翌日，天光放晴，连日雨水洗刷过的天空显得格外澄澈。陈夫子换上一身稍显体面的深色长衫，银发梳理得一丝不苟，缓步出了书院，朝着城南更为热闹的坊市区域走去。
“百家行”的招牌在阳光下显得颇有气派，这是一间经营杂货、兼营行商驮运的商铺，门面不大，后面却连着不小的仓库和院落。掌柜贾善水是个身材微胖，面容和善的中年男子，穿着绸缎长衫，指间戴着一枚温润的玉戒，正拨拉着算盘核对账目。听闻陈夫子来访，他立刻放下手头事务，笑容满面地迎了出来。
“哎呀，陈老先生大驾光临，有失远迎，快请里面坐！”贾善水热情地将陈夫子引入内堂，吩咐下人沏上一壶上好的云雾茶。茶香袅袅中，两人寒暄了几句家常。
陈夫子轻呷一口茶，放下茶盏，缓缓道明来意：“贾老板，老夫今日冒昧前来，实有一事相求。”
“老先生但说无妨，但凡贾某能办到的，绝不推辞。”贾善水态度诚恳。他敬重陈夫子的学问与人品，平日书院有些笔墨纸砚的采买也多在百家行，算是老主顾兼有几分交情。
“老夫想向贾老板举荐一个少年人，姓方，名清流。”陈夫子将方清流的情况略作说明，自然隐去了其身份渊源，只道其家境贫寒却聪颖好学，心性坚韧，因居城西难有出路，希望能有机会随商队见见世面，谋个前程。
贾善水静静听着，手指无意识地摩挲着玉戒，沉吟片刻道：“老先生开口，贾某本不该推辞。只是…商队行路，风餐露宿，不乏凶险，并非易事。这方清流并非蛊师，体质恐难支撑长途跋涉，且初来乍到，能做些什么？”
陈夫子微微一笑：“此子虽非蛊师，然心智沉稳，识文断字，计算亦快。更难得的是品性纯良，懂得感恩。老夫以名誉担保，他绝非好逸恶劳之辈。贾老板商队中想必也需要这般能写会算、细心可靠的帮手，无需他搏杀护卫，只做些记录、清点、传话的杂务便可。不妨给他一个机会，若不堪用，贾老板随时可令他回来，老夫绝无怨言。”
话说到这个份上，贾善水也不好再推脱。他深知陈夫子为人严谨，能得他如此推崇的少年必有过人之处。他沉吟片刻，终于点头：“既然老先生如此力荐，贾某便给他一个机会。正巧，三日后，小儿乘风要带队南下百越城，队中尚缺一个书记杂役，便让这方清流随队去吧。酬劳按规矩给，一路食宿皆由商队负责。”
“如此，老夫便代那孩子多谢贾老板了！”陈夫子拱手道谢。
事情既定，两人又闲聊片刻，陈夫子便起身告辞。
陈夫子告辞离去，脚步较来时明显轻快了几分。贾善水站在店铺门口目送，手指摩挲着玉戒，低声自语：“陈老举荐…一个城西少年？乘风那小子自己还是个半大娃娃，带这么个孩子南下…”他摇摇头，却又带点好奇，“也罢，横竖就是个书记杂役。”
消息当晚便由夫子托人稍去了城西小屋。方清流攥着那张写着“三日、书院后院、城南商队”的简笺，指节微微发白。窗外城西的喧嚣夜色似乎更显隔膜，一颗心悬在半空，既为那渺茫的远方之光悸动，又为未知的前路感到一丝挥之不去的冰凉。
接下来的三日，窗外的城西被忙碌的搬迁取代。陈夫子雷厉风行地安排妥当。
消息传到方小禾耳中，母亲手中的瓢哐当落地，水泼了一地。她死死抓住儿子的手臂，初闻儿子要远赴百越的恐慌如冷水浇头。夫子耐心解释路途安稳与商队规模，竭力抚平她的忧惧。方小禾的目光长久停留在儿子平静却闪着微光的脸上，那光刺痛了她，既像生父离开的冷酷，又似她自己深埋心底的希冀。最终，汹涌的担忧化作喉间哽咽，替儿子整理行囊时一遍遍抚平旧衣褶皱，指节发白却异常执着。
陈夫子适时提出让母子搬入书院后厢空房。看着陈夫子那不容置疑却带着温度的眼神，再看看儿子脸上那点不易察觉的如释重负，积蓄已久的滚烫泪水终于无声地滑落下来。她什么也说不出，只能对着陈夫子深深一福，肩膀微微颤抖着。
母子二人很快搬入书院后厢。简朴的房间窗明几净，远离了城西的潮湿与混乱。方小禾摸着平整的床铺，长久紧绷的肩膀第一次松了下来。
这三日内，方清流帮着母亲安顿，自己也将那几本抄录的书反复看了又看，尤其是关于南疆百越之地的风物志异，默默记在心中。身体在母亲的细心照料和陈夫子提供的一些普通温养药材调理下，也基本恢复。
临行前夜，月色如水，洒满清幽的院落。
陈夫子将方清流叫到书房，递给他一个小小的行囊，里面是几块干粮和一小袋铜铢：“路上节省些用。商队虽管食宿，但也难免有需自行打点之处。”
“多谢夫子。”方清流接过，深深一揖。
陈夫子看着他，沉默了片刻，苍老的眼中神色有些复杂，缓缓道：“清流，此行路途遥远，机遇与风险并存。你需谨言慎行，多看多学，少说少问。贾家商队规矩颇多，务必听从安排，莫要强出头。”
方清流恭敬应道：“学生谨记夫子教诲。”
陈夫子踱步到窗边，望着院中墨竹疏影，声音压低了些，似是随意道：“南疆百越之地，毗邻万岭山脉，多奇虫异蛊，有些虽品阶不高，却颇有奇异之处…譬如，某些二转的辅助类蛊虫，于战斗或修行无大用，却能温养心神，延缓衰老，对老夫这般年纪的人，倒是颇为有益…”
他顿了顿，转过身，目光平静地看向方清流：“老夫知你非蛊师，寻蛊之事强求不得，只是…若你此行机缘巧合，能遇上一二…或许，也是一番造化。”
书房内灯火跳跃，将老人的身影投在满墙书架上，拉得忽长忽短，扭曲如鬼魅。那句看似不经意的“有益…”像一颗冰冷的石子，精准地投入方清流刚刚因安顿母亲而泛起温情的湖面，溅起刺骨寒意。
他听明白了。
这句话在心底炸开，字字如冰锥砸落。夫子欣赏他是真，解他母子窘境是真，这毋庸置疑。但那温情脉脉的丝线背后，终究缠绕着另一股冷硬的绳索，那就是一份赤裸的交易预期。
推荐他入商队，予母亲安身之所，这莫大的恩情里，终究掺着夫子一份私心的砝码。一个微弱的、关于南疆蛊虫的期望。这砝码很轻吗？对一个开窍中期的夫子而言，也许。但这要求落在一个十二岁，非蛊师，也一无所有且初入蛊界的少年肩上，又显得何其沉重？
除了父母，又有谁会毫无保留地对你好？
城西污水沟边的冷眼、地痞勒索时吐在脸上的唾沫、书院夫子递过抄书活计时那混杂怜悯与施舍的眼神…过往经历如同冰冷的走马灯在脑中飞速闪过。每一次他以为自己抓住了善意，可最终发现那不过是交易天平的一端。
残酷的真理又一次冰冷地印证：那无缘无故善意的背后，往往藏着或明或暗的期待与交换。温情与功利交织，是这人世间最赤裸也最真实的道理。这发现带来的并非愤怒，而是一种深入骨髓的疲惫和清醒的钝痛。
方清流低下头，盯着自己破旧但干净的袖口。他没有流露出被算计的恼怒，那太过幼稚；也没有急于拍着胸脯表忠心作保证，那过于轻浮且危险，万一做不到，又彻底的得罪恩人。他只是将那一瞬间翻涌的酸涩、冰冷、还有一丝被利用的刺痛，尽数压入眼底的深潭，沉淀成一种近乎漠然的平静。
再抬头时，他脸上已无波澜。声音平稳，带着少年人刻意压制的清朗，更是一种近乎成年人的审慎：
“夫子的意思，学生明白了。南疆蛊虫奇异诡谲，学生此去定当留心留意。只是…”。
他顿了顿，直视陈夫子那双温和但隐含期待的眼睛，坦承自己的无力，“学生深知自身能力低微，见识短浅如同井底之蛙。能否辨识蛊虫之效、也是否能得遇那如同虚无缥缈的机缘，皆属难测之天意。学生不敢，也不能妄作担保，空许一诺。但…”。
他的语气带上了一分凝重，这份凝重是为了让夫子感受到他的承诺的分量，而非轻佻：“但若上苍有眼，真让学生侥幸得遇夫子所需之物，学生此生绝不敢忘却夫子今日护持之恩，必竭尽全力将机缘带回。”
他没有大包大揽，给自己留了余地；也没有直接拒绝，给足了夫子体面。与其无法完成而承诺落空、恩情变怨怼，不如留下模糊空间；与其一口回绝刺伤人心、堵死后路，不如模棱两可，彼此留有回旋台阶。这并非世故圆滑，而是他在城西的污泥浊水里，被现实反复捶打、淬炼出来的生存智慧，是与这个冰冷世界达成的无奈妥协。这份通透背后，是一个十二岁少年过早凋零的天真和沉甸甸的重压。
陈夫子闻言，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深的笑意。这少年，比他想象的还要通透玲珑。他点点头，不再多言：“如此便好。早些休息，明日还要赶路。”
次日黎明，薄雾如纱。书院后厢的小屋内，油灯将熄未熄，挣扎着吐出最后一缕微弱的暖黄。
方小禾早已起身，一夜无眠的痕迹刻在眼底深深的青影里。她最后一次检查那个小小的行囊：两块硬得可以砸石头的粗粮饼，一小袋铜铢被缝在最里层，一套补丁叠补丁但浆洗得干干净净的里衣。她摩挲着儿子的旧衣，指尖在上面已经看不见针脚的地方一遍遍流连，仿佛想将自己的体温永远熨在上面。
方清流立在门边，清晨的寒气让他单薄的身子显得更加伶仃。他看着母亲佝偻着背忙碌的身影，那个曾背着他穿行污巷，为他抵挡风雨的瘦弱脊梁，如今已染满霜雪。千言万语堵在喉头，却都显得苍白无力。他张了张嘴，最终只化为一句沙哑的：“娘…您在家…一定要保重。”
方小禾猛地转过身，灯光昏暗，但仍清晰照见她眼中瞬间溢满、却倔强不肯落下的泪花。她快步走到儿子面前，抬起颤抖的手，用力地、紧紧地、几乎是勒疼般地抱住了他！这个在旁人面前卑微怯懦的母亲，此刻的拥抱却爆发出惊人的力量，仿佛要将儿子揉碎在自己怀中，又好像想用这单薄的血肉之躯为他隔开前方所有的风霜。
她的脸埋在儿子瘦削的肩头，肩膀无声地剧烈起伏。过了许久，那股勒紧的力道才稍稍放松。她抬起头，双手捧住儿子的脸颊，布满老茧和裂口的拇指带着微颤，珍重地擦过他的眉骨、鼻梁，仿佛要将这张脸的每一寸都刻进心底。她深深地看着儿子的眼睛，努力想看清那澄澈双瞳深处的世界，看清那片她永远无法企及的远方。
“万事…小心。”她终于开口，声音嘶哑，仅四个字，仿佛用尽了全身的力气，每一个字都裹着浓重的血肉牵挂，“要平…安…回来”。泪水终是没忍住，滑过她苍老沟壑的脸颊，砸落在方清流的手背上。
方清流重重点头，喉结剧烈地滚动了一下，一个字也说不出。他将母亲的容颜、那眼中的泪、那声破碎的叮嘱，狠狠烙印在灵魂最深处。仿佛一开口便会瓦解自己所有的决心，他猛地挣脱母亲的怀抱，深深看了母亲一眼，决然转身，抓起门边的行囊，推开那扇吱呀作响的柴门，大步走进了门外朦胧冰冷的晨雾里。一步踏出，身后小屋昏黄的灯光与母亲倚门而立的身影，瞬间模糊在氤氲的水汽中。
踏着晨露未晞的青石板路，方清流朝着百家行的方向走去。他的心跳有些快，并非全然因为离别的愁绪，更多是对外界的向往。古家城很大，但他从未真正走出过城西和城南这一隅。百越城？那该是什么样的地方？
不多时，“百家行”的招牌已在眼前。
百家行后院侧门外，驮兽沉重的喘息混杂着货物绳索绷紧的吱嘎声，构成一首行商特有的混响。鳞甲覆盖的巨兽不耐烦地用蹄子刨着泥地，溅起点点污渍。穿着短打的伙计们喊着号子做最后的捆扎检查，空气中弥漫着尘土和皮革与兽类混合的气味。
方清流背着那显得格外寒酸的行囊出现时，贾善水正对着一个锦衣少年低声嘱咐。那少年身材颀长，穿一身水亮锦缎的箭袖衫，玉带束腰，手持一把颇为精致的玉骨纸扇，漫不经心地转着。他面容俊秀，眉眼飞扬，正是少东家贾乘风。察觉到方清流的靠近，贾乘风停下摇扇，那双含着几分散漫和审视的眼睛，带着不加掩饰的居高临下，像验货一样从头到脚将方清流扫了一遍。
“你就是方清流？”声音不高不低，带着点不经意的慵懒，“陈老举荐的那个？”
“是，小子方清流，见过少东家。”方清流依礼躬身，不卑不亢，目光飞快掠过贾乘风一身价值不菲的行头，与自己身上的旧布衫形成刺目对比。
“嗯。”贾乘风从鼻子里哼出一声，纸扇“唰”地展开，虚指了一下旁边堆积如山的货物，“陈夫子的面子我爹给了。你这一路跟着，笔墨纸砚早已备齐，账呢，给我记清楚点，算利索点，可别出了岔子。”
话语看似交代职责，却隐隐透着他对方清流能力的怀疑和对“书记杂役”地位的界定。他转头对身边一个伙计随意道：“去，取个‘净衣蛊’给他，这副行头，别熏着人。”
伙计麻利取来那个拇指大小的铜铃铛。方清流接过那冰凉光滑的铜铃，正欲仔细端详其内壁的螺旋纹路，贾乘风已像解释一件最平常的小物件般开口道：
“一转‘净衣蛊’，系腰上就行。这东西不耗真元，但需吸纳活物气息——人走动时的生气或者驮兽的鼻息都成。若搁在死物堆里三五日不用，里头的小东西就得饿僵了。”
他轻描淡写，这对方清流而言那具有神奇的功能的蛊虫，于他不过只是不值一提的路边货色。方清流心中震撼，这小小铃铛便是他真正接触“蛊道”世界的第一块敲门砖，其代表的清洁便利，是城西人不敢想象的奢侈。他再次道谢，小心地将铃铛系在了自己的腰间。铜铃冰凉，内壁纹路吸汲微风时传来如蚁行般的细微酥麻。
交代完毕，贾乘风对父亲贾善水草草拱了拱手：“爹，我去了。”便率先登上了队伍中部最宽敞舒适的一辆马车，掀起帘子又探出身，对着还站在地上的方清流下巴一抬：“你，杵在着干什么？上车！账本都在这车里，难不成还指望我对着后面喊话记账？”
方清流微怔，随即明白这是让他同乘以便随时听候。他应了一声，手脚并用地爬上了那辆对他而言堪称奢华的马车车辕，掀开厚实的帘子钻了进去。
车厢内铺着厚厚的绒毯，中间固定着一张雕花小几，上面整齐码放着账册、笔墨和一卷简略的地图。贾乘风已斜倚在软垫靠枕上，闭目养神，那把玉骨折扇随意搁在身边。他似乎并非看中方清流能力，更像是陈夫子面子推不开，以及带着个“书记”在身边，能使唤起来方便些，多多少少也有点观察这个被陈老推重的“城西例外”的意思。
方清流在车门旁角落的一小块空位坐下，将破旧的行囊小心放在脚边。车夫一声吆喝，长鞭破空脆响，驮兽发力，车轮沉重地滚动起来。
商队如一条苏醒的巨蟒，缓缓蠕动前行，碾过青石路面，辘辘声逐渐汇入城门口喧嚣的人声车马声中。
方清流忍不住微微掀开帘布一角，回望。
清晨稀薄的阳光穿透薄雾，给城南的屋瓦檐角镀上黯淡的金边。灰暗的城墙垛口在视线中越来越模糊，最终被高大的城门洞吞没，隔绝了城内的一切。书院的方向早已不见，只余一片高低错落的模糊轮廓。
车轮沉重碾过青石，声音如同碾碎旧日所有晦暗与不甘。一股难以言喻的酸涩瞬间顶至咽喉，混杂着挣脱的微光。他用力咽下，指节死死扣着窗沿。此刻城中娘亲是否已站在书院竹影下？她单薄的肩是松是紧？前方晨雾弥漫，官道蜿蜒伸向山峦，尽头是模糊的“百越”。
那座压迫了他十二年的巨城，囚禁了他母亲的泥沼，给予他无尽苦痛也孕育了他不屈心性的牢笼—古家城，正在身后缓缓退去。前方是晨雾弥漫的陌生官道，蜿蜒着伸向不可知的山峦彼端，是名为“百越城”的模糊目的地。
车轮辘辘，仿佛碾在方清流的心弦上。离别的酸楚、母亲的担忧、前路的迷茫、一丝挣脱桎梏的轻快、对外界的渴望……种种情绪沉甸甸地交织在一起，压得他喘不过气，却又奇异地推着他向前。他轻轻放下帘布，坐正身体，感受着车轮碾压地面传递上来的震动感。
帘内贾乘风阖目养神，帘外山影渐起。这震感不似踏过城西泥泞，每一下都将古家城更远地推向身后那个沉旧的茧。行囊里硬饼硌着腿，腰间的净衣蛊铃无声微晃，他从未如此清晰地触摸到这冰冷器具内流转的力量——那个曾遥不可及的蛊道世界，此刻竟以一枚净尘铃铛的形式系在了身上。
他的手指无意识地收紧，触碰到行囊内那几块硬得硌手的粗粮饼。母亲的泪，仿佛还在手背上灼烧。
