峡谷遭遇战带来的冲击是双重的。一方面，那头恐怖巨兽的力量和RC-7的损伤让观察站全员心有余悸，彻底明白了“铁锈镇极端危险”并非一句空话。另一方面，RC-7那超载的能量脉冲竟能有效中断巨兽的行动，这为未来可能的冲突提供了一丝并非完全绝望的应对思路，尽管代价巨大。
RC-7被送入维护舱进行深度修复。这一次的损伤比以往都要严重，内部多处能量导管熔断，结构框架出现细微变形。技术团队花了很大力气才让它恢复基本功能，但莉娜私下告诉小灵，RC-7的机体经过多次超负荷运作和损伤，已经积累了一定的“疲劳度”，并非无限坚不可摧。
小灵更加珍惜地看着她的女仆机器人，仿佛它是一件需要小心呵护的、有了岁月痕迹的珍宝。
在RC-7修复期间，观察站的焦点暂时回到了那个峡谷中继站的应答器上。它如同一个被埋下的沉默种子，静静地等待着。
几天后的一个凌晨，主控室的警报轻声响起——不是危险的警报，而是预设的提示音。
“中继站应答器被激活！它收到了‘心跳’信号并完成了自动回复！”值班技术员兴奋地报告。
所有睡意瞬间被驱散。莉娜、小灵（RC-7仍在进行最后调试，通过远程连接接入）都聚集到了主控屏前。
数据流显示，应答器确实在预定频率接收到了来自铁锈镇深处的、规律性的“心跳”信号（数字序列依旧是7-23-42），并在瞬间回复了包含和平标识和模糊方位的编码。
然后，是一片寂静。
对方没有立刻做出第二次回应。
等待的过程煎熬而漫长。一小时，两小时…就在大家以为对方可能没有接收到，或者选择了不回应时，信号接收器再次捕捉到了一个微弱的、全新的信号脉冲！
这个脉冲不再是简单的“心跳”，而是一段更复杂、但依旧极其简短的编码！
“快！解析它！”莉娜催促道。
技术员飞快地操作着。“编码方式类似，但内容不同！它…它好像是一个坐标！位于铁锈镇边缘，靠近我们之前去过的峡谷的另一侧！还有一个…一个很简单的时间标识…对应的是…79小时之后！”
一个坐标和一个时间？
“是见面邀请？”小灵屏住呼吸。
“或者是一个陷阱。”RC-7冷静的声音通过扬声器传来，它已经完成了基本调试，来到了主控室。“风险极高。坐标位于铁锈镇辐射区，环境未知。对方身份、意图完全不明。”
“但这是第一次主动回应！”莉娜眼中闪烁着科学家遇到未知谜题时的光芒，“哪怕只是万分之一的可能，也值得尝试接触！当然，必须绝对保证安全！”
经过激烈的内部讨论和向理事会的紧急请示（理事会方面的回复是“极度谨慎批准，一切以观察站安全为最优先”），一个计划迅速成型。
不会进行直接接触。而是在约定时间，向对方提供的坐标区域，派遣一架高性能、高隐蔽性的无人侦察机。侦察机将携带强大的传感器和记录设备，并具备一定的自卫能力，但绝不首先开火。RC-7和小灵将留在相对安全的距离外，通过远程链接实时监控无人机传回的画面和数据，随时准备接应或撤退。
79小时在紧张的筹备中飞快流逝。约定的时间到来。
无人侦察机悄无声息地滑出观察站的机库，向着铁锈镇边缘的那个坐标飞去。主控室内，气氛紧张到了极点。小灵紧紧握着RC-7的手（它允许了），眼睛死死盯着主屏幕上无人机传回的画面。
画面中是一片更加破败和扭曲的景象。残破的建筑如同巨兽的骨骸，被浓密的辐射尘雾笼罩。地面上覆盖着厚厚的、色彩诡异的化学沉淀物。偶尔有扭曲的影子在迷雾中一闪而过，是变异生物。
无人机小心地规避着障碍，接近目标坐标。那似乎是一处半塌陷的旧世界地铁站入口，被锈蚀的金属和混凝土块部分掩埋。
时间一分一秒过去。入口处毫无动静。
“对方失约了？还是我们理解错了？”莉娜皱眉。
突然，无人机的传感器捕捉到一丝微弱的能量波动从地铁入口深处传来！
紧接着，一个身影缓缓地从阴影中走了出来。
主控室内，所有人都倒吸了一口凉气。
那不是一个人类，也不是常见的变异生物。那是一个…机器人。
但它的样子极其古怪。它的主体结构似乎是旧世界的某种工业机器人，但经过了无数次的、粗糙的改装和修补。身上焊接了各种不同型号的零件、金属板，甚至还有一些看起来像是生物组织的诡异覆盖物。它的“头部”是一个不断旋转的多传感器阵列，发出幽幽的绿光。它的一条手臂是标准的机械爪，另一条手臂却像是某种巨大的、锈迹斑斑的注射器或采样器。
它看起来破旧、拼凑、甚至有些狰狞，但它移动的姿态却带着一种奇异的、谨慎的 purposefulness（目的性）。
它走到地铁站入口处的空地上，停了下来。然后，它抬起头，那个不断旋转的传感器阵列对准了空中的无人机。
没有攻击，没有威胁性的动作。它只是抬起那只标准的机械爪，缓慢地、重复地做出一个手势——先是伸出三根手指，然后握拳，再伸出两根手指，如此循环。
“它在…沟通？”小灵惊讶道。
“手势代码…非常古老…似乎是旧世界紧急情况下使用的简易代码…”一位技术员辨认着，“它好像在说…‘安全’…‘交谈’？”
无人机保持着安全距离，没有靠近。
那个拼凑机器人见没有回应，停止了手势。它似乎思考了一下（如果机器人能思考的话），然后做了一件让所有人意想不到的事情——它用那只采样器手臂，小心翼翼地从自己胸口一个看起来像是能源舱的位置，取下了一个小小的、似乎用废弃零件手工制作的容器，轻轻放在了地上。然后，它后退了几步，示意无人机去取。
“那是什么？”莉娜问道。
RC-7快速分析着放大后的图像：“容器材质普通。无能量反应。无爆炸物特征。推测…可能是一件‘礼物’或‘信息载体’。”
风险依然存在，但机会就在眼前。
无人机缓缓下降，伸出机械臂，小心翼翼地抓起了那个小容器，然后迅速上升，脱离接触。
那个拼凑机器人看到容器被取走，似乎…满意了？它没有再做出任何动作，只是默默地转过身，缓缓地、一步一步地退回了地铁站的黑暗之中，消失不见。
无人机也立刻返航。
整个过程短暂、诡异、却没有任何暴力发生。
容器被迅速带回观察站，在最高级别的隔离实验室中打开。
里面没有信件，没有数据芯片。只有两样东西：一小块从未见过的、闪烁着微弱荧光的蓝色晶体；以及一个手工粗糙的、用电线和小金属片拗成的造型——那造型，依稀可以看出是一个三角形， inside（内部）放着一个小圆片，像是简化版的…屏障？还是某种标识？
“晶体样本分析中…能量结构异常稳定…似乎能自发吸收并转化少量辐射…这太神奇了！”莉娜看着初步报告，震惊不已。
而那个手工制品… “三角形…圆片…”小灵喃喃自语，突然，她猛地抬起头，看向RC-7，“RC！你看这个！像不像…像不像你的耳坠？那个三角形的接口盖板！”
RC-7的独眼聚焦在那粗糙的手工品上，快速与自己数据库中的形象比对。“相似度百分之八十三点七。但无法确定其具体含义。”
对方认识RC-7？或者认识RC-7这个型号的机器人？还是说，这个符号有其他意义？
这次非接触的“会面”带来了更多的谜团，但也带来了实实在在的“礼物”和明确的、非敌意的信号。
那个拼凑机器人是什么？它是幸存者制造的？还是它本身就是幸存者（机械生命）？它给出的晶体是什么？那个手势和符号又意味着什么？数字7-23-42到底代表什么？
无数问题萦绕在每个人心头。
但有一点似乎明确了：在铁锈镇的深处，确实存在着某种“智慧”，它（或它们）注意到了观察站的信号，并做出了回应。回应方式古怪、谨慎，但暂时没有表现出敌意。
RC-7看着分析报告和那个粗糙的三角形模型，独眼的光芒稳定地闪烁着。
“沟通渠道已建立。 albeit （尽管）方式原始。”它总结道，“下一步：分析晶体成分及潜在用途。尝试破译符号含义。并…等待对方的下一步信号。”
探索进入了新的阶段。从单方面的搜寻，变成了双向的、小心翼翼的试探。
小灵感到一种前所未有的兴奋和期待。她们不再是孤独的。在这片广阔的、死亡的废土上，或许真的存在着其他形式的“生命”和“文明”，等待着被了解和连接。
瞭望台上，她看着铁锈镇的方向，第一次觉得那片浓重的阴影下，隐藏的不再仅仅是恐惧，还有一丝微弱的、却真实存在的…可能性。
“他们会再联系我们的，对吗，RC？” “概率很高。”RC-7回答，“基于逻辑…以及好奇心的普遍性。”
它似乎也学会使用“好奇心”这个词了。
新的篇章，正在废土的尘埃下，缓缓揭开一角。
