冰冷的禁闭洞窟内，黑暗与寂静几乎要将人吞噬。粗糙的石壁散发着阴冷的潮气，空气中弥漫着泥土和某种陈旧干草的味道。沉重的铁栅栏门外，隐约传来熊族守卫沉重的呼吸声和偶尔甲胄摩擦的声响。
克莉丝塔靠坐在冰冷的石壁角落，银白色的礼服沾染了尘土，显得有些狼狈。体内那股抑制药剂的效果仍在持续，让她感到四肢乏力，银龙之力如同被厚重的锁链缠绕，难以调动。琉璃蓝的眼眸在黑暗中闪烁着，充满了挫败感与深深的忧虑。
她反复回想着与乌尔莎酋长会面的每一个细节。那位女性棕熊兽人酋长的愤怒与排斥是如此强烈而直接，几乎不留任何余地。是因为熊族天生排外？还是过去与其他种族（尤其是银龙族？）有过不愉快的冲突？亦或是…她提到的“只相信实力和亲眼所见”背后，隐藏着更深的无奈？
四名银影卫被关押在隔壁的洞窟，悄无声息，不知状况如何。这种孤立无援的境地，让她感到前所未有的无力。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。不知过了多久，洞窟外守卫的呼吸声忽然变得格外沉重规律，仿佛陷入了某种深沉的睡眠。
就在这时，一阵极其轻微、却带着不容忽视存在感的脚步声，从洞窟深处的阴影中传来。
克莉丝塔立刻警觉起来，努力集中精神，望向声音来源。
一个高大魁梧的身影缓缓从黑暗中走出，停在铁栅栏外。正是乌尔莎酋长！
她依旧穿着那身暗红色的重甲，但此刻没有佩戴头盔，棕黄色的眼眸在黑暗中闪烁着复杂的光芒，之前的暴怒与冰冷似乎消退了许多，取而代之的是一种深沉的疲惫与…一丝难以言喻的审视。
“银龙公主。”她的声音压得极低，如同地底深处的闷雷，确保只有克莉丝塔能听到，“你…还好吗？”
克莉丝塔微微一怔，没想到对方会以这样的语气开口。她谨慎地回应：“多谢酋长关心，暂无大碍。只是…我不明白…”
“不明白我为何如此对待你们？”乌尔莎打断她，嘴角勾起一丝苦涩的弧度，“尤其是，在我早已从游荡的雪原狐商队和飞过的风羽鹰那里，零星听到过北方关于‘黑暗’与‘联合’的传闻之后？”
克莉丝塔的心猛地一跳，琉璃蓝的眼眸骤然缩紧：“您…知道？”
“哼，”乌尔莎轻哼一声，目光扫过洞外仿佛睡死的守卫，声音更低了，“熊爪部落并非完全与世隔绝。我只是…必须这么做。做给某些‘眼睛’看。”
她微微侧头，示意洞窟更深、更黑暗的方向，那里似乎通往山腹的更深处：“我的父亲，熊爪部落的老酋长格罗姆·怒爪，他还活着。”
克莉丝塔屏住呼吸，静静聆听。
“格罗姆父亲是部落的传统象征，最强大的战士，也是最固执的守旧者。”乌尔莎的声音带着一丝不易察觉的沉重，“他亲身经历过百年前与北方冰原巨魔的战争，那场战争因与某些外来种族的‘不可靠盟约’而惨败，部落损失惨重，他最信任的兄弟也因此战死。从那以后，他便极度憎恶与怀疑所有外来者，尤其是…那些‘长翅膀的’、‘会魔法的’所谓高等种族。他认为封闭和自强才是熊族生存的唯一道路。”
“我继任酋长之位不久，许多决定…尤其是涉及与外族交往的重大决定，仍无法完全绕过他的意志。部落中仍有大量长老和战士效忠于他，信奉他的理念。”乌尔莎的眼中闪过一丝无奈，“你们银龙族飞舟的到来，声势不小，根本瞒不过他。若我表现出任何一丝对你们提议的兴趣或软弱，立刻会被视为背叛传统，动摇军心。届时，不仅你们的计划无法实现，连我的酋长之位都可能不保，部落甚至会陷入内乱…在如今这个传闻四起、暗流涌动的时节，部落经不起这样的动荡。”
克莉丝塔恍然大悟。原来那场激烈的冲突、不容分说的扣押，竟是一场演给老酋长看的戏！是为了维护部落表面上的团结与稳定，也是为了…保护她们？至少，关押起来比直接驱逐或更糟的处理方式，留下了转圜的余地。
“所以…您并非完全不相信我的话？”克莉丝塔试探着问，心中重新燃起一丝希望。
乌尔莎酋长沉默了片刻，棕黄色的眼眸中精光闪烁：“‘寂灭之伤’…我并未亲见。但咆哮山脉最深处，近年来确实出现了一些…异常。古老的矿脉莫名枯竭，生命力极强的苔藓大片死亡，甚至有几支深入山脉狩猎的小队莫名失踪，找回的遗体…仿佛被抽干了所有生机，如同风干了千年的标本。这与你们描述的‘吞噬生机’的黑暗，有些令人不安的相似。”
她的巨爪无意识地握紧，发出轻微的金属摩擦声：“我无法完全忽视这些迹象。但仅凭此，还不足以说服整个部落，尤其是我的父亲，去相信一个外族公主带来的、听起来如同天方夜谭的消息，并贸然交出部落最珍贵的战士本源。”
她看向克莉丝塔，眼神变得锐利：“我需要更确凿的证据，或者…证明你们的价值与诚意的方式。”
“您需要什么证明？”克莉丝塔立刻追问，身体不自觉地前倾。
乌尔莎酋长没有直接回答，而是反问道：“你说，你们已经聚集了六大种族的代表？人鱼、精灵、白虎、甚至…人族皇女？”她的语气中带着一丝难以置信。
“是的。”克莉丝塔肯定地点头，“她们此刻都在我们的新城‘星穹之愿’，共同守护并滋养着源光。若酋长阁下允许，我可以设法联系她们…”
乌尔莎抬手阻止了她：“不必。现在的每一丝与外界的魔法联系，都可能被监视。”她沉吟了片刻，似乎下定了决心，“或许…有一个方法，可以一举两得。”
“请酋长明示。”
“咆哮山脉的异常，部落内部早已人心惶惶，但无人能查明原因，甚至将其归咎于‘触怒山灵’。”乌尔莎压低声音，“老酋长对此也极为关注，却束手无策。如果你…银龙公主，能够以‘戴罪之身’，为我部落解决这个难题，查明真相，甚至清除祸患…那么，你所展现出的价值与诚意，或许能成为说服长老会、甚至…动摇我父亲固执想法的契机。”
这是一个机会！一个极其危险，却也是唯一可能破局的机会！
克莉丝塔几乎没有犹豫，琉璃蓝的眼眸中闪烁着坚定的光芒：“我接受！请告诉我需要做什么！”
乌尔莎酋长眼中闪过一丝赞赏，但很快又被凝重取代：“那片异常区域位于山脉最深处的‘枯骨矿道’，那里曾经是我们最富饶的黑铁矿脉，如今已废弃。异常的核心在矿道最深处，具体是什么无人知晓，但凡靠近深处的战士，都没有回来。你…确定要去？”
“为了证明诚意，为了联合，我必须去。”克莉丝塔斩钉截铁。
“好。”乌尔莎点头，“我会以‘惩罚’和‘赎罪’的名义，将你派往枯骨矿道进行‘探索’。你的四名护卫会作为‘监工’一同前往——这是规矩。我会给你们提供基本的装备和矿道地图。记住，你们的一切行动都会被监视。能否抓住这个机会，就看你们自己的本事和…运气了。”
说完，乌尔莎酋长不再多言，深深看了克莉丝塔一眼，转身再次融入黑暗的洞窟深处，脚步声渐渐远去。
洞窟外，守卫的鼾声适时停止，恢复了正常的呼吸节奏，仿佛刚才的一切从未发生。
克莉丝塔靠在石壁上，心脏因刚才的对话而剧烈跳动。困境依旧，但希望的曙光已经刺破黑暗照了进来。一场真正的试炼，即将开始。她必须成功，不仅为了自己，为了星穹之愿，也为了…那位看似强硬，实则背负着沉重压力的女酋长。
