暮色四合，远山如黛。
连绵五月的跋涉，驮兽的蹄声与车轮的滚动声早已融入血液，成为身体律动的一部分。当商队前方探路的伙计传回“看见桃止山轮廓”的消息时，整个队伍如同注入一股活水，沉闷的气氛一扫而空。
方清流坐在微微晃动的马车车厢角落，闻声轻轻掀开帘布一角。夕阳余晖下，远方天际线处，一片巨大的、朦胧的桃粉色山影映入眼帘。那色彩并非春日娇艳，而是一种沉淀了岁月与传说的、近乎妖异的灼灼之色，在暮霭中静静燃烧，与周遭苍翠山峦格格不入。
“总算到了这鬼地方。”斜倚在软垫上的贾乘风懒洋洋地开口，手中玉骨折扇有一下没一下地敲着掌心，“桃止山，鬼门关前最后一站，晦气又不得不来。”
方清流放下帘布，安静地坐回原位。五个月的行程，他早已习惯这位少东家时而抱怨、时而炫耀的说话方式。他从最初踏上马车时的局促不安，到如今已能在这方狭小空间里找到属于自己的角落，并利用一切机会观察、学习。他不仅将账目整理得清晰无误，还在贾乘风偶尔兴致来时，听他讲述各地风土人情、蛊师轶事，甚至是一些粗浅的蛊虫常识。虽仍是杂役身份，但贾乘风对他的态度，从最初的纯粹利用，多了几分难以言说的审视和一丝极淡的认可。
方清流身上那件初离古家城时的破旧布衫，早已换成了贾乘风随手赏下的一套青白色棉布衣袍。虽不算名贵，却衬得他原本那清秀的面容多了几分沉稳的气质。长途跋涉的风霜未曾磨去他眼底的清澈，反而沉淀出一种与年龄不符的静气。
“少东家，前方就是桃林镇，我们是在镇外扎营，还是入镇歇息？”车外传来商队护卫头领粗犷的询问声。
贾乘风略一思索，扇子“唰”地展开：“肯定是入镇啊，这鬼门大开的日子，在野外扎营？你是嫌命长么？”
那护卫头领听闻略显尴尬的挠了挠头。
商队缓缓转向，朝着桃止山脚下一片灯火渐起的镇落行去。越是靠近，空气中那股奇异的甜香便越发浓郁，像是一种陈年佳酿混合了特殊草木气息的味道，吸入肺中，竟有种微醺的暖意。
桃林镇不大，屋舍俨然，最引人注目的是镇中乃至周边山野随处可见的桃树。此时并非寻常桃花盛开的季节，但这里的桃花却开得极其繁茂，层层叠叠，如云似霞，在夕阳和渐次亮起的灯火映照下，焕发出一种不真实的瑰丽光泽。镇中街道以青石板铺就，干净整洁，来往行人衣着颇具南疆特色，色彩斑斓，许多人脸上都带着一种放松甚至慵懒的神情，与商队一路行来所见其他边城小镇的紧张氛围大不相同。
“迎仙客栈”是镇上最大的客栈，一座三层木楼，雕梁画栋，门口悬挂着两串硕大的、以桃花木雕刻的灯笼。客栈老板显然与贾家商队相熟，热情地将他们引至后院专门预留的宽敞院落安置驮兽货物。
方清流跟着贾乘风下了马车，立刻有客栈伙计上前接过行囊。他深吸一口气，空气中浓郁的酒香几乎让人沉醉。
“怎么样，这桃止山的桃花，名不虚传吧？”贾乘风用扇骨轻轻敲了敲方清流的肩膀，嘴角带着一丝戏谑的笑意，“瞧你这副样子，跟个刚进城的土包子似的。不过嘛，现在倒是有几分像模像样的读书人了，不像刚从城西泥坑里爬出来的。”
方清流微微颔首，并未因调侃而窘迫，只是平静回道：“此地确与一路所见不同，桃花违季而开，酒香弥漫，令人称奇。”
“奇的地方多了去了。”贾乘风心情似乎不错，一边往客栈大堂走，一边随口道，“安顿好了过来，本少爷请你尝尝这桃止山特有的‘醉仙酿’，虽说只是凡酿，也比寻常酒水有意思些。”
大堂内早已备好酒菜。贾乘风独占一桌，菜肴精致，自斟自饮。方清流和其他几个商队小头目坐在旁边一桌，饭菜虽简单，但热汤热饭，足以慰藉旅途劳顿。贾乘风果然让伙计给方清流也送来一小壶酒和一个陶杯。
酒液呈琥珀色，清澈透亮，倒入杯中，香气愈发醇厚。方清流谨慎地抿了一小口，初时只觉得甘冽绵柔，但咽下之后，一股暖意自丹田缓缓升起，流向四肢百骸，连日奔波的疲惫竟似消散了不少，头脑却异常清醒，并无醉意。
“这酒……”方清流眼中露出讶异。
“有点意思吧？”贾乘风隔着桌子，看到他脸上的表情，笑道，“这还只是最普通的醉仙酿，据说那山顶祭祀用的‘灵酿’，才是真正的好东西，凡人饮一口能强身健体，蛊师喝了更能滋养空窍，感悟天地真意。可惜，那玩意儿珍贵得很，非祭祀之时，外人根本见不到。”
旁边一个常走这条线的老伙计插话道：“少东家说的是。这桃止山啊，邪门又神圣。都说山是上古一位醉酒仙尊所化，那仙尊因道侣陨落，悲痛欲绝，泪化溪流，酒坛落地成了这山。仙尊以无上神通令此地桃花永不凋谢，说是要等他道侣归来共赏。”
另一人补充：“传说仙尊擅长时间和幻道类的蛊虫，这桃花不谢，就是用了某种高阶时光蛊的力量。那醉仙酿的配方，也传闻是仙尊那位道侣所创，里面说不定就融入了特殊的蛊方呢！”
贾乘风晃着酒杯，接过话头，语气带着几分卖弄见识的慵懒：“最神乎其神的，是说这位仙尊悲恸之下，醉卧云端，挥手便从九天之外摄来异种桃核，撒于此地，顷刻间便桃林成海，花开不谢。所以你们看，这桃止山的桃花品种与外间截然不同，颜色也更秾丽些。”他指了指窗外灼灼的桃色，“当然啦，传说嘛，听听就好，无非是后人附会。”
方清流默默听着，心中震动。仙尊、道侣、时光蛊、幻道……这些词汇与他抄录过的《南华蛊经》残篇中的某些艰涩记载隐隐对应。尤其是“自九天摄桃种”一句，他记得经中提及某些超越九转的“天外蛊”，便有逆转时序、虚空造物的莫测威能。难道这传说并非空穴来风？
贾乘风晃着酒杯，目光扫过窗外被夜色和桃花笼罩的山影，语气难得地带上一丝慎重：“咱们来得不巧，正好撞上‘鬼门大开’，前面南边那条‘诡道’现在是万万走不得的。得在这桃林镇停留两日，等鬼门关了再说。”
他顿了顿，看向方清流，神色略显严肃：“有件事得提醒你。这桃止山本身无妨，但每逢‘酒仙节’祭祀，山间会自然生出一种‘桃花瘴’，源于仙尊传说，虚实难辨，极易迷人神智。往年不乏有外人好奇上山，结果在瘴气中迷失，三五日后才被人发现，状若痴傻。你非蛊师，心神不够稳固，祭祀开始后，切记只在镇子范围内活动，也不要独自一人贸然的跟随祭祀队伍上山。”他这话说得比平时正经，显然是知晓其中利害。
方清流点头应下。
接下来的两天，商队众人卸下重担，在镇上休整。方清流除了帮忙核对剩余货物账目，便在客栈附近走动观察。他发现镇民对即将到来的“酒仙节”极为重视，家家户户都在准备，空气中弥漫着一种庄严又欢快的节日气氛。更让他注意的是，镇民对待偶尔出现的、明显是蛊师打扮的人，态度极为恭敬，甚至带着一丝畏惧，远远便躬身让路，眼神不敢直视。
“酒仙节”当天，方清流清晨起身，在客栈院中活动筋骨，却见一队队镇民沉默地聚集在街道上，两人一组，用特制的木杠抬着一个个约半人高、坛口贴着朱砂符箓的黑色酒坛，正缓缓向桃止山上行进。队伍肃穆，无人交谈，只有脚步声和沉重的呼吸声混杂在清晨的薄雾中。那些符箓在曦光微露中，隐约流转着极淡的光晕。
方清流站在客栈门口，看着这庄重的仪式。许是他数月来的经历让他气质发生了蜕变，不再是那个缩在城西角落的贫弱少年，又或是他一身青白衣袍在晨光中显得过于整洁出尘，一位走在队伍末尾、须发皆白的老者经过他身边时，脚步顿了一下，浑浊的眼睛在他脸上停留片刻，竟微微躬身，低声道：“这位蛊师大人是要上山参加祭祀吗？山上有酒仙碑林，据说留有仙尊意念，蛊师大人若有兴趣，可随队伍一同上山参悟，或有机缘。”
方清流一怔，下意识想否认自己并非蛊师，但话到嘴边又咽了回去。他敏锐地意识到，这是一个机会。他看了一眼老者恭敬中带着期待的眼神，又望向那绵延上山的沉默队伍，以及隐在桃林深处、雾气缭绕的山顶。
就在这时，贾乘风不知何时也来到了院中，披着一件外袍，睡眼惺忪，恰好听到了老者的话。他挑了挑眉，目光在方清流和上山队伍之间转了转，脸上露出一丝玩味的神情。他没说话，只是走到方清流身边，看似随意地塞给他一个冰凉的小物件。
方清流摊开手心，是一枚指甲盖大小、形如水滴、触手温凉的玉石，内里有云雾状纹路缓缓流动。
“一转‘醒神蛊’，”贾乘风压低声音，带着晨起的慵懒，“贴身放着，防着点山上的雾气，据说容易产生幻象。想去就去吧，记得日落前回来。”说完，打了个哈欠，转身又回房去了。
方清流握紧手中的醒神蛊，心中暖流微涌。他对着那老者点了点头：“多谢老丈指点，我随队伍走走。”
老者脸上露出欣慰的笑容，不再多言，加快脚步跟上了队伍。
方清流深吸一口气，将醒神蛊贴身收好，整理了一下衣袍，迈步跟在了祭祀队伍的末尾，融入了那沉默而庄严的行列，向着桃止山深处走去。
初时山路尚算平坦，两侧桃花如海，落英缤纷。但奇怪的是，那些花瓣一旦飘落触及地面，便会迅速化作一缕极淡的粉色烟雾消散，不留痕迹。山路旁有溪水流淌，水声潺潺，散发出的却不是清冽水汽，而是愈发浓郁的醉仙酿香气，仿佛整条溪流都是酒液化成。
越往上走，雾气越发浓重。起初还是薄纱般轻盈，后来渐渐变得如牛奶般浓稠，视野急剧收缩。前方的镇民身影在雾气中若隐若现，脚步声也变得飘忽不定，仿佛随时会被这诡异的雾气吞噬。四周寂静得可怕，只有自己的心跳和呼吸声格外清晰。腰间的净衣蛊铃不知何时开始微微发热，传来持续不断的、极其细微的震颤。
方清流心中警惕，握紧了怀中的醒神蛊，那玉石传来一丝丝清凉之意，让他头脑保持清醒。他注意到，腰间的净衣蛊震颤的方向，似乎并非沿着主路向上，而是指向了侧方一条被桃枝和雾气掩盖的、极不起眼的小径。
是陷阱，还是机缘？
他想起陈夫子关于南疆机缘的暗示，想起贾乘风看似随意却隐含深意的话语，想起那老者称他为“蛊师大人”时的恭敬。一种强烈的直觉驱使着他。他略一迟疑，果断地脱离了主路，踏上了那条荒芜的小径。
小径蜿蜒曲折，通向一片更为古老、寂静的桃林。这里的桃树更加高大粗壮，枝干虬结如龙，桃花颜色也更深，近乎紫红。雾气在这里反而淡了一些，但光线昏暗，仿佛置身于黄昏。脚下是厚厚的花瓣堆积而成的地面，踩上去悄无声息。
不知走了多久，前方雾气散开，露出一小片空地。空地中央，矗立着一座半人高的残破石碑。石碑材质非石非玉，呈暗青色，表面布满风雨侵蚀的痕迹。碑上刻着两行古朴有劲且类似篆文的字迹。但方清流在抄录古籍时见过类似的篆文，依稀辨认出：
“醉眼观花非花，醒时问道无道。”
字里行间透着一股难以言喻的苍凉与矛盾，仿佛凝聚了那位传说中仙尊的无限怅惘。
方清流走近石碑，伸手触摸那冰冷的刻痕。就在指尖触及碑面的瞬间，他怀中的醒神蛊骤然变得滚烫！与此同时，他眼角余光瞥见石碑底部，泥土半掩着一个物件。
他蹲下身，小心拨开浮土，露出一个巴掌大小、通体布满绿色铜锈的酒壶。壶身造型古朴，壶嘴微翘，壶柄呈环形。最让他心惊的是，壶身上雕刻着极其繁复细密的纹路，那纹路……竟与他记忆中《南华蛊经》某页残篇上绘制的、一种名为“酒虫蛊”的三转辅助类蛊虫的虫纹，有七八分相似。
就在他手指即将触碰到那青铜酒壶的刹那，四周雾气毫无征兆地再次翻涌汇聚，瞬间将他完全包裹！浓雾隔绝了所有光线和声音，世界陷入一片绝对的死寂和乳白。
怀中的醒神蛊烫得惊人，仿佛燃烧起来。方清流心跳如擂鼓，紧紧握住那枚玉石，强迫自己冷静。
突然，一个极其清晰、却又缥缈仿佛来自九天之外的女子轻笑声，直接在他耳边响起，带着一丝慵懒、一丝玩味，还有一丝……难以言喻的寂寥：
“3000年了……想不到，竟还有人能循着‘桃花瘴’，寻到此壶……”
声音响起的瞬间，方清流只觉得天旋地转，周围景物疯狂扭曲变幻，彻底失去了所有知觉。
