范府的老槐树又落了几片叶子，范承宗正坐在石凳上擦拭着那把陪伴他半生的长刀，刀刃在阳光下泛着冷冽的光，映出他鬓角的白发。院门外传来熟悉的脚步声，他抬起头，就看到谢必安和范无畏并肩走来，谢必安手里还捧着一卷红绸包裹的东西，脸上的笑容比秋日的阳光还要灿烂。
“伯父！伯母！”谢必安人还没进门，声音就先传了进来，带着抑制不住的雀跃，“我中了！我中举了！”
正在厨房忙活的范伯母手里的锅铲“哐当”一声掉在地上，她快步跑出来，围裙上还沾着面粉，看着谢必安手里的榜单，眼圈一下子就红了：“中了？真中了？好孩子，真是太好了！”
范承宗放下刀，站起身，脸上虽然没什么表情，但微微颤抖的手暴露了他的激动。他走过去，接过谢必安递来的榜单，眯着眼睛仔细看着，当看到“谢必安”三个字时，重重地拍了拍他的肩膀：“好小子！有出息！没给你爹娘丢脸！”
“多亏了表哥照顾，还有伯父您的指点。”谢必安挠了挠头，笑得有些不好意思，眼睛却亮晶晶的。
“跟我客气什么！”范承宗瞪了他一眼，随即哈哈大笑起来，“今天高兴！老婆子，杀只鸡，买瓶好酒，咱们得好好庆祝庆祝！”
范伯母连忙应声：“哎！这就去！”
那天的范府，充满了久违的热闹。范承宗拉着谢必安，喝了一杯又一杯，讲起了谢必安小时候的趣事，说他三岁还尿床，五岁把墨水当成糖水喝，听得范无畏都忍不住勾起了嘴角。谢必安被说得面红耳赤，却也甘之如饴，这样的温暖，让他想起了远在家乡的父母。
“接下来打算怎么办？”范承宗喝得兴起，拍着桌子问。
“还有殿试。”谢必安挺直腰板，眼神坚定，“我想参加殿试，争取能考个好名次。”
“好！有志气！”范承宗大声叫好，“我就喜欢你这股劲！缺钱缺人尽管说，范家虽然不是什么名门望族，但支持你参加殿试还是没问题的！”
范无畏也点了点头：“我会陪你一起去。”
接下来的几日，谢必安没有立刻投入复习，而是在范无畏的陪伴下，在京城好好玩了几天。他们去了宏伟的故宫外围，看了那朱红的宫墙和金色的琉璃瓦，想象着里面的庄严与神秘；去了热闹的天桥，看了杂耍艺人吞剑喷火，听了说书先生讲的江湖轶事；还去了国子监，在那些饱经沧桑的石碑前驻足，感受着千年文脉的传承。
谢必安像个好奇宝宝，对什么都充满了兴趣。他会在画舫上对着护城河的秋景吟诗，会在书铺里为了一本孤本和掌柜讨价还价，会在小吃街捧着一串冰糖葫芦笑得像个孩子。范无畏始终安静地陪在他身边，付钱、开路、挡开拥挤的人潮，偶尔还会在谢必安被小摊贩“忽悠”时，不动声色地帮他解围。
“表哥你看！那面糖画捏得跟真的一样！”谢必安举着一个栩栩如生的糖老虎，兴奋地对范无畏说。
范无畏看着他沾了糖渣的嘴角，无奈地拿出手帕帮他擦了擦：“少吃点甜的，当心又闹肚子。”
“知道啦！”谢必安嘴上应着，却还是忍不住咬了一大口，糖汁在嘴里化开，甜得他眯起了眼睛。
这样轻松的日子并没有持续太久。殿试的日子很快就到了。与乡试不同，殿试在皇宫的太和殿举行，由皇上亲自主考，考的是策论，题目更加宏观，往往涉及国家大政方针，考验的是考生的全局视野和应变能力。
进殿之前，谢必安紧张得手心冒汗，紧紧攥着范无畏的胳膊：“表哥，我……我有点怕。听说皇上很威严，要是我答错了怎么办？”
范无畏拍了拍他的肩膀，语气沉稳：“别怕，就像平时练习的那样，把你的想法说出来就好。你写的策论连崔大人都称赞，皇上肯定也会欣赏的。”
谢必安深吸一口气，点了点头。他整理了一下身上的儒衫，挺直了脊梁，跟着其他考生一起走进了太和殿。
殿内庄严肃穆，文武百官分列两侧，气氛压抑得让人喘不过气。龙椅上坐着的，便是大靖王朝的天子，虽然已过中年，但目光依旧锐利，仿佛能看透人的心思。谢必安低着头，不敢直视龙颜，心脏“砰砰”直跳。
皇上的题目果然宏大——“论盛世之基”。要求考生结合本朝现状，阐述如何才能奠定盛世根基。
这个题目看似宽泛，实则最难把握。不少考生要么空泛地歌颂皇恩，要么夸夸其谈，提出的建议不切实际。谢必安却想起了青风镇的百姓，想起了范伯父口中的边关将士，想起了崔大人的教诲。他定了定神，提笔写道：“盛世之基，不在金玉，而在民心。民心安，则天下安；民心顺，则天下顺……”
他从民生、吏治、边防三个方面入手，没有华丽的辞藻，却句句恳切，提出的建议具体可行，既有对当前政策的肯定，也有委婉的改进意见，字里行间透着一股真诚与担当。
他写完后，小心翼翼地将试卷呈上，然后躬身退到一旁，等待皇上和考官们的评判。
殿内一片寂静，只有考官们翻阅试卷的声音。谢必安低着头，能感觉到无数道目光落在自己身上，有审视，有期待，也有质疑。他的后背渐渐渗出了冷汗，却始终挺直着脊梁。
过了许久，皇上终于开口，声音洪亮：“谢必安。”
“臣在。”谢必安连忙上前一步，躬身应道。
“你说盛世之基在民心，说得好。”皇上的语气里带着赞许，“那你说说，如何才能得民心？”
谢必安定了定神，朗声答道：“回皇上，得民心者，需知民之所苦，解民之所忧。轻徭薄赋，使民有其食；兴修水利，使民有其居；严惩贪腐，使民有其信；强兵固边，使民有其安。做到这几点，民心自会归顺，盛世自会到来。”
他的声音不大，却清晰地传遍了整个大殿，掷地有声。
皇上听了，满意地点了点头：“说得好！有见地，有担当！朕记住你了。”
谢必安的心瞬间落回了肚子里，他再次躬身行礼：“谢皇上谬赞。”
殿试的结果当天就出来了。当太监宣读名次时，谢必安的心跳再次加速。
“殿试第一甲第一名——状元，李明远！”
不是自己。谢必安心里微微一紧。
“第一甲第二名——榜眼，谢必安！”
听到自己的名字，谢必安愣了一下，随即巨大的喜悦涌上心头。榜眼！虽然不是状元，但已经是极高的名次了！他激动得几乎要跳起来，连忙上前领旨谢恩。
站在金銮殿上，接受皇上的册封，看着百官投来的赞许目光，谢必安觉得像在做梦。他想起了远在家乡的父母，想起了范伯父的期望，想起了表哥的守护，眼眶不由得湿润了。
走出皇宫时，夕阳正浓，金色的余晖洒在朱红的宫墙上，美得让人窒息。范无畏早已等在宫门外，看到谢必安出来，他快步迎了上去，脸上带着难得的笑容：“恭喜你，榜眼郎。”
“表哥！我是榜眼！”谢必安再也抑制不住激动，抱住了范无畏，声音哽咽，“我做到了！”
范无畏拍了拍他的背，眼里满是欣慰：“我就知道你可以。”
过往的艰辛，赶考的不易，赵麟的刁难，此刻都化作了成功的喜悦。谢必安知道，这只是他仕途的开始，未来还有更长的路要走，但他有信心，也有勇气去面对。
他抬头望向皇宫深处，又望向远方青风镇的方向，心里默默念着：“爹，娘，我中了榜眼了。范伯父，崔大人，苏姑娘，谢谢你们。”
晚风吹过，带着京城的繁华与庄重，也带着少年书生初露锋芒的意气风发。属于谢必安的故事，才刚刚拉开最精彩的序幕。
