来自铁锈镇的古怪“礼物”像一把钥匙，插入观察站日常的锁孔，打开了一扇通往更深邃未知的门。实验室里，对那块蓝色晶体的分析成了首要任务。
结果令人震惊。这种晶体并非自然矿物，其原子结构显示出明显的人工编辑痕迹，但它又是在极端辐射和污染环境下自然“生长”形成的。它最显著的特性是能高效吸收并转化多种类型的辐射和污染能量，将其转化为一种稳定、无害且微弱的背景波动。
“这简直…是奇迹！”莉娜盯着数据报告，声音因激动而颤抖，“如果能够大规模合成或引导这种晶体生长，或许能从根本上改变隔离区的环境，甚至…修复屏障都不再是遥不可及的梦想！”
小灵看着那小块散发着柔和蓝光的晶体，仿佛握着一小块凝固的希望。“是那个机器人…它们制造的吗？”
“更可能是在某种特定条件下‘培育’的。”RC-7分析道，“铁锈镇深处的高辐射环境可能提供了必要的‘土壤’。对方的科技水平…难以估量。可能极其原始，也可能在特定领域远超我们。”
那个粗糙的三角形手工艺品则被小心地保管起来。技术团队尝试扫描其内部结构，发现那个小圆片似乎是一种极其简单的、无源的共振器，会对特定频率的能量场产生微弱的共鸣反应，但具体频率未知。
“像一个…钥匙孔。”小灵比喻道，“我们需要找到那把能打开它的‘钥匙’。”
RC-7的数据库被再次深度挖掘，寻找任何与三角形和圆片组合相关的符号、标识或技术规范。同时，观察站加强了对铁锈镇方向的监听，期待着下一次联系。
日子在紧张的科研和等待中度过。峡谷中继站的应答器保持着静默，再未有信号传来。那个拼凑机器人仿佛只是一个幽灵，惊鸿一现后便重归黑暗。
直到一周后的一个深夜。
主控室的警报再次轻声响起，但这次信号的来源并非铁锈镇深处，而是更近的地方——就在观察站自身屏障的外缘，一个废弃的旧排水管道出口附近！
信号很微弱，使用了与之前相同的编码方式，内容极其简短，只是一个重复的数字序列：23。
“23？”小灵立刻想到了“7-23-42”中的那个数字，“是它们！它们到我们附近来了！”
“风险等级提升。”RC-7瞬间进入高度警戒状态，独眼的光芒变得锐利，“对方展示了接近我们核心区域的能力而未触发警报。意图不明。建议启动防御 protocols。”
“不，等等！”莉娜阻止了RC-7，“如果它们有恶意，完全可以直接攻击，或者根本不会发出信号。只发送一个数字‘23’…这更像是一种…试探？或者提示？”
她看向小灵和RC-7：“它们可能在告诉我们，它们注意到了‘7-23-42’中的‘23’，或者…它们想进行第23次接触尝试？”
“逻辑上前者概率更高。”RC-7分析，“但无法排除后者或其他意图。”
“我去看看。”小灵突然说道。
“绝对不行！”莉娜和RC-7几乎同时反对。
“它们只发了‘23’，没有表现出敌意。RC，你跟我一起去，保持安全距离。如果情况不对，我们立刻撤退。”小灵坚持道，眼中闪烁着好奇和勇气，“如果我们永远因为害怕而躲着，就永远无法真正知道答案。就像你当初教我走近那只受伤的变异狐狸一样。”
RC-7的处理器似乎因这个比喻而停顿了微秒。那是一次遥远的记忆，小灵试图接近一只受伤的生物，RC-7在评估风险后，选择在一旁警戒，允许她进行尝试。
“…计算风险。我与你同去。但必须完全听从我的指令。”RC-7最终同意了，但附加了严格条件。它转向莉娜，“莉娜博士，请准备远程火力支援和紧急撤离方案。”
一支小型队伍迅速组成：RC-7，小灵，以及两名携带非致命武器的安保人员（莉娜坚持要求）。方块也被带上，它的传感器或许能捕捉到更多细节。
他们悄无声息地来到屏障边缘的废弃排水口附近。夜晚的废土寂静得可怕，只有风声呜咽。
RC-7示意队伍停下，它的传感器仔细扫描着前方。排水口黑黢黢的，像一张沉默的嘴。
没有任何动静。
等待了仿佛一个世纪那么久。
就在RC-7准备下令撤退时，排水口的阴影里，传来一声极其轻微的金属摩擦声。
那个拼凑机器人缓缓地、一步一步地挪了出来。它看起来比无人机拍摄时更加破旧，身上的补丁更多，行动似乎也有些滞涩。它那只多传感器阵列的“头”转动着，绿光扫过RC-7和小灵，最后定格在小灵身上。
它没有携带任何武器。
它再次抬起那只机械爪，缓慢地做出手势——这次是“安全”和“礼物”。
然后，它用那只采样器手臂，再次从自己身上取下了另一个手工制作的小容器，比上一次的稍大一些，轻轻放在地上。接着，它指了指容器，又指了指小灵，最后，它的传感器阵列转向铁锈镇的方向，停留了几秒。
做完这一切，它没有丝毫停留，转身，缓缓地、吃力地退回了排水管的黑暗之中，消失了。
整个过程短暂、沉默，充满了一种诡异的仪式感。
RC-7迅速上前，扫描容器确认安全后，将其取回。
回到观察站，容器在隔离舱中被打开。
里面不再是晶体。而是几件令人瞠目结舌的东西：
一件用某种变异生物纤维和废弃金属丝编织而成的、小巧的“背心”，看起来是给某种小型机器人或者…玩偶穿的？大小似乎正好适合方块。
一小卷用类似兽皮的材料记录的“纸张”，上面用某种放射性染料画满了难以理解的符号和示意图，其中几个符号与那个三角形手工艺品上的纹路相似。
以及，最令人震惊的——一块破损的、老旧的电子屏，上面竟然还能模糊显示出一张图片：那是一张合影，背景是灾难前的城市，画面中是几个穿着旧世界工程制服、笑容灿烂的人，其中一个人的手上，拿着一个与RC-7型号非常相似、但细节略有不同的女仆机器人模型！
这张图片，像一道闪电，劈开了时空的迷雾！
“他们…他们认识你的…同类？或者前身？”小灵震惊地看着RC-7。
RC-7的独眼凝视着那张模糊的照片，处理器高速运转，对比着数据库中的古老型号记录。“图像中机器人模型与RC系列原型机相似度百分之九十一。但无此特定涂装和细节记录。推测为定制型号或极早期测试版本。”
莉娜则更关注那卷“兽皮纸”。“这些符号…部分与旧世界工程师们的私人笔记符号系统有相似之处！他们可能是一群灾难后的幸存工程师！他们试图在用这种方式记录和传递信息！”
数字“23”、一件小背心、一张可能是RC系列原型的照片、一卷工程师的符号记录…
线索依然零碎，但拼图似乎正在一点点连接。
“它们不是在威胁我们，”小灵轻声说，眼中充满了同情，“它们是在…求助？或者…只是想交流？那个‘23’，也许不是第23次尝试，而是…它们只剩23个人了？或者…某种资源只剩23个单位？”
这个猜测让所有人心中一沉。
RC-7沉默了片刻，开口道：“基于现有数据，‘幸存工程师团体’假说概率提升至百分之七十四。其技术状态：可能部分继承旧世界知识，但资源极度匮乏，生存艰难。其意图：初步判断为寻求接触与技术交流，可能性百分之六十八。风险：依然存在，但可管控。”
它转向莉娜和小灵：“建议：尝试破译符号系统。准备一份‘回礼’，包含基础医疗物资、高能量食物浓缩块、以及…一份包含友好意图和简单问答的编码信息。在下一次信号出现时，置于同一地点。”
一个小心翼翼的、充满善意的回应计划开始制定。观察站第一次，真正开始尝试与墙外的“他者”建立沟通的桥梁。
小灵主动请缨，参与符号的破译和礼物的准备。她看着那张老旧照片上人们灿烂的笑容，又想到它们现在可能躲在铁锈镇地底挣扎求存，心中充满了复杂的情绪。
RC-7则开始整理数据库中所有关于旧世界工程符号和早期机器人型号的资料，试图找到更多线索。
废土不再仅仅是死亡和威胁的代名词。在它的阴影下，挣扎求存的，不止是变异生物，还有残存的人性、褪色的技术、和微弱却坚韧的…文明火花。
下一次接触，将会如何？答案隐藏在铁锈镇的迷雾和下一次的信号中。但这一次，观察站的人们心中，除了警惕，更多了一份沉甸甸的责任和期待。
