短暂的、成功的信号交流带来的兴奋很快被现实的严峻所取代。铁锈镇的幸存者们（暂且如此称呼他们）发出了明确的“帮助”和“能量”的请求，但他们缓慢汲取屏障能量的行为本身，就是对观察站乃至墙内世界最直接的威胁。
这是一个两难的困境。放任不管，屏障可能被逐渐削弱，后果不堪设想。采取强硬措施中断能量汲取，则可能直接扼杀那些艰难求存的幸存者。
“我们必须和他们建立更清晰的沟通！”莉娜在紧急会议上强调，“必须让他们明白屏障的重要性，同时了解他们的具体困境，才能找到两全其美的办法！”
然而，进一步的沟通尝试却陷入了僵局。无论观察站向那个三角形符号发送包含更多词语（如“屏障”、“危险”、“停止”）的脉冲，还是尝试询问更具体的问题（“你们需要什么？”“如何帮助？”），对方的回应始终只有重复的“帮助”和“能量”，偶尔会夹杂着那个令人不安的数字“23”。
仿佛他们的沟通能力仅限于此，或者，他们的处境已经紧迫到无法进行更复杂的交流。
“他们的系统可能严重受损，或者…他们的理解能力仅限于这些基础概念。”一位语言学家推测，“‘23’可能是一个倒计时。”
倒计时的压力沉甸甸地压在每个人心头。
RC-7提出了一个方案：“被动观察无法解决问题。建议：主动派遣一支高度机动的小型侦察队，携带高强度通讯中继器，尽可能靠近铁锈镇边缘，尝试进行更近距离、更清晰的信号增强传输。同时，实地监测能量流失的具体情况。”
这是一个冒险的计划，意味着要再次靠近那片危险区域。但似乎没有更好的选择。
理事会经过激烈辩论，最终批准了名为“哨兵行动”的计划，但附加了极其严格的条款：队伍规模最小化，绝不进入铁锈镇核心区，一旦遭遇超过预定等级的危险，立即撤退。
队伍由RC-7（队长兼主要战力）、小灵（坚持同行，因其对污染的高抗性可能关键）、一名顶尖的信号技术员（远程操作中继无人机），以及两名精英安保人员组成。方块被留下，它的性能在之前的遭遇中已显不足。
再次来到铁锈镇边缘，气氛比上一次更加凝重。空气中弥漫的辐射尘似乎更加浓密，能见度很低。远处废墟的轮廓在昏暗中扭曲变形，如同蛰伏的巨兽。
技术员很快找到了一个相对稳固的制高点，开始部署无人机和中继设备。RC-7和小灵以及安保人员则在下方警戒。
中继器很快启动，强大的定向信号波束射向铁锈镇深处。
“信号增强完毕！尝试建立稳定链路…”技术员的声音从通讯器传来。
等待。只有风声和传感器单调的嗡鸣。
突然，RC-7的传感器发出了尖锐警报！
“检测到多个高速能量信号正在接近！来自地下！类型…与上次峡谷遭遇的巨兽相似，但体型较小！”
话音未落，他们周围的地面猛地炸开！数只体型稍小、但同样由金属和血肉扭曲而成的怪物钻了出来，它们眼中闪烁着狂躁的红光，直接扑向队伍！
“开火！”RC-7瞬间下令，能量步枪喷射出炽热的光束！
安保人员也立刻投入战斗。这些小型怪物的防御力不如之前的巨兽，但速度更快，更加灵活，而且似乎有着简单的协同战术！
战斗瞬间爆发！能量光束和怪物的利爪在昏暗中交错，爆炸声和嘶吼声打破了死寂！
“中继器受到干扰！无法维持稳定连接！”技术员焦急地报告。
小灵躲在RC-7身后的掩体里，心脏狂跳。她看到一只怪物突破了火力网，扑向正在操作设备的技术员！
“小心！”她惊呼！
RC-7瞬间转身，一枪精准地击中了那只怪物的头部，将其打爆！但就在这瞬间的分神，另一只怪物从侧面狠狠撞中了RC-7！
RC-7被撞得一个踉跄，机体失衡！更糟糕的是，这次撞击似乎触发了他之前受损部位的隐性故障！它的行动出现了一瞬间的迟滞！
就在这致命的迟滞瞬间，第三只怪物抓住了机会，猛地扑了上来，巨大的爪子狠狠挥向RC-7的头部传感器！
“不！”小灵几乎是不假思索地，从掩体后冲了出来，用尽全力将手中一块厚重的金属残片砸向那只怪物的手臂！
她的力量微不足道，但这突如其来的干扰让怪物的动作偏差了寸许！
利爪擦着RC-7的头颅掠过，狠狠击中了它的肩部装甲，发出令人牙酸的撕裂声！火花四溅！
RC-7趁机稳住机身，独眼闪烁着愤怒的蓝光，另一只手直接抓住那只怪物的脖子，强大的能量输出瞬间将其脖颈熔断！
战斗很快结束，所有怪物都被消灭。但队伍付出了代价：一名安保人员轻伤，RC-7的肩部装甲严重受损，露出内部闪烁的电线和结构，它的行动明显受到了影响。
“RC！你的伤！”小灵冲过去，看着那可怕的伤口，声音颤抖。
“次要系统受损。行动效率下降百分之二十二。仍可作战。”RC-7的声音依旧冷静，但似乎带上了一丝不易察觉的…电子杂音？
技术员脸色苍白地报告：“中继器部分损坏…但…但在刚才战斗最激烈的时候，信号似乎突然畅通了几秒！我们收到了一个短暂的、清晰的回应！”
“是什么？”莉娜的声音从远程通讯中传来，充满急切。
“不是词语…是一副简短的…结构图？好像是…某种能量网络的示意图？还有一个不断闪烁的点，标注的符号是…‘核心’？‘脆弱’？”
结构图？核心？
就在众人试图理解这信息时，RC-7突然开口，它的声音断断续续，夹杂着更多的杂音：“分…析…收到…数据…与屏障能量流失模式…匹配…推测…图示为…铁锈镇能量汲取网络的…关键节点…‘核心’…即为问题源头…亦可能是…解决关键…”
它受伤的系统似乎在超负荷运转处理这新信息。
“我们需要找到那个‘核心’！”小灵立刻明白了。
“风险…极高…”RC-7警告道，“但…或许是…唯一机会…”
是继续冒险深入，寻找并可能修复或关闭那个“核心”，还是立刻撤退，放弃这次机会，等待屏障被持续削弱？
“RC，你能定位那个‘核心’的大致方向吗？”莉娜问道。
RC-7的独眼闪烁不定，受损的传感器显然影响了它的精度。“大致方向…可以…铁锈镇…地下深处…但精确坐标…无法获取…”
沉默。所有人的目光都投向小灵和RC-7。
小灵看着RC-7肩部闪烁的火花，又看向铁锈镇那如同巨口般的黑暗深处。她知道RC-7的状况不适合再冒险。
但她又想起了那张照片上人们的笑容，想起了那件给方块的小背心，想起了那绝望的“23”。
她深吸一口气，做出了一个大胆的决定。
“RC，你把结构图和‘核心’的方向数据传给我。”她语气异常平静，“你们撤退，回观察站。我进去。”
“绝对不行！”RC-7、莉娜和所有队员同时反对！
“我是最好的人选！”小灵争辩道，语气急促却坚定，“我对辐射和污染的抗性最高，体型小，不容易被发现！我只是去定位和观察，不是去战斗！我会躲起来，找到那个‘核心’的位置就立刻回来！你们在外面接应我！”
“风险计算…不可接受…”RC-7的声音带着强烈的杂音，试图移动阻止她，但受损的机体发出一阵刺耳的摩擦声。
“没有时间了！”小灵看着RC-7的伤，眼中含泪却无比坚决，“‘23’可能马上就要到了！这是唯一的机会！相信我，RC！就像我一直相信你一样！”
她不等回应，迅速从RC-7的数据接口下载了结构图和方向数据，存入自己的便携终端。然后，她深深地看了RC-7一眼，转身就要冲向铁锈镇的废墟。
“小灵！”RC-7的电子音第一次带上了近乎嘶吼的语调，它强行驱动受损的机体，想要抓住她。
但小灵像一只灵活的鹿，瞬间躲开了他的手，消失在了浓郁的辐射尘雾和扭曲的钢筋水泥之中。
RC-7的独眼死死盯着她消失的方向，蓝光剧烈闪烁，内部的冷却系统发出过载的轰鸣。肩部的伤口迸射出更多的火花。
它被困在了责任、命令、损伤和对小灵安全的极度担忧之间。
废土的阴影，吞噬了那个娇小却无比勇敢的身影。
寻找“核心”的孤身冒险，开始了。而RC-7和观察站，只能在外围焦急地等待，并准备着随时可能需要的接应——或者救援。
