回到别院的谢必安辗转反侧，一想到白天在京兆尹府被刁难的场景，就气不打一处来。他趴在床沿，对着坐在桌边擦拭佩剑的范无畏嘟囔：“表哥，那赵麟也太过分了！就因为在青风镇被你拦了一下，竟然怀恨在心到现在，还用这么下作的手段诬陷我们作弊！”
范无畏的动作顿了顿，月光透过窗棂洒在他冷峻的侧脸上，眸色深沉：“他针对的，或许不只是我。”
“嗯？”谢必安撑起身子，一脸疑惑，“那他针对谁？”
“镇南王府。”范无畏放下佩剑，声音低沉，“你没听说吗？镇南王前不久刚没了。”
“镇南王死了？”谢必安吃了一惊，“什么时候的事？我怎么不知道？”
“就在我们来京城的路上。”范无畏道，“听说死得突然，宫里只说是急病，但外面传言很多。”他顿了顿，想起在青风镇时，苏瑶手腕上那道若隐若现的镰刀印记，以及她偶尔流露出的不属于寻常女子的气息，心里隐隐有了些猜测，但并未说出口。
“那他死了，镇南王府的势力不就弱了吗？赵麟怎么还敢这么嚣张？”谢必安更糊涂了。
“正因为镇南王死了，他才更要嚣张。”范无畏拿起桌上的茶杯，抿了一口凉茶，“镇南王在世时，战功赫赫，在军中威望极高，连皇上都要让他三分。可他膝下只有赵麟这一个儿子，偏偏赵麟是个草包，除了吃喝玩乐，一无是处。”
谢必安点点头，想起赵麟在青风镇的所作所为，深以为然：“确实是个草包。”
“镇南王一死，那些以前被镇南王府压着的势力，自然不会放过这个机会，明里暗里都在打压王府。”范无畏继续道，“赵麟想通过科举博个功名，也是想给王府撑撑门面，证明自己不是废物。可他自己没什么本事，就只能用些歪门邪道，见谁不顺眼就想踩一脚，尤其是像你这样有真才实学的考生，更是他的眼中钉。”
谢必安这才恍然大悟：“原来是这样！他是怕我考得比他好，让他没面子！”
“不止。”范无畏摇摇头，“听说镇南王还有个小儿子，虽然年纪小，但颇得镇南王喜爱，本是王府的希望，可惜……前阵子也没了。”
“小儿子也死了？”谢必安惊得张大了嘴巴，“怎么回事？”
“说是意外落水，但具体情况，没人说得清。”范无畏的目光落在窗外，似乎想起了什么，“总之，镇南王府现在是内忧外患，地位大不如前。赵麟急于证明自己，行事自然越发乖张。”
谢必安沉默了。他虽然不齿赵麟的为人，但听到镇南王府接连遭此变故，心里还是有些唏嘘。
“那我们现在怎么办？”谢必安有些担忧，“他要是一直找我们麻烦，影响了后面的考试怎么办？”
“兵来将挡，水来土掩。”范无畏的语气依旧平静，“他要是敢光明正大地来，我便接着。但他要是再用这种下三滥的手段，我也不会客气。”他的手轻轻放在剑柄上，眼神里闪过一丝冷冽的杀意。
谢必安看着表哥沉稳的侧脸，心里的不安渐渐消散了。有表哥在，再大的麻烦，应该都能解决吧。
接下来的几日，谢必安安心待在别院复习，准备接下来的考试。范无畏则加强了别院的戒备，同时让人去打探赵麟的动静。
果然，赵麟并没有善罢甘休。他先是让人散播谣言，说谢必安是靠关系才获得考试资格的，根本没什么真才实学。但这谣言太过拙劣，根本没人相信——谢必安在琉璃厂淘书时，曾与几位老儒生探讨学问，其才华早已得到认可。
见谣言不起作用，赵麟又换了招数。他让人去范家老宅捣乱，说范承宗当年在战场上私藏了敌军的财物，想以此来要挟范无畏。
范承宗性子刚烈，哪里受得了这种污蔑，气得当场就想提刀去找赵麟理论，被范无畏拦了下来。
“爹，这是赵麟的圈套，就是想让我们自乱阵脚。”范无畏劝道。
“可他也不能这么污蔑我！我范承宗在战场上流的血，比他喝的酒都多！他凭什么说我私藏财物！”范承宗气得浑身发抖。
“我会处理的。”范无畏道，“您放心，我不会让您受这种委屈。”
范无畏让人收集了赵麟随从在范家老宅捣乱的证据，又请了几位当年与范承宗并肩作战的老将军作证，直接将状子递到了都察院。
都察院御史，也就是沈清辞的父亲，本就看不惯镇南王府的跋扈，见有确凿证据，立刻上奏皇上，弹劾赵麟滥用私权，污蔑功臣。
皇上本就对镇南王府的势力有所忌惮，又恰逢镇南王新丧，正想敲打一下王府，便顺水推舟，下旨斥责了赵麟一番，罚了他三个月的俸禄，还让他公开向范承宗道歉。
赵麟偷鸡不成蚀把米，气得差点砸了书房。他没想到范无畏竟然有这么大的能量，能请到都察院和老将军出面。
经此一事，赵麟倒是收敛了许多，没再敢明着找谢必安和范无畏的麻烦。
谢必安得以安心参加接下来的考试。第二场考的是诗赋，谢必安从小饱读诗书，对诗词歌赋颇有研究，写起来得心应手。他写的一首《长安秋望》，意境开阔，对仗工整，连主考官看了都忍不住点头称赞。
考完第二场，谢必安的信心更足了。他觉得只要第三场策论发挥正常，中个举人应该不成问题。
范无畏看着他意气风发的样子，也替他高兴，但心里的警惕却丝毫未减。他知道，赵麟这种人，越是受挫，就越是记恨，难保不会在最后一场考试或者放榜的时候耍什么花招。
这日，沈清辞忽然来到别院拜访。
“沈公子，稀客。”范无畏客气地招待他坐下。
“范公子，谢公子。”沈清辞笑着点头，目光在谢必安身上停留了一瞬，“看谢公子气色，想必第二场考得不错。”
“托沈公子吉言，还算顺利。”谢必安笑着说，对沈清辞充满了感激——若不是上次他出手相助，他们还不知道要在京兆尹府被刁难多久。
“那就好。”沈清辞顿了顿，神色变得严肃起来，“我今日来，是想提醒你们，放榜前后，一定要多加小心。”
“怎么了？”范无畏问道。
“我父亲收到消息，赵麟好像在暗中联络一些落榜的考生，似乎想在放榜那天闹事，污蔑成绩好的考生作弊，尤其是……”沈清辞看了谢必安一眼，“尤其是谢公子。”
谢必安的脸色瞬间沉了下来：“他怎么能这样！考不过就耍手段，太卑鄙了！”
“赵麟现在是破罐子破摔了。”沈清辞叹了口气，“镇南王府地位下降，他又接连受挫，已经没什么顾忌了。他就是想搅乱这次科举，让朝廷查不出真相，这样他就算考得不好，也能浑水摸鱼。”
范无畏的眉头紧锁：“他联络了多少人？”
“不清楚，但人数应该不少。”沈清辞道，“我父亲已经上奏皇上，请求加强放榜当天的安保，但赵麟动作隐秘，怕是防不胜防。”
范无畏沉默了。他知道，这是赵麟最后的手段了。若是让他得逞，谢必安的十年寒窗就白费了，甚至可能背上作弊的污名，一辈子都抬不起头。
“多谢沈公子告知。”范无畏站起身，对着沈清辞拱了拱手，“我们会小心的。”
“你们多加保重。”沈清辞也站起身，“若有需要，可随时去都察院找我。”
送走沈清辞后，谢必安忧心忡忡地问：“表哥，我们现在怎么办？”
范无畏走到窗边，望着外面的天空，眼神坚定：“兵来将挡，水来土掩。他想闹，我们就陪他闹。但他要是敢伤你一根头发，我定让他付出代价。”
他的声音不高，却带着一股令人心悸的力量。谢必安看着他的背影，忽然觉得，表哥身上似乎藏着很多他不知道的秘密，那看似普通的武官之家，或许并不简单。
但他没有多问。他相信表哥，就像相信自己手中的笔一样。
放榜的日子越来越近，京城的气氛也越来越紧张。街头巷尾，到处都能听到考生和百姓讨论科举的声音，有期待，有忐忑，也有对赵麟的不满。
谢必安按捺住心里的紧张，继续复习。范无畏则在暗中做着准备，他联系了父亲当年的一些部下，又让别院的护卫加强了训练，随时准备应对可能发生的变故。
一场无声的较量，正在京城的暗流中悄然展开。谢必安能否顺利金榜题名？赵麟的阴谋能否得逞？范无畏又将如何应对？
一切，都将在放榜那天，见分晓。
