得。
等待令人心焦。只有江水拍岸的声音。
就在罗经准备冒险直接靠近时，前方阴影里，一条窄仄的舢板如同鬼魅般无声无息地滑出，船头蹲着一个瘦小的身影，手里拿着一柄鱼叉，警惕地打量着他们。
“什么人？”声音沙哑低沉，带着浓重的水上口音。
“流水绕孤洲，萍水问舵工。”罗经说出当年老舵工告知的暗语，同时将一直握在手中的一小块暗沉木牌递了过去——那是老舵工的信物。
船上的人接过木牌，就着微弱的天光仔细摸了摸，又打量了一下罗经和他身后狼狈不堪的沈小姐，沉默了片刻，才低声道：“上来吧。小声。”
舢板载着三人，灵活地在黑暗的水道中穿梭，绕开肉眼难以察觉的暗礁和漩涡，最终靠近沙洲背面。这里竟依着地势，用竹木和旧船板搭建着数十间高低错落的吊脚棚屋，彼此以栈桥相连。几艘小舟系在桩上，随波轻晃。整个水寨寂静无声，只有几盏昏黄的油灯在风中摇曳，如同鬼火。
他们被引到一处偏僻的棚屋。里面陈设极其简陋，只有一张板床、一张矮桌和几个木墩，空气中弥漫着鱼腥和水汽的味道。
那瘦小的疍民是个少年，皮肤黝黑，眼睛却很亮。“爷爷说过这木牌。你们惹了麻烦？”他直截了当地问，目光扫过沈小姐身上虽脏污却质地不凡的衣物。
“岸上的麻烦，想借水路离开。”罗经没有隐瞒必要，“有官面上的对头，还有……一条怪船，能在水下走，黑颜色，梭子形。”
少年脸色微微一变：“黑船？你们惹上的是‘水鬼’？”
“水鬼？”沈小姐惊疑地问。
“最近几个月江上传开的，”少年压低声音，“夜里出来，没声响，拖人下水，都没了好几个筏工了！老人们说是水鬼换了铁皮棺材！巡防营屁都不放一个！”
描述与他们的遭遇吻合。罗经心下沉吟，这黑船（或者说“水鬼”）的活动似乎早已开始，并非专为沈家之事而来，但这次却精准地参与了绑架。
“能送我们出去吗？价钱好说。”罗经问。
少年面露难色：“‘水鬼’闹得凶，夜里没人敢跑远水路……而且……”他犹豫了一下，“而且最近寨子里也有点不太平，好像有人在打听什么事儿……”
正说着，棚屋外忽然传来一阵轻微的骚动，夹杂着几声压抑的惊呼和急促的脚步声。
少年猛地起身，凑到门边缝隙向外看，脸色瞬间变了：“糟了！是巡寨的叔伯们抓到了一个外面来的探子！”
罗经心中一凛，与沈小姐对视一眼，都看到了对方眼中的不安。
难道追杀的人，这么快就摸到水寨来了？
少年猛地回头，眼神惊疑不定地在罗经和沈小姐身上扫过：“你们……你们到底是什么人？！”
危机，似乎从未远离，反而正一步步收紧包围。
