夜色如墨，古家府邸深处静馨苑的冰冷杀伐，终归于一片死寂。而数里之外的城西陋巷，那个蜷缩在破旧木床上的少年，却正被阴寒入骨的后患与白日里的惊悸拖入深渊。他踉跄归家后草草睡下，身体却如同坠入冰窟，辗转反侧间，窗外的天色已由浓黑转为灰蒙蒙的雨幕黎明…
阴寒之气如附骨之疽，钻入四肢百骸，将方清流拖入了一场光怪陆离的噩梦。
梦中无数扭曲的鬼影自泥沼中伸出枯爪，缠绕着他的手脚，要将他拖入无底深渊。心口那诡异的痒意再次发作，化作万千细小的毒虫，啃噬着他的五脏六腑。他拼命挣扎，却发不出任何声音，只能在冰冷的恐惧中沉浮。
朦胧中，那墨色裙裾的身影再次浮现——古家二小姐的目光如冰针刺骨，巷道深处那两个仆役扭曲的面孔在鬼火中狞笑，又化作枯爪伸来。这一切是巧合，还是她的刻意为之？为何偏偏在他濒死时现身……母亲的身影在远处模糊闪现，面带忧色，他想呼喊，却被一只冰冷滑腻的手扼住了咽喉——
“呃！”方清流猛地从噩梦中惊醒，额上冷汗涔涔，单薄的里衣再次被浸透。
窗外传来淅淅沥沥的声响，不是梦中的鬼哭，而是雨水敲打屋檐和地面的声音。天光透过糊窗的旧麻布，映出一片灰蒙蒙的亮色。
他坐起身，胸腔内还残留着梦魇带来的悸动和一丝若有若无的阴冷。昨日发生的一切，如同潮水般涌入脑海：古瑶那含笑的恶毒，乱葬岗的阴寒刺骨，古月馨冰冷的解围，还有那两个仆役最终惊惧的眼神……这一切交织在一起，透着一种令人不安的巧合。那位深居简出的二小姐，为何偏偏在那时出现在那偏僻巷弄？真的只是偶遇？
他甩了甩头，将这些纷乱的思绪暂时压下。无论是不是巧合，现在的他都无力深究。在古家这座庞然大物面前，他渺小得如同蝼蚁，唯一能做的，便是活下去，并让自己变得不那么渺小。
屋内寂静，母亲早已起身。破旧的木桌上放着一碗依旧温热的稀粥，旁边是一小碟咸菜。母亲总是这样，无论多累，总会为他准备好早饭，自己则早早出门，去接那些浆洗缝补的活计，换取微薄的收入。
方清流默默吃完早饭，洗净碗筷。目光落在屋角那件陈旧却打理得干干净净的蓑衣上。今日要去城南的陈夫子书院抄书，这是前几日便约好的活计，也是他们母子重要的收入来源之一。
披上蓑衣，戴上斗笠，推开吱呀作响的木门。清冷的雨气夹杂着巷道里泥土和杂物潮湿的气息扑面而来。雨丝细密，连绵不绝，将整个城西笼罩在一片灰暗的水雾之中。泥泞的巷道更显难行，积水洼反射着微弱的天光。
雨水拍打在蓑衣上，发出沙沙的声响，如同春蚕食叶。雨水中混杂着阴沟的腐臭和陈年霉味，巷墙上的污渍被冲刷成扭曲的纹路，像极了乱葬岗的鬼影。蓑衣下的身体虚浮无力，每一次抬脚都似踩在棉絮上，阴寒的后遗症如影随形…
方清流踩着湿滑的路面，深一脚浅一脚地前行。蓑衣下的身体依旧有些虚弱，阴寒入体的后遗症尚未完全消退，但他步伐却很稳。穿过熟悉又肮脏的巷道，避开那些在雨天也依旧出来游荡、眼神不善的地痞，他朝着城南方向走去。
城西与城南交界处，秩序稍好，但也远不及城中心的繁华。陈夫子的书院就坐落在靠近城南边缘的一条清静小巷里。院墙不高，灰墙黑瓦，门前一棵老槐树在雨中舒展着枝叶。
方清流走到书院门前，轻轻扣响了门环。三声之后，便垂手静立等待。
过了一会儿，门内传来轻微的脚步声，木门“吱呀”一声打开一条缝隙。一位须发皆白、面容清癯的老者探出身来，看到门外戴着斗笠、披着蓑衣的少年，眼中露出一丝了然。
“是清流啊，快进来吧，这雨不小。”陈夫子声音温和，侧身让开通道。他穿着洗得发白的青色长衫，身形瘦高，精神矍铄，眼神清澈而睿智，丝毫看不出已是八十高龄。他是一名开窍境中期的蛊师，真元虽不算雄厚，但滋养身体、延年益寿显然足够。在这城南开一间小小书院，教导几个蒙童，偶尔接些抄书的活计交给方清流这样的贫寒学子，日子清贫却安宁。
“打扰夫子了。”方清流恭敬地行了一礼，这才踏入院内。
书院不大，只有一间正堂用作讲堂，两侧是厢房，一为书房，一为陈夫子的居所。院内种着几株翠竹和一些常见的花草，在雨水的洗涤下更显青翠。空气中弥漫着书墨的清香和雨水的湿润气息。
方清流脱去湿漉漉的蓑衣斗笠，挂在廊下，露出里面那身虽然旧却浆洗得干干净净的青色布衣。他随陈夫子走进书房。书房内陈设简单，四壁书架上堆满了各式竹简、帛书和纸册，有些已经泛黄破损。一张宽大的书桌上，已经铺好了纸，研好了墨，旁边放着几本需要抄录的旧书。
“就是这几本，《百草蛊略》、《基础虫纹图解》，还有这卷《南华蛊经》的残篇，都需要重新誊抄一份。纸张和墨都在这里，规矩照旧。”陈夫子指了指书桌，温和地说道。
“是，夫子。”方清流应道，走到书桌前坐下，拿起毛笔，蘸饱了墨，深吸一口气，便凝神静气，开始认真抄写起来。他的字迹清秀工整，带着一种与年龄不符的沉稳力道，一丝不苟。
陈夫子在一旁看了一会儿，眼中露出赞赏之色，随即轻轻掩上门，退了出去，不打扰他工作。
窗外雨声潺潺，书房内只剩下笔尖划过纸张的沙沙声。方清流全心沉浸在抄书之中，暂时忘却了身体的虚弱和外界的一切烦忧。抄书不仅能换取酬劳，更能让他有机会阅读到许多平日无法接触的书籍，增长见闻，理解蛊道的奥妙。尤其是那卷《南华蛊经》残篇，虽只是基础部分，却也让他看得如痴如醉，许多往日自学时不通之处，竟隐隐有豁然开朗之感。
笔尖划过泛黄纸页的沙沙声与雨声交融，墨香渗入潮湿空气。当抄到《南华蛊经》中镇压阴邪的虫纹时，指尖无意识摹绘起乱葬岗地面霜纹——昨日刺骨的寒竟化作此刻纸上的活路。
时间在笔尖悄然流逝。当方清流落下最后一笔，轻轻吹干纸上的墨迹时，才发现窗外的天色已经变得颇为昏暗，雨却依旧未停，只是较之前小了些，细密如牛毛。
他仔细地将抄好的书稿整理好，又将原书收拢放回原位，这才起身走出书房。
陈夫子正坐在廊下的一张竹椅上，面前摆着一副棋盘，黑白棋子错落，似乎刚刚独自推演完一局。听到脚步声，他抬起头，笑道：“抄完了？比老夫预想的还要快上一些，字迹也更见功力了。”
“夫子过奖了。”方清流谦逊道。
“来来来，时辰尚早，陪老夫手谈一局如何？”陈夫子指了指对面的小凳，脸上带着期待的笑意。他生平两大爱好，一为读书，二便是下棋。只可惜书院中学童稚嫩，附近也难寻棋友，时常只能独自摆谱。
方清流略一迟疑，便点头应允：“只怕小子棋力低微，让夫子扫兴。”他曾在帮陈夫子整理旧书时，看过几本残破的棋谱，闲暇时也曾用石子在地上自行推演，只是从未与人对弈过。
“无妨，无妨，切磋而已。”陈夫子呵呵一笑，开始分拣棋子。
雨丝细密，廊下清风微凉。一老一少对坐弈棋，棋子落在木质棋盘上，发出清脆的声响，与淅沥的雨声相和。
方清流起初还有些生疏，但很快便沉浸其中。他思维敏捷，计算力强，虽缺乏系统学习和实战经验，却常常能走出一些出乎意料的棋路，带着一股少年人特有的锐气和不甘失败的韧劲。
陈夫子则是棋风稳健，布局老辣，每每于不经意间设下陷阱，看似平和，却暗藏杀机。他下得从容不迫，饶有兴致地观察着对面少年的反应。
老者拈子的指尖悬停片刻，雪白长眉下眸光倏亮——少年一步险棋撞破了他暗藏三十手的杀局。棋坪上烛火摇曳，将他眼中惊叹拖成长影投在墙壁，如振翅欲飞的鹤。
最终，方清流还是输了二子。他看着棋盘，认真回味着方才的几处关键厮杀，若有所悟。
“好，好啊！”陈夫子抚须而笑，眼中欣赏之色愈浓，“能在老夫手下只输二子，清流，你在棋道上的天赋，犹胜书道。可惜了啊……”他话锋一转，语气中带着几分真诚的惋惜，“以你的聪慧和心性，若是生在城中富足之家，得以专心修炼蛊道，他日成就必不可限量。如今埋没于城西，终日为生计奔波，实属可惜。”
方清流沉默片刻，放下手中的棋子，轻声道：“夫子谬赞了。能得夫子信任，以抄书换取薪柴，已是大幸。”
陈夫子看着他平静却坚毅的侧脸，忽然心中一动，压低了声音道：“清流，你可曾想过换条出路？譬如，加入商队？”
方清流抬起头，眼中闪过一丝波动。商队行走四方，沟通各城，虽然辛苦危险，但见识广，机遇也多，远非困守城西抄书可比。他如何没想过？只是……
他嘴角扯出一丝淡淡的、带着些许自嘲的笑意：“夫子说笑了。商队岂是人人可进？我一无人脉引荐，二无钱财打点，三无蛊术护身，何来行商一说？不过是空想罢了。”
“哈哈哈！”陈夫子闻言却笑了起来，摇着头，“若你真有此意，老夫或可为你引荐一人。”
方清流一怔，看向陈夫子。
“城南‘百家行’的贾老板，与老夫有几分交情。他的商队时常往来于附近几座城池，正需一些机灵肯干的年轻人做些辅助活计。你若愿意，老夫可修书一封，为你引荐。”陈夫子收敛笑容，正色道，“贾老板看在我的薄面上，至少会给你一个一试的机会。”
方清流的心跳不由得加快了几分。这无疑是一个意想不到的机遇。但很快，他眼中的亮光又微微黯淡下去。他离开城西，母亲怎么办？那些浆洗缝补的活计极其辛苦，收入却微薄，若他不在，母亲一人如何支撑？
他沉思片刻，忽然站起身，对着陈夫子深深一揖：“清流多谢夫子厚爱！此恩此德，清流铭记于心！”
陈夫子欣慰地点点头，正要说话，却听方清流继续道：“只是……家母独居城西，每日操劳，清流心中实在难安。若清流贸然离家，恐母亲忧心劳神，积劳成疾。夫子恩情，清流万不敢辞，但斗胆恳请夫子，能否……能否让家母来书院，做些整理书籍、打扫庭院的轻省活计？虽报酬微薄，但至少能让母亲免受风雨奔波之苦，清流便是远行，也能稍稍安心。日后清流若有所成，必当结草衔环，报答夫子大恩！”
少年的话语清晰而恳切，带着一丝不易察觉的颤抖，却将那份深沉的孝心和顾虑表达得清清楚楚。他并未直接拒绝夫子的好意，而是提出了一个两全的、更是艰难的选择——不仅为自己争取机会，更想为母亲求得一份安稳。
陈夫子愣住了。他看着眼前躬身不起的少年，看着他旧衣衫下单薄却挺直的脊梁，心中一时感慨万千。在这弱肉强食、人心叵测的蛊界，他见过太多为了一点资源、一点机遇便争得头破血流、甚至不惜舍弃亲朋之人。天赋、心性固然重要，但如此赤子之心，知恩图报，不忘根本……这份品性，比任何天赋都更为难得。
良久，陈夫子长长叹了口气，伸手将方清流扶起，眼中欣赏之色已然化为浓浓的赞叹与怜惜：“好孩子，快起来。难得你一片纯孝之心，老夫岂有不允之理？此事易尔！明日我便与你母亲分说，这书院平日就老夫一人，正缺一个细心人帮忙整理书卷。工钱虽不多，但胜在清静安稳，断不会让你母亲再受奔波之苦。”
“多谢夫子！多谢夫子！”方清流眼中终于抑制不住地泛起一丝水光，再次深深行礼。母亲能得安稳，比他自身获得机遇更让他激动。
“好了好了。”陈夫子拍拍他的肩膀，笑容和煦，“如此，你便可安心考虑商队之事了。待你决定，随时可来寻我取荐书。”
窗外，雨不知何时已变得极其细密，如烟如雾，绵软如丝。天色已是傍晚，昏暗的光线透过雨幕，显得朦胧而宁静。
方清流再次拜谢陈夫子，婉拒了留下用晚饭的邀请。他穿上依旧有些潮湿的蓑衣，戴上斗笠，告别夫子，踏出了书院大门。
细雨如牛毛，悄无声息地洒落，沾湿了巷道里的青石板，晕开一团团模糊的水光。空气清冷而湿润，带着雨水洗刷后的干净气息。
少年瘦削的身影披着蓑衣，融入了这片朦胧的雨幕之中，沿着来时路，一步步向着城西的方向走去。蓑衣的下摆随着步伐轻轻晃动，溅起细微的水花。他的背影在细密如丝的雨水中，显得格外沉静，也格外坚定。昨日的惊悸、身体的虚弱似乎都已被这场雨洗涤而去，前方的路虽然依旧模糊不清，但至少，此刻的脚下，似乎已踏出了一线微光。
蓑衣滴水在青石上晕开深色圆斑，如墨点拓印未来的信笺。远处古家高塔的黑影刺破雨雾，他却低头踩碎水洼里扭曲的倒影，一步一印，走向被油灯暖黄晕染的巷尾。
