炼丹房的惊变，像一块投入心湖的巨石，激起的涟漪久久未平。
尽管苏清砚以雷霆手段压下此事，对外只宣称是沈清涟初次尝试高阶丹药，灵力操控不稳导致的寻常炸炉，并严令禁止在场弟子外传，但那一瞬间爆发的阴冷气息与死亡的擦肩而过，依旧在沈清涟心中刻下了深深的印记。
她不再是那个懵懂无知、只知恐惧的外门弟子了。重生后的经历，苏清砚她们毫无保留的维护，像一点点滴落的星火，终在她心底汇聚成一股不愿再被动承受的韧劲。
当日下午，她并未因恐惧而躲回小院，反而再次来到了炼丹房。只是这一次，她身边多了一个沉默的身影。
苏清砚没有多言，只是在她检查那尊被剑气冰封过的丹炉时，抱剑立于门侧，目光沉静地扫视着周围的一切，如同一尊无声的守护神。她的存在本身，就是一种强大的安定力量。
沈清涟指尖抚过炉壁上那道浅浅的、几乎看不见的剑痕，心中最后一丝后怕也奇异地消散了。她开始极其细致地检查丹炉的每一个角落，清理药渣，感知残留的气息。
“不是常规的破坏。”沈清涟忽然开口，声音在空旷的丹房里显得格外清晰。她捻起一点未被完全焚毁的药渣，放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙，“蚀脉阴炎的引子，是被混入‘凝露草’的汁液里。手法很高明，若非我对药性极其熟悉，几乎无法察觉。”
她抬起头，看向门边的苏清砚：“此人不仅熟悉炼丹流程，深知凝露草汁液能最大程度掩盖阴炎的气息，而且……他非常了解我处理药材的习惯。” 她惯常会将凝露草最后放入，以其清冽之气调和诸药，这一点，并非人尽皆知。
苏清砚的目光骤然锐利，如同淬了冰的剑锋。“内鬼。”她吐出两个字，语气肯定，带着森然寒意。范围，似乎在一点点缩小。
沈清涟点了点头，心情有些沉重，却又有一丝豁然。隐藏在暗处的敌人，终于因为她的步步紧逼，而露出了些许马脚。
她没有沉浸在愤恨或恐惧中，而是转身走向旁边一架备用的小型丹炉。她重新净手，点燃炉火，动作沉稳得不似刚刚经历了一场生死危机。
“你要做什么？”苏清砚看着她行云流水般的动作，忍不住问道。
“炼丹。”沈清涟头也未抬，将一份新的药材投入炉中，眼神专注而坚定，“那人想让我恐惧，想让我退缩，我偏不。”她的声音不大，却带着一种不容置疑的决绝，“他越是想毁了我的丹，我越是要炼出更好的丹。”
炉火再次燃起，映亮了她清秀却坚毅的侧脸。这一次，她的动作更加沉稳，对火候的掌控，对药力融合时机的把握，甚至比之前更加精妙圆融。那场失败的阴影，非但没有成为心魔，反而化作了一种磨砺，让她对丹道的理解，在危机的压迫下更深了一层。
苏清砚静静地看着她。看着她微微抿起的唇，看着她额角渗出的细密汗珠，看着她全神贯注时，眼底那簇比炉火更明亮的、名为“不屈”的火焰。
这一刻的沈清涟，不再是需要她时刻护在羽翼下的柔弱少女。她像一株历经风霜的灵草，在逆境中顽强地舒展枝叶，绽放出属于自己的、内敛而夺目的光华。
一种难以言喻的情绪，悄然在苏清砚心间滋生。那不仅仅是保护欲，更添了几分欣赏，几分动容，几分……连她自己都未曾明晰的、更深沉的牵绊。
她没有再说话，只是调整了一下抱剑的姿势，将自己守护的姿态，融入这弥漫着药香的寂静里，更深，更沉。
当夕阳的余晖再次透过窗棂，沈清涟抬手，轻拍炉身。炉盖开启，三枚圆润剔透、表面萦绕着淡淡云纹的“清心悟道丹”静静躺在炉底，丹成上品，药香纯净绵长。
她成功了。在经历过那样的阴谋与失败后，她凭借自己的意志与能力，成功地跨过了这道坎。
沈清涟长长舒了一口气，这才感觉到一阵脱力般的疲惫袭来。她抬手用手背擦了擦额角的汗，转身，正对上苏清砚望过来的目光。
那目光里，有尚未完全敛去的惊艳，有显而易见的欣慰，还有一种……沈清涟看不太分明，却让她心跳莫名漏了一拍的、极为柔软的东西。
“成功了。”沈清涟朝她笑了笑，带着几分如释重负的轻快。
苏清砚走到她面前，没有去看那炉成功的丹药，只是伸出手，用自己微凉的指尖，轻轻拂去她颊边一抹不小心沾上的灰迹。动作自然，却比以往任何一次触碰，都更带着一种无声的亲昵与认可。
“嗯。”她应道，声音低沉而温和，如同暮色初临时的微风，“你做得很好。”
简单的五个字，却让沈清涟鼻尖微微一酸。她忽然觉得，之前所有的努力与坚持，在听到这句话的瞬间，都有了意义。
两人并肩走出炼丹房，夕阳将她们的影子拉得很长，交织在一起。
“之后……”苏清砚沉吟片刻，开口道，“我会加派人手暗中保护，你自己也需万事小心。”
“我知道。”沈清涟点头，随即，她像是下定了某种决心，抬头看向苏清砚，目光清澈而坦诚，“苏师姐，关于后山山洞，关于星辉灵力……等我理清头绪，有些事，我想告诉你。”
她不能一直被动地接受保护，也不能永远将秘密埋藏心底。信任是相互的，她愿意尝试着，向她走出一步。
苏清砚脚步微顿，侧头看她。暮色中，她的眼眸深邃如古井，倒映着天边最后一抹霞光，也倒映着沈清涟带着忐忑与真诚的脸庞。
良久，她缓缓点头，唇角似乎勾起了一个极淡、却真实存在的弧度。
“好。”她说，“我等你。”
暮色四合，星光渐起。前路依旧迷雾重重，危机四伏，但这一刻，两颗心在信任与守护中，靠得前所未有的近。
