我从车厢的窗户向外看去，只见停车处停泊了大量的马车和少量的汽车。
可以从眼前的光景得知，现代人依然以马车作为主要交通工具。
也可以说是大部分人都和丽莎女士一样，不喜欢开车吧。毕竟若不习惯维修的话，保养汽车所需的成本将远高于马车，而且在技术方面仍不够成熟。
不过，那位夫人并不是厌恶新技术，而是基于喜欢生物的理由。
我以近乎绑架的形式，被强行带到铃斯特本家的时候，曾在当地稍作观光，隐约记得领地内有一块地被划成了保育区。据说有特定的动植物只会以该处作为栖地……四大公爵家砸钱的格局真是超乎常轨呢。
马车前方，便是王立学校的大门。校门设计成格纹图样，反射著黑光，上头还雕刻著形形色色的徽章，似乎是矮人在约两百年前打造的。
虽说大门给人的压迫感非同小可，但藤蔓攀于学校中央的大树上，多少减缓了这股压力。
顺带一提，在非常时期时，这棵大树会作为战略结界的起点，而这是最高机密。
呃，我记得基于尊重学生的自主性一类的理由，监护人和学生得从不同的入口进入学校的样子？
我打开马车车门，来到外头。
天空布满乌云，看来会下一阵小雨。开学典礼办在户外，真希望雨能晚点再下。
我露出微笑，朝著车厢内伸出手。
「各位大小姐，请握住我的手。」
看著我的三人登时僵住身子。奇怪？我应该没做错吧？
……丽妮轻咳了一声。
「亚连兄──咳咳，亚连，请别吓我们呀。」
「没、没错！今天的老──亚连实在太帅气了……害我开始担心起我们心脏的状况呢！」
「哎呀？首席同学的意思是，平时的亚连不够帅气吗？」
「什么！？……哼，只会逞口舌之快。其实你很羡慕一直、一～直和亚连待在一起的我和爱莉吧？但真遗憾，亚连可是我们的老师呢♪」
「……要比个高下吗？」
「正、正合我意！」
「丽妮大小姐、蒂娜大小姐。」
「「！？」」
「哇啊……」
一阵柔和的风包覆两人，将她们托了起来，并直接将两人送到车外，轻飘飘地著地。两名公爵千金愣在原地，我则对著她们的额头弹了一下。
「呀呜。」「啊呜。」
「两位作为来自王国各地的菁英们中的顶点，今后将成为同龄学生们的楷模，请对自己的举止有所自觉。还有……」
我用手梳理两人翘起的头发。
「要是打闹起来，会弄乱发型和服饰的，所以不可以喔。」
「……好的。真是非常抱歉。不过，我们并不是在打闹。」
「……对不起。我虽然不愿同意，但确实如她所说。」
「是这样吗？就我看来，两位的感情非常融洽──」
「「一点都不融洽！」」
丽妮和蒂娜同时大叫道。嗯，果然感情很好呢。
我再一次伸出手。
「爱莉大小姐，让您久等了。」
「好、好滴！」
爱莉紧张到全身僵硬，我则轻轻握住她的小手。
啊，总觉得这是极为眼熟的反应……
「呀！」
「哦──您没受伤吧，大小姐？」
爱莉一如既往地踩空，眼看就要摔上一跤，于是我连忙抱住她。
要是在登上亮相的舞台之前受伤，那可就糟糕了。
被我抱了个满怀的爱莉满脸通红，真是可爱的反应。我以不至于将制服弄皱的力道，用力抱住了她。
「啊呜啊呜啊呜！亚、亚连老师……」
「亚连兄长！！」
「老师！！」
「──怎么了吗？」
「竟然让尊贵的亚连兄长这么做……要抱的话请抱我吧！丽妮随时都做好准备！」
「没错！请立刻停下动作……你怎么还趁乱提出奇怪的要求呀！？」
「咦？」
「『咦』什么呀！……果然要把考场上的决斗给……」
「那事晚点再说吧。亚连兄长，接下来轮到我了吧？爱莉小姐，请和我交换。」
「……小、小的不要。」
「你要是愿意和我交换，我就借你姊姊大人珍藏的亚连兄长影像宝珠之中的极品吧。你难道不想看到这种样子还有那种样子的亚连兄长吗？」
「！…………小的明白了。」
总觉得听到了有些不太好的词汇啊。珍藏是什么鬼？而且那还是丽狄雅的个人物品？
爱莉在我的怀里扭动身子，应该放轻松一点了吧？虽然感到万分遗憾，我还是放开了她。
──接著，和老友相像的笑声从后方传来。
「亚连，你宠溺小猫咪是无妨，但别怪我爆你的料喔？」
「您言重了。最近猫儿咬我的力道加重许多呢。」
「呵呵，你还是一样呢。如果不想被抖出这件事的话，就来陪陪我吧。」
如我所想，丽莎女士来到不远处站定，而她身旁的安娜小姐则是笑容满面地勤于摄影。
简单来说，就是要我带路到会场吧。
密谈一事姑且不论，她之所以安排分乘两辆马车，也是为了缓和这些孩子们的紧张感吧。这点小事我就奉陪到底吧。
……但要前往充斥著贵族的空间，不禁令我心头一沉。
丽莎女士呼唤起三人的名字。
「丽妮、蒂娜、爱莉。」
「「「是、是的！」」」
「我们要在这里分开了。在开学典礼的这段期间，亚连就借我一用啰。」
「……母亲大人，您待会儿再和亚连兄长谈话也可以呀──」
「不可以。你做事总是这样不果断，好好反省吧。」
「……丽莎大人，请您别让亚连老师做些奇怪的事。」
「呵呵，蒂娜，你现在的胆量变大了呢。比起以前过于拘谨的你，我更喜欢你现在的表现喔──我很期待你作为新生代表的致词，好好加油吧。」
「谢、谢谢您。」
「那个、那个、呃……」
「她俩就拜托你了。」
「是、是的！」
「那么，就好好享受学校生活吧。」
「「「好的！」」」
「亚连。」
「大小姐们，晚些再会。」
「「好～」」
「…………」
丽妮和爱莉精神奕奕地回应，蒂娜却一语不发。唔嗯。
我弯下膝盖，摸了摸她的头。
「！」
「今天的蒂娜大小姐，就像是雪之仙子一样美丽呢。别担心，只要坦率地灌注自己的心意，向众人致词即可。若您还是感到紧张的话……」
我轻触她纯白色的缎带，蒂娜眼里随即显露出理解和安心。我并没有用上魔法，这只是替代魔咒的动作。
我露出微笑，为她打气道：
「请想想在宅邸里举办的最终测验。我会一直待在蒂娜大小姐身边，还请您不要忘记这一点。」
「老、老师……我……我……！」
「好了，到此为止。首席同学，你在大庭广众之下表现得真不得体呢。」
「……你其实很羡慕吧？」
「唔！你、你这人……」
「两、两位！不可以吵架喔！」
「「……」」
喔喔，爱莉出手劝阻了。总觉得慢慢能看出这三人之间的关系图了。有同龄的劲敌和朋友是很重要的，希望她们能筑起良好的羁绊啊。
「那么，大小姐们，路上小心。」
「「「好～」」」
这回三人都活力十足地回应，并朝著校门走去。
希望蒂娜的新生代表致词能表现顺利。
另外，希望即将展开的学生生活，能为那些孩子们带来诸多收获。
「好，那我们也出发吧。亚连，在这段路上，我就听听你在北方遇到的诸多趣闻吧。」
「内容就如我在信上所提及的那般，我并没有写下谎言。」
「嗯，是这样呢。不过──」
丽莎女士露出有如顽皮孩子的笑容。
……我看过老友展露同样的笑容很多遍了，而这主要发生在我要倒大霉的时候。
「我想知道的是，你在蒂娜身上看到了何种『外力』。」
「我还没有确切的证据，现阶段甚至连验证都做不到。」
「说谎。你已经心里有底了吧？我觉得在向丽狄雅坦白之前，先和我商量一下会比较好哟？」
这话题直捣核心……看来我不得不说了。
要是详细内容被那丫头知道，可就麻烦了。毕竟处理不好的话，我说不定会有性命之虞。
『为、什、么！你没有第一个对我说啦！』
……是幻听吗？就算真的先和你说，你一样会发飙吧。
那个时候，我只有唯一的一招──强行和蒂娜联系魔力──才能摆平当下的状况。因为那时的蒂娜，处于魔力失控的情况之下。
就目前来说，我以「这是为了让蒂娜能施展魔法」为由，说服了丽狄雅；不过，关于『冰鹤』的存在、蒂娜亡故的母亲一事，以及神秘日记簿，都得在近期内向她开诚布公……身、身体擅自发抖起来了。
再怎么说，我都想把王宫魔法士落榜的真相藏在心底──也就是第二王子嘲弄我的家人和丽狄雅，我一时冲动之下把他打了个落花流水。要是这件事曝光，后果还真是不堪设想。丽狄雅肯定会大发雷霆，然后恼羞成怒，接著拔出长剑、构筑魔法……
当然，不只是她，我的家人也会──
『哥哥您是笨蛋吗？居然无时无刻都会被卷进麻烦事里面！』
妹妹那冷漠──却同时蕴含著强烈担心的话语声，在我的脑海里作响。
因、因为我根本无路可逃啊！我才没有跳下去淌浑水的兴致啊！
看看这样的状况，你就能明白吧？对上丽莎女士，岂有能赢的道理……这是不可抗力呀！
「这也是一种考验。来，请露出笑容看这里。」
安娜小姐，请不要偷窥我的心思好吗？还有，我之后会好好把录下的内容审查一遍的。另外，也得替霍华德家要一份今天以影像宝珠拍摄的影片副本呢。
──毕竟对他们来说，这是新生代表和在校生代表同出一门、值得纪念的大日子。
＊
「我大概明白了，是个很有趣的想法呢。」
「谢谢您的赞美。」
踏入校地后，我走在用于招待贵宾、绿意盎然的藤蔓步道上，向丽莎女士说明了在霍华德家所发生过的大小事。
那些话若被外人听到会很不妙，所以我请安娜小姐发动了用来反制窃听的静音魔法。
「也就是说，你认为大魔法其实可以分成两大类？一种是单纯的魔法；另一种则是拥有意识的魔法生物，就像疑似存在于蒂娜体内的外力那样？」
「是的。不过，这终究只是假说，我没有能用来佐证的资料，所以无从确定那是否真为『冰鹤』……前阵子，我承蒙铃斯特家通融，到书库找了不少文献，但仍是找不到相符的资料。不知您是否有头绪？」
「这个嘛……安娜？」
「就敝邸所拥有的物品来说，丽狄雅大小姐的炎剑或许颇为相似。」
「的确如此，不过──」
「是的，此剑的来历记载得十分清楚。那是在魔王战争前，由精灵、矮人和巨人联手打造的长剑。而且，其威力并不足以撼动一个国家，顶多只能毁灭一个都市左右的规模。」
四大公爵家代代相传著象徵其家族的魔法、技法或是武具，而被国内外所畏惧。
对世人来说，这些秘传和我长年追寻、因蒂娜一事而调查其控制方式的大魔法，是相同的东西，然而它们之间有著天差地别的歧异。
事实已经证明，冰属性极致魔法『冰雪狼』，和我们所遭遇的疑似大魔法『冰鹤』的存在，明显属于不同次元。
因为蒂娜所释放的『外力』──让霍华德公爵释放的『冰雪狼』结冻了。
那绝非现在所知的魔法领域所能办到的事。
「您可曾与萝莎•霍华德大人直接见过面？」
「我年轻时，曾在她身体尚佳的时候，于王宫的晚宴与她见过几次面。她的个性开朗，是个懂得幽默的优秀魔法士，应该不会被卷入什么事端之中才对。当时我听到的传闻，尽是些她与沃尔特之间的恩爱情事。事情会不会发生在她嫁入霍华德家之后呢？」
「若是如此……那么现阶段的我也束手无策了。」
「亚连，除了我之外，你还和谁说过这些事？」
「我只有告知沃尔特大人和教授而已。负责统筹霍华德家内务的葛拉汉先生和雪莉女士，应该也是知情者。等开学典礼结束后，我打算知会校长一声。」
「挺稳当的作法呢。好，我就帮你一把。我会和霍华德家联系，大魔法相关的调查就推给教授他们处理吧。安娜。」
「好的，夫人。是萝莎•霍华德大人的资讯对吧？她贵为四大公爵家的夫人，但霍华德家即使长年进行调查，也查不出事情的真相。若再加上暗杀的可能性……或许得花上不少工夫呢。」
「真是抱歉，有劳了。」
我向两位贵人深深低头。这几年来，我经常像这样受到她们帮助，希望有朝一日能偿还这份恩情──不过，丽莎女士轻轻挥了挥右手，以斩钉截铁的口吻说道：
「真是个傻孩子。亚连，你听好了，这世上哪有母亲不帮助孩子的道理？你的双亲已经亲口托我照顾你了，所以你要多依赖我们一点，并为此开心才是。」
「我、我会努力的。」
我家双亲曾有一次在王都和铃斯特公爵夫妇见面，并一同用餐。当时，家母和丽莎女士一见如故，似乎直到现在都还在书信往来的样子。
居然和公爵夫人成为笔友……母亲，您胆子也太大了吧……
「差点忘了，亚连，我还有一件事想拜托你呢，你能帮个忙吗？不过具体的内容还没定下来，所以没办法和你详细说明。」
「我在周末得担任家庭教师，前一天必须备课，所以这几天可能抽不开身。但其他的日子应该都可以。」
「只需要借用你平日中午的时间喔，至少现阶段是如此。你就稍微评估一下吧。哎呀，到出口了呢。」
沿路的藤蔓于此中断，小径的出口就在眼前。
──接下来才是重头戏。
虽说四大公爵、八大侯爵以及绝大多数的伯爵，都去参加了新任王宫魔法士和近卫骑士的一就任典礼，但他们的夫人，以及阶级在伯爵以下而有子弟入学的贵族们也会到场吧。
说不定会被他们说闲话。然而，这都是为了可爱的学生们。
沃尔特大人肯定很想看到蒂娜和另一名女儿大放光彩的场面，我得连同他的份，将那幅光景烙进眼底才行！
「──我明明做好那么沉重的觉悟……」
「亚连？你在嘲囔些什么呀？」
「不……我只是在想，为什么我会待在这种地方而已。」
我向下眺望，只见数十阶的阶梯状临时观众席围绕著会场，已有许多宾客坐在座位上，等待著开学典礼开幕。除了原本就设有遮雨棚的座位之外，这些座位都是露天的，要是下雨的话，想必会导致场面一片混乱吧。
而位于观众席中央处的，则是平时作为术科训练场的广场，也是我和丽狄雅首次携手合作的场地。总觉得内侧围墙似乎一部分经过翻修，是发生过什么事吗？
广场的地板以大理石铺设而成，井然有序地排列著数以百计的木制座椅。会场早已设置好给担任司仪的学生和宾客致词用的讲台，上头还摆放了讲桌和几张豪华的椅子。
大理石应该是为了开学典礼而用土魔法铺设的吧，魔力的痕迹还很新。
学生们这时尚未进场，设置于东西两侧的入口也大门紧闭。
安娜小姐一边倒水进茶壶，一边为我开导：
「亚连大人，您是霍华德家的代理人，这样的安排并没有什么不自然之处。」
「话是这样说没错……但这里是专门提供给王室和公爵家成员的贵宾室不是吗？我认为这里不是我这种市井小民可以踏足的地方啊……」
我如今身处于设置在观众席最上方的贵宾室。
不仅设有空调，还备有最高级的椅子，空间相当宽广。而且设计了外头无法窥见内部，仅能从内部向外看的功能。
由于其他的王室和公爵家成员似乎都没出席，所以现在完全是包场状态。
身旁的丽莎女士优雅地啜了一口红茶。
「嗯，真好喝。亚连，你别太妄自菲薄了，就如同安娜所说，今天的你是霍华德家的代理人──这可是沃尔特•霍华德公爵本人亲自交办的委托；再者，你对我来说就有如亲生儿子。所以不成问题喔。」
「夫人所言甚是。前来问候的各位，也都异口同声地赞赏您。若是不知晓亚连大人的名字，可没脸在王都自称博闻之人！」
「是喔……」
直到刚才为止，前来向铃斯特公爵夫人──也就是丽莎女士问候的人们，可说是络绎不绝。
其中包括了伯爵、子爵和男爵等中流砥柱的贵族。
也有王都和来自各地都市的有力人士。
亦有想和铃斯特家搭上线的富商巨贾。
此外，还有未被册封正式的贵族身分、但仍是手握大权的少数民族族长和关系人士。
总数约有数十人之谱。
我为了不妨碍他们的对话，一开始只是站在后方待命。然而，丽莎女士时不时就会将我叫过去──
『让我为你介绍，这位是亚连，「剑姬的头脑」这个名号可能更知名吧。他就像是我的亲生儿子，今后还请多指教。』
于是前来问候的人们纷纷发出赞叹声。『喔喔，您就是那位──』『呀啊──！丽莎大人，我确实听过传闻呢，不过您是如何收到这么优秀的孩子呀！？』『──还请您与在下较量一番。』『我们家的女儿今年将满十五岁，正在寻找合适的女婿呢。』『我儿子在大学受您许多关照啊。』、『您愿意当我家孩子的家庭教师吗？』诸如此类的话语，接二连三地袭来。
……好奇怪，应该不是这样的啊。
大家都对我抱持著十分强烈的善意。这是因为丽莎女士在场的关系吗？
安娜小姐以熟练的手法，将红茶倒入茶杯之中。
「这也是理所当然的。」
「谢谢您的茶。那句话是什么意思呢？」
红茶的香味真不错，是新研发的茶种吗？
铃斯特家也致力于开发新产品，丽狄雅不时会分我一些，而每一种都相当美味。
女仆长以夸张的动作做出傻眼的反应。
「小的很久以前就这么觉得了，亚连大人，您似乎对自己的厉害之处全无自觉呢。」
「……我认为我看待自己的方式算是很客观了。」
「哎呀、哎呀哎呀、哎呀哎呀哎呀。」
「安娜，他是认真在说这些话喔？虽然这可说是得来不易的美德，但也很教人头痛呢。」
「不过，夫人，正因为亚连大人是这样的个性，大小姐们才对他信任有加吧？」
「也是呢。矫正事宜就交给那些孩子们去做吧。好像把话题扯远了呢，你继续说下去吧。」
尽管气氛十分温馨，但我似乎被念了一顿。
……我其实一直觉得自己抱持了过多的自信，因而引以为戒呢。
安娜小姐竖起食指抵著嘴唇，笑吟吟地重启话题。
「请恕小的僭越，我认为亚连大人可是『希望』呢。」
「您说『希望』？……我吗？」
「是的♪」
「对不起，我实在毫无头绪。」
「从东方都市来到王都、默默无闻的可爱少年，不但跳级上课，还仅仅花一年的时间就以次席之姿于王立学校毕业，并立下如山高的武勋和功绩，再次于王立大学以次席的成绩毕业。您不仅与我们家往来甚密，也和教授大人、王立学校的校长大人等象徵王国的贤者们很是亲昵。最重要的，莫过于您在各种战场上辅佐『剑姬』的身姿！那样的您，就宛如童话故事之中会出现的人物呢。如今，您更多了一段与霍华德家的缘分。真不晓得您接下来还会有什么样的奇遇♪」
安娜小姐看似开心地数著手指，丽莎女士也露出微笑。
总、总觉得……非、非常不好意思啊。
其实绝大部分的功绩，都该算在丽狄雅身上。我虽然努力过，但最后还是没考上王宫魔法士啊。
我用手搧了搧风，冷却发烫的脸颊，同时向下看──只见铃斯特家和霍华德家的女仆小姐们，已经在最佳拍摄地点摆好阵势。
每个人手里都拿著影像宝珠，耳朵则别著附有通讯宝珠的耳环。
宝珠的售价可不便宜，由此可感受得到家长们强烈的决心──不管用上什么手段，都想看到爱女和孙女在开学典礼上的影像。不对，是非看不可！
我遥想起前往王宫的两位公爵，以及在北方统筹事务的某位执事。这几位女儿和孙女，真的受到家人深深的疼爱呢。
安娜小姐继续开心地解说道：
「虽说这在我等铃斯特家行之有年，不过其他三大公爵家也在陛下的推动下，全面赞同了以实力挂帅的方针。然而，这样的思维难以普及于世。岂料，亚连大人居然在这样的局势之中翩然现身，还常伴于丽狄雅大小姐的左右。两人并肩而立时，可说是诗情画意的美景呢。众人眼中，清晰地浮现出这样的构图──『公爵千金与凭藉实力站在其身旁的平民青年』。虽说起初目光的焦点确实都集中在大小姐身上，但世人的眼睛终究是雪亮的。」
「我最近经常收到想和你会面的请求呢，而且刚才不也很受欢迎吗？下次就把你们两个凑在一起，用影像宝珠拍张照吧。」
「夫人！正该如此、正该如此！即使仅有亚连大人亦是唯美如画，可是……一旦两人凑成一对，那便是天下无敌！特别是丽狄雅大小姐，她的可爱程度会暴增数倍……不对，是数十倍之多！若不拍下这样的光景，要影像宝珠何用呢？对于从小就认识大小姐的人而言，这可是如梦似幻的一幕！」
「我承认丽狄雅这几年来真的变得很漂亮……但我应该没什么改变才对啊。顶多就是稍微长高，好不容易追过她的个头呢。」
那丫头本就身材高䠷，入学后还继续长高，所以我有好一段时间都比她矮。而身高便是如今的我少数确实赢过她的地方。
咦？你问我还有哪些地方比她强？
……大概就是煮饭、洗衣、缝纫，还有睡相吧。
「呜呵呵～有好一段时期，丽狄雅大小姐可是为此相当苦恼哟？她总会嚷嚷『真不想继续长高……』、『不要煮会让我长高的菜！』之类的。天啊，那真是一段美妙的日子。说到亚连大人的身高超过她的时候，丽狄雅大小姐那般欢天喜地的神情，小的可从未见过呢。只要铃斯特家女仆队能看到她那样的身影，就一定会成为您的后盾！」
「原来如此……所以有好一段时间，她都送些号称能增长身高的食物和茶叶给我，数量相当惊人。不过，其中混杂了不少怎么看怎么诡异的玩意儿就是了。」
「那些都是小的网罗而来的物品。若您还想长得更高，小的会向境外各国打交道，为您献上众多珍稀之物喔♪」
「哈哈，您的好意我心领了。」
……侍奉铃斯特公爵家的人们，似乎都为自己的工作感到自豪，而且还狂信──咳咳，敬爱著自己的主君。感觉他们相当乐在其中。霍华德家的人们也有这样的一面。
至于其他两大公爵家就不清楚了。我相信那两家的作风一定更为严厉。
「总而言之，小的认为亚连大人应该要更有自信才是。包含丽狄雅大小姐在内，各位大小姐不都对您赞誉有加吗？请至少对那些称赞的内容，抱持著十分之一左右的自信吧。」
「亚连，谦虚是难得的美德，我认为你的双亲把你拉拔得相当出色。然而，万事都不该矫枉过正。把这个当成今后的课题吧。」
「……我会留意的。」
「那就好。」
我向两人低头致意。这世上没有人会像她们一样，如此温柔地将个人的评价传达给我。
不要矫枉过正吗……这点我就铭记在心吧。
会场开始变得嘈杂，看来典礼要开始了。
我仰望上空，只见云层变得比刚才更厚了。希望能撑到典礼结束啊。
──会场内响起了尖锐的喇叭声。
大门忽然开启，魔法从门后射出，在术科训练场炸开。
光芒飞散，于空中描绘出华丽的色彩。
看来是作为指引方向用的魔法啊，考虑得真周到。
不晓得蒂娜她们是否过度紧张呢？
