第十章 桃夭灼灼
寒意随着岁末悄然浸透了桃林镇。
这一日清晨，方清流推开破庙那扇吱呀作响的木门，一股凛冽的寒风立刻卷着细碎的雪沫扑打在他脸上。他紧了紧身上那件早已沾染了难以洗净油污的青布棉袄，抬眼望去。
镇南口的屋舍、街道，已然覆上了一层薄薄的银白。远处的桃林，原本灼灼的粉红被这素白一衬，反倒显出一种惊心动魄的妖异。雪花落在桃瓣上，却并不久存，须臾间便化作晶莹的水珠，顺着花瓣脉络滑落，仿佛桃花在无声地流泪。更远处，桃止山的山腰以上，依旧被那片永恒的、近乎妖异的桃粉色笼罩，不见半分雪迹，仿佛这凡尘的寒冬，根本无力侵扰那传说中仙尊执念所化的领域。
“山上下雪，山上无雪……”方清流低声自语，呵出的白气瞬间消散在寒风里。这奇景他已观察了数日，每次见，却仍觉神异，愈发体会到桃止山与寻常山峦的不同。
他踩着咯吱作响的积雪，熟门熟路地朝着“忘忧酒馆”走去。脚步沉稳，身形却比半年前更显瘦削，只是那眉宇间的稚气已几乎褪尽，沉淀下一种与年龄不符的沉静。若仔细看去，他额前垂落的几缕黑发间，竟夹杂着数根刺眼的银白，如同被寒霜骤然染就，与他年轻的面容格格不入。
这，便是催熟那枚醉仙桃付出的代价之一。
自那日发现紫檀色桃树并对催生醉仙桃有了初步验证后，方清流并未被狂喜冲昏头脑。他清楚欲速则不达的道理，更明白频繁催动醉仙壶对心神的损耗是何等巨大，那不仅仅是剧痛，更是在透支他的本源。因此，他定下了极为严苛的计划：每周只尝试催动一次醉仙壶，目标直指那株已被标记的紫檀桃树。
其余时间，他依旧是“忘忧酒馆”里那个沉默寡言、手脚麻利的帮工。洗碗、劈柴、搬运酒坛，日复一日，换取那每日十五个铜铢和两顿糙饭。铜铢被他一个个小心积攒起来，这是他维持生存且以备不时之需的根本，绝不能断。
同时，他也在不动声色地物色着潜在的交易对象。镇南口的酒馆，来往的多是些刀头舔血的亡命徒和底层散修，真正实力雄厚且眼界开阔的蛊师并不多见。数月下来，他也只零星听到几次关于蛊材交易的交谈，且涉及之物层次不高，与他想象中“醉仙桃”的价值相去甚远。
他的目光，不得不投向了桃林镇更繁华、更核心的区域——迎仙客栈。
那里是贾家商队曾经落脚的地方，是各方有头有脸的商旅，乃至一些身份明确的蛊师首选的下榻之处。消息灵通，资源汇聚，无疑是更理想的交易地点。然而，风险也与机遇并存。迎仙客栈人多眼杂，难保不会有认识贾家商队，甚至认识他“方清流”的人。而且，能在那里出入的蛊师，眼界和手段都非南口这些散修可比，不异于与虎谋皮，稍有不慎便是万劫不复。
但他没有更好的选择。那株紫檀桃树上的桃子，在醉仙壶气息断断续续的滋养下，以一种违背常理的速度成长着。原本预计三四个月便能成熟，可当桃子长到拳头大小、通体呈现出一种深沉的、仿佛凝固血液般的暗红色时，方清流却隐隐觉得还不够。凭借从《南华蛊经》残篇和琴心蛊方中获得的一些粗浅认知，他直觉这桃子的潜力尚未被完全激发。于是，他心一横，顶着每次催动后愈发剧烈的头痛和悄然滋生的白发，将催熟过程又硬生生延长了近两个月。
直到前几日，当他再次耗尽心神，几乎虚脱地瘫倒在桃树下时，他看到那枚孤悬在虬结枝头的桃子，终于达到了他预期的状态。它足有海碗大小。果皮不再是单纯的暗红，而是在那深沉的底色上，自然晕染开一道道金红色的、如同火焰流淌般的纹路，靠近了，便能闻到一股极其浓郁醇厚的酒香，混合着一种奇异的、暖融融的草木清气，只闻一下，竟让他因心神损耗而带来的疲惫都缓解了几分。更神异的是，以这桃子为中心，周围丈许范围内的积雪竟悄然融化，露出底下潮湿的深色泥土。
桃子成了。下一步，便是为它找一个识货且…相对安全的买家。
这个念头盘桓在他心中数日，直到今天，在去往酒馆上工的路上，一个身影的出现，让他看到了可能的契机。
那是一个女子，出现在这龙蛇混杂的镇南口，显得格外突兀。
她并未穿着常见的南疆斑斓服饰，而是一身素雅的月白劲装，外罩一件银狐皮毛的斗篷，兜帽微微掀起，露出小半张清丽绝伦的侧脸，肌肤白皙，下颌线条优美。她牵着一匹神骏的踏雪白马，马鞍旁挂着剑，正站在一间售卖杂货的铺子前，似乎在与店主询问着什么。她的举止从容，气质清冷，与周围粗犷的环境形成了鲜明的对比。
最引方清流注目的，是她腰间悬挂的一枚玉佩。那玉佩形制古朴，雕刻着繁复的云纹，中心一点朱红，隐隐有微光流转。方清流虽不识此玉来历，但凭直觉，以及那玉佩散发出那若有若无的能量波动，他判断此女绝非寻常旅人，且极有可能是一名出身不凡的蛊师。而且，她询问货物时，目光敏锐，带着一种挑剔的审视，显然对品质要求极高。
“或许…这是一个机会。”方清流心中一动。这样的女子，眼界高，可能识货；独自一人，或许比那些成群结队的蛊师更容易接触；更重要的是，她看起来不像久居南疆、熟知此地各方势力的人物，或许是外来者，交易之后便离开，减少了后续的风险。
然而，如何接触？如何确保交易安全？
蛊师交易后杀人越货的事情，他在酒馆听得太多了。那些看似豪爽的汉子，几碗劣酒下肚，便会吹嘘自己或是听闻的种种黑吃黑的行径。对于一个没有背景还没有实力的凡人少年来说，怀揣异宝去与一名深浅不知的蛊师交易，无异于羊入虎口。
他放缓脚步，目光低垂，装作寻常路人，从女子不远处走过，耳朵却捕捉着那边的动静。只听那店主赔着笑道：“姑娘，您要的‘百年桃胶’，小店实在是没有。那等年份的桃胶，只有山阴处几株老祖宗级别的桃树才出，而那几颗桃树也都被镇守府和几家大客栈把控着，就连残胶都流不到我们这南口来……”
女子闻言，似是有些失望，清冷的声音传来：“罢了。”便不再多言，牵着马转身欲走。
方清流心中念头急转。百年桃胶？她需要的是桃止山出产的高年份灵物。这说明她对桃止山的特产有兴趣，也有一定的鉴别力。自己的醉仙桃，论稀有和效用，绝对远在百年桃胶之上。
他强压下心中的激动，没有立刻上前。贸然搭讪，只会引人怀疑。他需要谋划，需要一个稳妥的接触方式，更需要一个能让自己在交易后全身而退的身份。
他默默记下女子的形貌特征，尤其是那匹醒目的踏雪白马，然后加快脚步，转入了通往酒馆后巷的小路。
这一整天，方清流在酒馆忙碌时都有些心不在焉。他的大脑飞速运转，思考着每一个细节。
直接献宝？不可取。对方一旦见宝起意，自己毫无反抗之力。
假托他人？说自己受某位隐士高人委托售卖？漏洞太多，经不起盘问。
制造偶遇，让对方主动发现桃子的不凡？操作难度太大，且无法控制局面。
一个个方案被提出，又被否决。直到傍晚，酒馆打烊，他拖着疲惫的身躯，踩着越来越厚的积雪返回破庙时，一个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪。
他想起在古家城时，曾听书院里的学子闲聊，提及某些行走江湖的奇人异士，往往不以真面目示人，或戴面具，或易容改妆，行事诡秘，旁人莫测高深。又想起酒馆里那些汉子吹牛时常说：“在外面混，名头都是自己吹出来的，你越是装得高深莫测，别人越是不敢轻易动你……”
“人在外，身份是自己给的……”方清流喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。
他何必非要一个真实且经得起推敲的背景？他需要的，就只是一个让对方在短时间内捉摸不透，从而心生忌惮的“表象”。
一个大胆的计划逐渐在他脑海中成型。
