帝国历1410年，七月十七日，正午。
持续了一整夜的雨水终于停歇，天空蓝的澄澈透亮。炽热的阳光毫无保留地倾泻下来，将前夜雨水浸透的大地蒸腾起一片朦胧的水汽。
绿林村，这座充满生活气息的小村庄，今日也因放晴而显得格外热闹。村民们忙着晾晒受潮的衣物、修补被风雨损坏的屋顶，孩子们在积着水洼的街道上追逐嬉戏。
格雷森不紧不慢地走进了村口，他熟稔地朝守在村口的两个村民挥了挥手，简单的打了个招呼，牵着马继续向村里走去。
走在略显泥泞的街道上，格雷森心里盘算着：‘多亏了雪妮丝那孩子，眼神好，身手也灵活，这两个月跟着我进山，打到的猎物比往年这个时候多了近三成，品相也好。把这些东西卖掉，应该能换到一大笔钱，足够一段时间的开销了。’
他一边走，一边打量着街道两旁的房屋，心里继续琢磨：‘还是先去酒馆吃点东西，填饱肚子再说。顺便看看卡利那家伙在不在。他消息灵通，应该知道村里哪家有闲置的空房子出租或者出售……’
正当他想着心事，朝着村中酒馆方向走去时，一个熟悉的声音从他身后传来：“嘿！格雷森！可算等到你了！”
格雷森闻声回头，看到一个身材精干、腰间挂着短刀的中年男子正快步向他走来，正是他的老朋友卡利。格雷森脸上露出笑容，转身迎了上去：“哦！老兄，是你啊！我正想去找你呢！”
卡利快步走到他面前，先是习惯性地左右扫了一眼，然后才压低声音说：“这次来村里，怎么就你一个人？凯琳和泽塔呢？还有……那个银头发的小姑娘？”
格雷森有些奇怪地看了卡利一眼，拍了拍马背上的货物：“我一个人先过来处理这些东西，有什么奇怪的？她们都在家呢。我这次来就是想……”
他的话还没说完，就被卡利打断了。卡利一把抓住他的胳膊，脸色严肃：“你怎么……唉，算了，这里不是说话的地方，你先跟我来一下。”
格雷森被卡利反常的举动弄得有些莫名其妙，半开玩笑地说：“搞这么神秘干什么？我这刚进村，肚子还饿着呢。有什么事不能边喝边聊？”
“有正事！”卡利不由分说，拉着格雷森的胳膊，拐进了一条僻静的小巷，七绕八绕，来到了村庄边缘一处废弃的磨坊后面，这里杂草丛生，平时罕有人至。
确认四周确实无人后，卡利才松开手，盯着格雷森说：“老兄，你上次来村里，我不是跟你提过吗？边境一带可能有魔族活动的风声！这都过去两个多月了，我还以为你早就准备好，这次会把家里人都一起带过来。”
格雷森闻言，眉头微皱，也收起了玩笑的神色：“我记得。但你不是也说，那可能只是些捕风捉影的谣传？而且我上次回去后，确实和凯琳认真商量了很久。这次过来，主要就是为了看看村里有没有合适、安全的住处，准备尽快搬过来。”
“谣传？”卡利的音调不自觉地上扬了一些，又赶紧压下去，露出焦急的表情，“老兄，那根本不是什么谣传！村里不是来了个四个人的冒险者小队吗？你之前见过。他们有时候会委托我给他们当向导，在这附近的山林里转悠，像是在寻找什么东西。就在前几天，我们真的撞上了！”
他凑近格雷森，几乎是在耳语：“就在北边那片黑松林里，一个落单的魔族斥候！长相狰狞得很，头上长着弯角，一身皮甲！要不是队里那个叫莎拉的眼疾手快，一箭射穿了它的喉咙，后果不堪设想！我们检查了尸体，绝对是魔族的制式装备！”
格雷森的脸色瞬间变得凝重无比，之前的轻松荡然无存。魔族斥候出现在距离村庄如此之近的地方，这意味着什么，他再清楚不过。
卡利看着好友骤变的脸色，继续沉声说道：“这件事目前村里还没几个人知道，村长和守卫队长下了封口令，怕引起恐慌。但是老兄，我必须告诉你，情况可能比想象的更糟。那个斥候不可能凭空出现！你必须马上、立刻去把家人都接过来！一刻也不能耽搁！”
他用力拍了拍格雷森的肩膀：“住的地方你先别担心！我家虽然不大，但挤一挤绝对没问题！你先让凯琳她们住到我那里，安顿下来再慢慢找房子！安全第一！”
他不再犹豫，点点头，感激地握住卡利的手：“太感谢你了，兄弟！这份情我记下了！我这就动身回去！”
他不再多言，甚至顾不上饥饿和疲惫，迅速翻身上马，一拉缰绳，调转马头，朝着村外方向泥泞的道路狂奔而去。
刚冲出村子不远，格雷森险险地与一队正在行进的人马擦身而过。他定睛一看，正是卡利提到的那支四人冒险者小队，他们似乎正准备进入森林。
……
与此同时，远在森林深处的林间小屋。
和煦的阳光透过枝叶的缝隙，在湿润的土地上投下斑驳的光点。雪妮丝正在小屋前的空地上，进行着每日雷打不动的练习。
她先是打了一套格雷森教授用以锤炼气力的“锻骨拳”，接着，她拿起了那杆长枪，她或刺或挑，或扫或拦，枪随身走，人随枪动，动作越来越快，渐渐化作一团银光，显示出她这段时间刻苦训练的成果。除了每月诅咒发作的那一天她会状态很差，但无论刮风下雨，她从未中断过练习。
令人欣慰的是，泽塔的病情恢复得很快。经过一晚的休息和凯琳精心熬制的汤药，到了早上，小家伙就已经活蹦乱跳，完全看不出昨夜的病容。至于雪妮丝昨晚那个大胆的“实验”究竟有没有起到作用，或许只有天知道了。
午饭过后，雪妮丝心中始终惦记着泽塔昨晚提到的那个“奇怪黑影”。她拿起倚在墙边的长枪，对正在收拾碗筷的凯琳说道：“阿姨，我出去一下，到林子边上转转，很快回来。”
凯琳习惯性地叮嘱：“嗯，去吧，别走太远，注意安全。”
“知道了。”
雪妮丝提着长枪，身影敏捷地没入了屋后的森林。她沿着泽塔描述的大致方向，仔细地搜寻着。她的动作轻盈而熟练，在复杂的林间地形中穿梭自如，遇到寻常的野兽也毫不在意，只是警惕地观察着四周。只有一头不开眼的野猪试图冲撞她时，才被她冷静地侧步闪开，随即精准地一枪撂倒，避免了不必要的纠缠。
‘泽塔这小丫头，胆子也太大了，昨天竟然一个人跑出来这么远……’雪妮丝一边搜索，一边在心里盘算着，‘回去得好好说说她，以后可不能这么任性了。’
‘不过……’她的眉头微微蹙起，‘格雷森叔叔说过，小屋附近有布置能够驱散普通野兽的简易结界。如果泽塔看到的不是野兽……那会是什么？’一个不敢想象的猜测浮上心头，‘希望……不是我想象中最坏的情况。’
她搜寻得非常仔细，不放过任何可疑的痕迹——折断的树枝、不寻常的脚印、残留的气息。然而，森林太大了，加上昨日的雨水冲刷，一个下午过去，她几乎一无所获。除了几处可能是鹿或狼留下的痕迹外，再没有发现任何值得注意的线索。
眼看太阳逐渐西斜，林中的光线变得昏暗起来，雪妮丝不得不放弃搜索，开始往回走。心中那丝隐隐的不安，却并未随着搜寻无果而消散。
就在她走到离家大约还有一半路程的时候——
“轰！！！”
一声沉闷却极具穿透力的巨响，从家的方向传来！紧接着，是猎犬大黑和二灰发出的狂吠声！
雪妮丝的心脏骤然缩紧！一股寒意瞬间席卷全身！
‘大黑、二灰？怎么回事？！家里出事了？！’
巨大的不安向她袭来！她再也顾不上节省体力，全力朝着小屋的方向发足狂奔！风声在她耳边呼啸，树木飞速向后退去——快！再快一点！
当她终于能够透过稀疏的林木，远远望见那座熟悉的林间小屋时，眼前的景象让她血液几乎凝固！
小屋那扇厚重的木门，此刻已经化作了满地碎裂的木片！屋子的一角，赫然升腾着熊熊的火焰和浓烟！更让雪妮丝心胆俱裂的是——她看到凯琳阿姨倒在院子中央，背对着她的方向，身下的土地被染红了一大片！而小小的泽塔，正跪在母亲身边，发出撕心裂肺的哭喊，用力摇晃着母亲的身体！
凯琳似乎还残存着微弱的意识，虚弱地抬起手，想要推开女儿，嘴里发出微弱的催促：“快……跑……泽塔……快跑……”
然而，泽塔已经被巨大的恐惧和悲伤淹没，只是死死抱着母亲，不肯松开。
而最让雪妮丝通体冰寒的是，在院子的三个方向，分别站立着三个身影！它们穿着简陋的皮甲，身上覆盖着粗糙的黑色皮毛，长着狰狞的山羊头颅，弯曲的犄角在夕阳下反射着幽光——是魔族！
而在院子中央，那个平日里泽塔最喜欢坐着看星星的大树桩上，此刻正坐着一个截然不同的存在。他身着一套漆黑如夜、造型狰狞的板甲，连面部都被覆盖在头盔之下。他只是随意地坐在那里，一手撑着插在身前地面的剑柄，另一手扶着下巴。从头盔眼部的缝隙里，隐约可见两点暗红色的光芒，正饶有兴致地“欣赏”着眼前这幕悲剧，仿佛在观看一场无聊戏剧的高潮。
