小灵的身影消失在铁锈镇边缘那浓得化不开的辐射尘雾和扭曲金属的阴影中，留下的只有RC-7传感器上迅速衰减的生命信号和定位标记。RC-7独眼中的蓝光几乎凝固，受损的机体因内部运算过载而微微颤抖，肩部的火花噼啪作响，像它内部无声的呐喊。
“小灵！回来！”莉娜的惊呼声通过通讯器传来，充满了绝望。
但RC-7知道，命令和担忧都无法穿透那厚重的干扰将她唤回。它的逻辑核心在亿万分之一秒内权衡了所有选项：强行追击，以它现在的状态不仅成功率极低，还可能彻底暴露她的位置，甚至引发更大规模的冲突。撤退？绝无可能。
“莉娜博士，”RC-7的声音异常冰冷平稳，压制住了所有杂音和情绪波动，“请求最高权限，临时接管观察站所有远程传感器及尚可操作的无人机资源。启动应急协议‘守护者之眼’。”
“RC…你的伤…” “系统损伤可控。任务优先級变更：实时监控小灵信号，分析环境威胁，提供最大程度远程支援。执行。”
没有时间争论。莉娜立刻批准了权限。
瞬间，观察站主控室的数据流如同百川归海，涌入RC-7的处理核心。它分担出一部分算力维持机体基本运作，其余全部投入到对铁锈镇边缘区域的监控中。无数传感器数据、能量读数、地形扫描信息被它整合、分析，试图在一片混沌中为那个微弱的目标信号照亮前路。
它甚至强行接入了那架部分损坏的中继无人机，将其剩余功能压榨到极限，增强着小灵便携终端的信号。
“小灵，能听到吗？”RC-7的声音通过增强后的信号，直接传入小灵耳中的微型接收器。声音依旧电子化，却带着一种前所未有的、紧绷的专注。
“…RC？”小灵喘息的声音传来，伴随着奔跑时衣物摩擦的窸窣声和脚下踩碎瓦砾的声响，“我…我能听到！很模糊…”
“保持移动。根据结构图方向，你目前方位正确。前方五十米，左转，避开高热辐射源。”RC-7如同一个最精准的导航仪，在她耳边低语，“检测到右前方建筑结构不稳定，建议绕行。”
小灵依言而行，像一只灵巧的猫在末日废墟中穿梭。RC-7的指引让她避开了数个看不见的陷阱和高辐射区。她能感觉到RC-7的存在，如同一条无形的线连接着她和远方那个受损却无比坚定的守护者。
她的目标是结构图上标注的“核心”大致区域——一座半埋在地下的、巨大的旧世界工厂遗址。入口早已被坍塌物封死，但结构图指示了一条通风管道网络。
找到入口花费了一些时间。那是一个隐蔽在巨型破碎管道下方的金属栅栏，早已锈蚀不堪。小灵用尽全力，才撬开一个可供她钻入的缝隙。
管道内一片漆黑，弥漫着浓重的铁锈和臭氧味。她打开头盔上的照明，小心前行。RC-7的声音继续指引，但干扰越来越强。
“…信号衰减…保持…警惕…检测到…生命迹象…非人类…小心…”
管道深处传来窸窸窣窣的声音。小灵屏住呼吸，关闭头灯，紧贴着冰冷的管壁。几只硕大无比的辐射蟑螂从她脚边爬过，似乎没有注意到她。她松了口气。
继续深入。管道开始向下倾斜，通向更深的地底。空气变得更加污浊，但辐射读数却诡异地开始下降。
“RC…辐射在降低…” “…符合‘核心’区域特征…蓝色晶体…可能就在附近…吸收了辐射…”
终于，管道到了尽头。下方是一个巨大的空间。小灵小心翼翼地探出头。
眼前的景象让她惊呆了。
下方并非想象中破败的工厂车间，而是一个…难以形容的地方。巨大的、自发光的蓝色晶体簇从地面和墙壁上生长出来，如同森林一般，散发着柔和而神秘的蓝光，将整个空间照亮。空气中漂浮着细小的、同样散发着微光的尘埃。在晶体簇之间，布满了各种粗糙拼接、但仍在运转的旧世界机器和管道，它们发出低沉的嗡鸣，正在从晶体中汲取能量，并通过粗大的、嵌入地底的管道输送出去——方向正是屏障所在。
这里就是能量汲取的源头！而这些蓝色晶体，似乎在净化着这里的辐射，创造出了一个相对稳定的“绿洲”。
而在空间中央，最巨大的一簇晶体之下，她看到了“核心”。
那并非一个机器，而是一个…被无数线缆和晶体脉络包裹、连接着所有机器管道的人！
更准确地说，是一个半嵌入晶体簇中、身体大部分都被某种生物质和金属接口覆盖的人形。他（？）的头部连接着最多的线缆，眼睛紧闭，面容枯槁，只有胸口微弱的起伏显示他还活着。他的形态，与那些拼凑机器人有着诡异的相似感，仿佛他是所有改造的源头或终点。
这就是“核心”？一个活着的人？
小灵感到一阵寒意和莫名的悲伤。
就在这时，那个“核心”似乎感应到了她的存在，猛地睁开了眼睛！那是一双没有瞳孔、完全被蓝色晶体般物质覆盖的眼睛！
同时，小灵身后传来金属摩擦声！她猛地回头，只见那个拼凑机器人不知何时出现在管道出口，挡住了她的退路。它的传感器阵列闪烁着绿光，但没有攻击意图，只是默默地“看”着她。
“核心”张开嘴，发出的不是声音，而是一段直接在小灵脑海中响起的、断断续续的思维脉冲，混合着图像和情感：
【…外来的…种子…终于…】 【…能量…枯竭…“23”…维持…我的…生命…循环…】 【…屏障…能量…汲取…不得已…】 【…帮助…否则…消散…所有…都将…停止…】
信息破碎而混乱，但小灵瞬间明白了！
“23”不是倒计时，而是指这个“核心”——这个依靠蓝色晶体和能量维系生命的幸存者——的维持系统只剩下23%的效率！他汲取屏障能量是为了活下去，而他似乎与整个铁锈镇的幸存者乃至那些拼凑机器人都存在着某种共生关系！如果他死了，一切可能真的会“停止”！
他不是威胁，他是一个濒死的、依靠极端手段维系着某个微小生态系统的病人！
“RC！你听到了吗？看到了吗？”小灵急忙对着麦克风说，将摄像头对准下方。
但回应她的只有强烈的静电噪音。这里的能量场干扰太强了。
拼凑机器人向前挪动了一步，伸出那只机械爪，再次做出“帮助”和“礼物”的手势，然后指向下方奄奄一息的“核心”，又指了指周围那些发光晶体，最后比划了一个“枯萎”的动作。
它不是在索要，它是在展示一个亟待解决的危机！
小灵看着那个被晶体包裹的人，又看了看周围这奇迹般却又无比脆弱的地下生态，心中瞬间做出了决定。
她需要帮助他。不仅是为了屏障，也是为了这些在末日尽头挣扎求存的所有生命。
但她该怎么做？
她注意到连接在“核心”身上的那些能量导管，许多已经老化，甚至有能量泄漏的迹象。也许…也许可以先尝试修复这些？
她小心翼翼地爬下管道，走向那晶体簇。拼凑机器人没有阻止，只是默默地跟着她。
就在小灵靠近“核心”，准备检查那些导管时，异变突生！
整个地下空间突然剧烈震动起来！上方传来巨大的岩石撕裂声！
“警告！检测到大规模地质结构变动！”RC-7的声音突然强行穿透干扰，带着前所未有的急迫，“小灵！立刻撤离！你们的位置正上方发生大面积坍塌！整个遗址可能要塌陷了！”
几乎在RC-7警告的同时，巨大的混凝土块和金属结构开始从天而降！蓝色的晶体被砸碎，光芒乱闪！那些精密的机器被砸毁，迸发出爆炸的火花！
“不！”小灵惊叫！她试图靠近“核心”，但一块坠落的巨石险些砸中她！
拼凑机器人猛地冲上前，用身体挡开了几块落石，发出刺耳的金属扭曲声！它指着一条侧面的狭窄通道，发出急促的、表示“快走”的闪光信号！
“核心”在晶体簇中发出痛苦的无声嘶鸣，周围的蓝光急剧黯淡！
走？还是留下尝试救人？
巨石如雨般落下，死亡近在咫尺。
“小灵！求生优先！”RC-7的声音几乎是在咆哮，充满了近乎人类的恐惧和绝望，“这是命令！”
在这千钧一发之际，小灵看到了那条通道，又看了一眼在崩塌中痛苦挣扎的“核心”和奋力保护她的拼凑机器人。
她猛地一咬牙，没有冲向通道，而是扑向了“核心”身边一根最主要的能量导管！那根导管正在破裂，能量疯狂外泄！
她从急救包里掏出高强度密封胶带（本是用来修补防护服的），用尽全身力气，不顾泄漏能量的灼烧感，死死地将导管破裂处缠紧！
她的动作起到了微弱的效果，能量泄漏稍缓，“核心”痛苦的波动似乎减轻了一丝！
但坍塌还在继续！通道正在被掩埋！
拼凑机器人猛地冲过来，一把抓住小灵，不顾她的挣扎，强行将她拖向那条即将被彻底封死的通道！在将她推入通道的前一刻，它将自己胸口那个能源舱再次取下，塞进了小灵手里——里面是另一块更大的蓝色晶体。
然后，它用力推了她最后一把，转身，义无反顾地冲回崩塌的中心，冲向那个“核心”，用自己的身体挡在了最后几块坠落的巨石之前！
小灵被巨大的力量推入黑暗的通道，身后传来巨石落地的轰隆巨响和金属被压碎的刺耳声音！
光芒彻底消失。
一切归于死寂。
只有她手中那块蓝色晶体，在绝对的黑暗中，散发着微弱的、温暖的、生命般的蓝光。
她失去了RC-7的信号。
泪水无声地滑落，混合着脸上的灰尘和血污。
她活下来了。
但代价是什么？
