戈壁的黄昏短暂得如同谎言。夕阳的余晖刚刚还给嶙峋的怪石涂上一层悲壮的暖金色，转瞬间便被从地平线尽头涌来的墨蓝色夜幕吞噬。温度急剧下降，冰冷的夜风卷起沙砾，抽打在脸上，如同细密的鞭子。
身后，沙驼奔腾的闷响和沙之民骑手那独特的、如同沙漠夜枭般的呼哨声，如同死亡的倒计时，越来越近。这些常年在黄沙中讨生活的战士，在熟悉的地形上拥有绝对的速度优势。
“不行……他们太快了！”璃瑟搀扶着洛岚，气喘吁吁，她的体力在连日的逃亡和紧张中消耗巨大。莱恩更是脸色惨白，几乎是被影半拖半拽着前进，怀里的破琴磕磕绊绊，发出零星的悲鸣。
被影救下的那个兜帽人——此刻他拉下了兜帽，露出一张饱经风霜、布满疤痕但眼神锐利如鹰隼的中年男子的脸——突然开口，声音沙哑却带着一种不容置疑的肯定：“不能直线跑！找掩体！沙暴要来了！”
几乎在他话音落下的同时，一股更强的、带着浓郁土腥气的狂风猛地刮过，吹得人几乎站立不稳。远处的地平线上，一道连接天地的、昏黄色的巨墙正以惊人的速度向着这边推进！那是戈壁中最可怕的自然天灾之一——沙暴！
“那边！有个废弃的矮崖和洞穴！”兜帽男人指向左前方一片模糊的黑影。
生死关头，没有时间犹豫。影当机立断，改变方向，朝着那片黑影全力冲刺。洛岚强忍着右臂传来的、因剧烈奔跑而加剧的刺痛和冰冷麻木感，用左手紧紧抓住璃瑟的手臂，将自己的重量尽可能减轻，配合着她的步伐。
沙之民的呼哨声明显带上了一丝急促和恼怒，他们也发现了即将到来的沙暴，追击的速度更快了，箭矢开始零星地射来，钉在众人身后的沙地上。
终于，在沙暴的先锋气流将整个世界变得飞沙走石、能见度急剧下降的前一刻，他们连滚带爬地冲进了一片风蚀形成的矮崖下的一个狭窄洞穴。洞穴不深，但足以容纳几人，勉强躲避风沙。
几乎是他们刚躲进去的下一秒，恐怖的沙暴便轰然降临！外面瞬间变成了昏天黑地的人间炼狱，狂风咆哮着，如同万千厉鬼哭嚎，密集的沙砾砸在岩壁上，发出暴雨般的噼啪声。整个世界仿佛都被这狂暴的自然之力吞噬了。
洞穴内相对安全，但空气浑浊，充满了沙土的味道。几人瘫坐在地上，剧烈地喘息着，劫后余生的庆幸与对当前处境的忧虑交织在一起。
沙之民的追击显然被沙暴暂时阻断了。但他们也同样被困在了这里。
短暂的沉默后，所有人的目光都落在了那个陌生的兜帽男人身上。
影无声地移动到了洞口附近，既警惕着外面的沙暴，也隐隐封锁了男人可能的退路。洛岚靠在岩壁上，脸色在昏暗的光线下显得更加苍白，但那双冰蓝色的眼眸却如同两把冰冷的解剖刀，审视着对方。璃瑟则带着好奇和一丝未消的警惕，莱恩更是缩在角落，不敢直视。
“你是谁？”洛岚的声音打破了洞内的沉寂，直接而冰冷，不带任何寒暄。
兜帽男人似乎并不意外，他抹了一把脸上的沙尘，露出一口被烟熏得微黄的牙齿，扯出一个算不上友善、但至少没有敌意的笑容：“艾克索。一个在‘锈刃镇’混饭吃的向导兼……偶尔的宝藏猎人。谢谢你们刚才出手，虽然我不确定是不是需要。”他的语气带着边境地带特有的粗粝和直率。
“沙之民为什么攻击你们？”璃瑟忍不住问道。
艾克索耸了耸肩，从腰间解下一个脏兮兮的水囊，喝了一小口，然后递给离他最近的莱恩，莱恩犹豫了一下，怯生生地接过去抿了一口。“那帮穿黄衣服的沙子疯子？谁知道呢。他们最近像被捅了窝的火蚁，活跃得很，对任何非他们族群的人都不太友好。我们那伙人……呃，算是运气不好，撞枪口上了。”他含糊地带过了自己与强盗为伍的事实，显然不想深谈。
“锈刃镇？”洛岚捕捉到了关键信息，“离这里多远？那里安全吗？”
“往西再走大概三天的路程，如果运气好不被沙埋了或者被什么东西吃掉的话。”艾克索指了指沙暴肆虐的外面，“至于安全？”他嗤笑一声，“在这鬼地方，‘安全’这个词就是个笑话。锈刃镇是附近最大的聚集点，龙蛇混杂，什么人都有——逃犯、叛教者、落魄贵族、异族商贩，还有像我这样讨生活的。只要你有实力，或者有值得交换的东西，就能在那里喘口气。但要是露了怯或者露了财……”他做了一个抹脖子的手势，意思不言而喻。
洛岚沉默了片刻，似乎在权衡。锈刃镇听起来混乱危险，但同时也是信息汇集的中心，或许能找到关于净化“源血”侵蚀的线索，或者避开教宗耳目的方法。他们需要补给，需要情报，更需要一个相对隐蔽的落脚点来从长计议。
“我们需要一个向导，带我们去锈刃镇。”洛岚看着艾克索，直接提出了要求，“作为回报，我们可以支付你……一些有价值的东西。”他看了一眼自己几乎破碎的“星辉”竖琴，这显然不行，又看向影，影身上似乎也没什么世俗的财物。
艾克索的目光在四人身上扫过，尤其是在洛岚那明显不自然的右臂和异常苍白的脸上停留了片刻，眼中闪过一丝精明的光芒。“支付？我看你们的样子，可不像是带着金币满街跑的肥羊。”他顿了顿，话锋一转，“不过嘛……你们身手不错（他主要指影），而且，能让沙之民那群疯子紧追不舍的，要么是身怀巨宝，要么是背着天大的麻烦。我这个人，喜欢刺激，也对‘麻烦’本身能换来的报酬……很感兴趣。”
他凑近了一些，压低声音：“这样吧，我带你们去锈刃镇，保证找一条相对安全的路，还能帮你们搞到合法的……呃，至少是看起来合法的身份落脚。作为交换，你们得告诉我，你们到底惹了什么事？还有……”他的目光再次瞟向洛岚的手臂，“他中的那玩意儿，我看着可不寻常。说不定，我知道点儿什么。”
这是一个充满风险的交涉。透露信息可能暴露身份，引来更大的危险。但不接受，他们可能根本无法在这片陌生的土地上生存下去。
洛岚与璃瑟对视了一眼，璃瑟眼中充满了担忧，但她也明白，这是目前唯一的选择。
“……可以。”洛岚最终做出了决定，但补充道，“但信息，只能告诉你一部分。而且，如果你的‘帮助’有任何问题……”他没有说完，但冰冷的杀意已经弥漫开来，连洞内的温度都似乎降低了几分。
艾克索摊了摊手，似乎并不在意这种威胁：“成交。合作愉快，陌生的朋友们。等这该死的沙暴停了，我们就出发。”
就在这时，一直靠在洞口警惕外界的影，突然微微侧头，用极低的声音对洛岚说：“有东西……在沙暴里移动。不是沙之民。”
所有人的心一下子提了起来。沙暴之中，还有什么东西能活动？
艾克索的脸色也变了变，低声道：“难道是……‘沙潜者’？那些在流沙和风暴里钻洞的怪物？”
紧张的气氛再次笼罩了狭小的洞穴。沙暴的咆哮声仿佛变得更加狰狞，仿佛隐藏着无数窥探的眼睛和利齿。
他们的边缘之地求生，从一开始就充满了未知与杀机。
