"这家店看起来不错。"
阿莱斯特打了个大大的哈欠，在一家挂着"石炉旅店"招牌的门前停下脚步。
这家旅店的外墙用粗糙的灰色石块垒成，窗户上挂着厚厚的棉布帘子，门楣上雕刻着一个冒着热气的石炉图案，看起来朴实却温馨。
推开门，温暖的空气夹杂着烤面包和炖肉的香味扑面而来，壁炉里跳动着不大的火苗，照亮了略显昏暗的厅堂。
几张原木桌椅随意地摆放在厅堂中央，墙上挂着几幅描绘狩猎场景的粗糙画作，柜台后，一个圆脸老板正专心致志地擦拭着一只锡制酒杯。
"欢迎光临！"
发现有人进门，老板抬头露出职业性的微笑：“两位是要住宿吗？看打扮是远道而来的客人吧？”
“两间房，先住一晚。”
阿莱斯特懒洋洋地靠在柜台上，莉娜紧跟在他身后，好奇地打量着这个陌生的环境。
“好的，两位客人，”老板翻开一本厚厚的登记簿，“承惠，一共四十枚银币。”
“四十枚银币？！”
莉娜差点咬到舌头，一双眼睛瞪得老大，这个价格足够他们在南方的小镇上舒舒服服地住上十天了！她下意识摸了摸腰间的钱袋，里面仅剩的几枚银币发出可怜的叮当声。
“竟然这么贵？”阿莱斯特也罕见地挑了挑眉。
老板的笑容依旧和善，但语气中带着不容置疑的肯定。
“寒霜城的物价向来如此。这里可是北境的贸易中心，来往的都是些大商人和贵族老爷，就连最普通的麦酒，在这里都要卖到五个铜币一杯呢。”
他稍微顿了顿，随后话语里带着几分自豪。
“而且咱们这儿有霍恩海姆阁下坐镇，就是那位传说中的大魔导师，就算是魔族大军打过来，这城里也安全得很，这样一想这个价格其实并不贵！”
阿莱斯特和莉娜对视一眼，不约而同地点了点头，在战乱频发的北境，安全确实是最昂贵的奢侈品。
然后，在老板期待的目光中，两人默契地转身，默默地走出了旅店。
他们现在确实没钱住店了，阿莱斯特的“私房钱”早就被他花完了，莉娜身上的钱也所剩不多了。
站在街道上，莉娜苦着脸，不由得叹了口气：“阿莱斯特大人，我们以后一定要多攒些旅费才行了！”
她想起这一路上阿莱斯特大手大脚花钱的样子，那些稀奇古怪的东西，现在想来，每一件都是用他们今晚的住宿费换来的啊！
阿莱斯特摸了摸下巴，若有所思地望了望街道尽头。
“本来是不想打工的，现在看来没办法了，走吧，莉娜，我们先去挣它一个小目标！”
在莉娜一头雾水的目光中，他随手拦住一个裹着厚实毛皮斗篷的路人：“打扰一下，请问冒险者协会怎么走？”
……
寒霜城西区，巴顿庄园。
伊莎贝拉穿过修剪整齐的庭院，来到一座富丽堂皇的建筑前，她深吸了一口气，整理了一番自己的妆容，才慢慢走了进去。
这是她父亲巴顿伯爵处理公务的地方，时不时会有穿着得体的人进进出出，脚步虽然轻快却很沉稳。
他们看见伊莎贝拉时都会欠身行礼，即便是那些年纪比她要大上许多的老者也是如此。
而伊莎贝拉对此似乎早就习以为常，坦然的受礼，只是轻轻点了点头便当做是回应了。
走过漫长的走廊，伊莎贝拉来到了巴顿伯爵的书房外。
书房的门虚掩着，她能看见父亲正埋首在一堆公文和地图中，眉头紧锁。书桌上散落着标注着军队调动的羊皮纸，墙上的北境地图插满了各色旗帜，显然战事依然是重中之重。
她驻足片刻，将这一路的见闻与思念都憋在了心里，最终只是轻轻敲门。
“父亲，我回来了。”
巴顿伯爵抬起头，眼中闪过一丝关切，但很快又被凝重取代：“回来就好，东线的战报看了吗？魔族突然撤退的原因还没有查明……”
“我会继续调查的，”伊莎贝拉轻声打断，“您先忙，我需要去向老师汇报这次的任务详情。”
她弯腰行了一礼，然后转身退出书房。
巴顿伯爵看着合上的房门，嘴巴微微张开动了动，但最终还是没有发出声音，只是默默叹了口气，再次把头埋进了如小山般的公文堆中。
离开巴顿庄园，伊莎贝拉穿过数条街道，走向位于城市中心的那座晨星魔法学院，很快便来到学院宽阔的大门之外。
寒霜城作为北境明珠，是洛萨雷亚王国的帝都，晨星魔法学院也被人尊称为帝都魔法学院，在整个洛萨雷亚王国地位超然。
这座魔法学院的建筑群完全由白色花岗岩砌成，高耸的尖塔直插云霄，塔顶镶嵌着巨大的魔法水晶，在阳光下闪耀着令人敬畏的光芒。
学院深处，一间由禁魔石砌成的书房内，空气冷得仿佛能结冰。
墙壁上没有任何装饰，只有几盏魔法灯散发着微弱的光晕，这里安静得可怕，连呼吸声都显得格外清晰。
伊莎贝拉进入学院后，径直来到了这间书房。
轻扣房门后她走了进去，而她面前的黑曜石书桌后，就坐着她的老师——霍恩海姆。
银发一丝不苟地梳向脑后，深刻的皱纹如同刀刻，紧抿的嘴唇透出不容置疑的威严。
虽然年事已高，但这位站在人类顶点的魔法使依然身姿挺拔，那双冰蓝色的眼睛锐利得能穿透灵魂。他身披一件简单的灰色法师袍，胸前别着一枚造型古朴的黑色徽章——那是大魔导师的象征。
“说吧，这次调查的结果如何。”
霍恩海姆的声音冷得像极地的寒风，在空旷的房间里回荡。
伊莎贝拉抬起头，注视着自己老师那古井无波的面容，语气平淡的开口道：
“清缴王国东部灰爪山脉兽人部落，完成！击杀兽人战士二十八名，兽人魔法使七名。”
“剿灭'血疤十三人团'。击杀战士八名，魔法使三名，巫师两名。”
“在沉寂峡谷遭遇渗透进来的魔族小队。击杀魔族战士三名，魔族魔法使一名，剩余两名魔族战士。确认该小队携带有高级侦查魔法器具，推测其任务与调查我军防线弱点有关。”
她平静地报出这一连串战绩，此刻的她与商队中那个温柔的大姐姐判若两人，更像是一个精心打磨的战争机器。
只有微微颤抖的指尖泄露了她此刻身体的虚弱，在这间全部由禁魔石打造而成的房间内，她再也无法使用魔法压制自身的伤势。
与魔族小队的那场恶战，虽然战果颇丰，但也让她身受重伤，至今仍然无法痊愈。
霍恩海姆静静听着，脸上没有任何表情，只是手指有节奏地敲击着桌面，这声音在寂静的房间里显得格外清晰。
“魔族突然撤退的原因，调查清楚了吗？”
良久，他终于开口，问题直指核心。
“没有查到。”伊莎贝拉回答得干脆，“与魔族小队交战时，我受了重伤，之后被那两名魔族战士追杀，无法继续南下展开调查。”
她停顿了一下，选择性的开口汇报：“为安全返回，我伪装成三级法师混入一支前往寒霜城的商队。”
这时，她想起归途中的异常。
“在随商队返回途中，我曾明确感知到那两名魔族战士的气息，我原以为之后的林地狼袭击是他们制造的混乱，准备拼死一战。但奇怪的是，他们的气息在狼群袭击前莫名消失了，我这才得以平安返回寒霜城。”
说到这里，阿莱斯特和莉娜的身影在她脑海中一闪而过。
那个总是在睡觉的年轻人，让她曾有过一瞬间的怀疑，但很快就否定了这个荒谬的念头。
因为在林地狼袭击的整个过程中，她并没有察觉到阿莱斯特身上的魔力波动，就算是自己的老师，也不可能做到悄无声息的解决掉那两个魔族精锐。
所以她只能猜测应该是那两名魔族战士，不知基于什么原因放弃了对她的追杀。
霍恩海姆冰冷的视线在她身上停留良久，那双仿佛能看透一切的眼睛微微眯起。
他站起身，高大的身影在惨白的灯光下投下长长的阴影。
“任务合格！你的伤势很严重，全身的魔气侵蚀需要至少三天的净化仪式，心脏的损伤更需要一周以上的静养。”
他走到墙边的书架前，取下一本厚重的典籍，背对着伊莎贝拉。
“尽快把伤养好，魔族不会沉寂太久。”他的声音低沉，充满警告意味，“下次战争爆发时，很可能就是你晋升大魔导师的契机。”
伊莎贝拉猛地抬头，眼中燃起炽热的火焰。
她没有说话，但那眼神已经说明了一切，她必将踏上那个至高无上的位置，成为第四位人类大魔导师。
她凝视着眼前的导师，这座她誓要超越的高峰，这是条注定充满鲜血与牺牲的道路，在这个危机四伏的世界里，唯有变得更强，才能守护想要守护的一切。
她转身准备离开时，霍恩海姆的声音再次响起，比之前更加冰冷：
“记住，伊莎贝拉，感情是人类最大的弱点。那个商队里的小姑娘，最好不要走得太近。”
伊莎贝拉的脚步微微一顿，但没有回头。
她知道说的是莉娜，虽然在这次的调查汇报中她并没有提及那对奇特的师徒，可作为人类一方最强的三位大魔导师之一，自己的老师恐怕在她进城的第一时间，就已经知道了所有的信息。
“我明白，老师。”
她轻声回应，推开沉重的石门，离开了这间冰冷到了极致的房间。
站在阴暗的走廊里，她眼神有些暗淡，如果连最纯粹的感情都要舍弃，这样的强者，真的能够让人类这个族群更好的活下去吗？
这个问题，或许连霍恩海姆本人也给不出答案。
