2043年9月24日
凌晨 02:18 至 上午 09:22
那声音压得极低，嘶哑而急促，仿佛声带被砂纸磨过，却又带着一种不容置疑的、关乎生死的紧迫感。
“这边！快！如果想活命就快点！”
声音来自小巷右侧，一堆由破烂帆布和扭曲金属板遮盖的废弃物后面。
钟家鑫和赢寂猛地转头！只见那堆废弃物微微动了一下，露出一条狭窄的缝隙，缝隙后面，一双在黑暗中闪烁着警惕和焦急光芒的眼睛正看着他们！
根本没有时间犹豫！身后锈魂大军沉重的脚步声和金属刮擦声已经近在咫尺，那扇厚重的防火门绝非短时间内能够突破！
“走！”钟家鑫低喝一声，毫不犹豫地拉着赢寂，侧身钻进了那条狭窄的缝隙！
就在他们挤进去的瞬间，外面的废弃物又被迅速拉回原位，严严实实地堵住了入口！
几乎同时，“轰隆！”一声巨响，伴随着令人牙酸的金属扭曲声从外面传来！显然是锈魂大军撞上了那扇防火门！紧接着，是密集的、疯狂的撞击和刮擦声，仿佛要将整扇门彻底拆毁！
但撞击声被厚厚的废弃物和墙壁隔绝，变得沉闷而遥远。
缝隙后面，是一条仅容一人弯腰通行的、向下的陡峭金属阶梯，深不见底，弥漫着浓重的机油、铁锈和一种类似地下菌类的沉闷气味。一个瘦小的、裹在宽大破烂衣物里的身影正举着一盏散发着微弱橘黄色光芒的、似乎是瓦斯灯的老旧提灯，焦急地对他们招手。
“快！往下！别停下！”那声音催促道，率先转身，沿着阶梯快速向下走去。
钟家鑫和赢寂对视一眼，立刻跟上。阶梯陡峭而湿滑，两旁是冰冷的、布满冷凝水的金属管壁。上方传来的撞击声越来越微弱，最终彻底消失，被绝对的寂静所取代。只有他们三人的脚步声和呼吸声在狭窄的空间内回荡。
向下走了大约四五分钟，阶梯终于到了尽头。前面是一个相对宽敞一些的、由巨大管道连接而成的交叉口。带路的人停下脚步，将提灯挂在一旁的钩子上，然后猛地拉动了旁边墙壁上一个锈蚀的杠杆。
身后高处，传来一声沉重的、金属闸门落下的闷响！彻底隔绝了来路。
直到这时，那个带路的人才似乎松了口气，转过身，掀开了兜帽。
提灯的光芒下，露出一张布满油污和岁月痕迹的脸庞。看起来大约四五十岁年纪，头发灰白杂乱，眼神却异常锐利和清醒，闪烁着长期在危险环境中培养出的机警。她的五官轮廓依稀能看出女性的特征，但整个人给人一种如同老矿工般的粗糙和坚韧感。
是个女人。
她快速打量了一下钟家鑫和赢寂，目光在钟家鑫年轻却带着与年龄不符的沉稳的脸庞、以及他手中那把先进的脉冲手枪上停留了一瞬，又迅速扫过赢寂那非人的苍白和绯红眼眸，眼中闪过一丝难以掩饰的惊异，但很快就被压制下去。
“外面那些铁疙瘩暂时进不来了。”她开口，声音依旧沙哑，但放缓了许多，“算你们命大，碰巧遇到我出来检查‘声波陷阱’。”
“声波陷阱？”钟家鑫疑惑道，同时保持着警惕。这个突然出现的地下居民，是敌是友尚未可知。
“一种老掉牙的玩意儿，能发出特定频率干扰那些锈魂的感知，让它们忽略掉这个入口。”女人简单解释了一句，似乎不愿多谈，转而问道，“你们是什么人？怎么跑到‘熔炉广场’那边去了？找死吗？”
她的语气直接甚至有些粗鲁，但并没有明显的恶意。
“我们只是路过，想穿过锈蚀都市，并不知道那里那么危险。”钟家鑫谨慎地回答，没有透露太多信息，“谢谢你救了我们。请问你是……？”
女人哼了一声，似乎对“路过”这个说法表示怀疑，但也没深究。“叫我‘扳手’就行。”她指了指自己工具带上挂着的各式各样、明显经过改造和打磨的手工具，“住在这下面有些年头了。”
她再次仔细打量他们，特别是赢寂。“你们……不像一般的流浪者或者掠夺者。特别是她……”她的目光再次落在赢寂那双在昏黄光线下依旧醒目的绯红眼眸上，“……我从没见过这样的眼睛。你们从墙里来的？”她的语气带着试探。
钟家鑫心中一动，看来“墙里”在这个区域并不是秘密。他点了点头，默认了：“是的，我们从第七研究所逃出来。”
“第七研究所……”扳手重复了一遍这个名字，眼中闪过深深的厌恶和一丝恐惧，“果然是那个该死的地方……难怪能弄出……”她又瞥了赢寂一眼，没把话说完，但意思很明显。
她似乎对研究所出来的“怪物”并不算太意外，更多的是警惕。
“扳手女士，这里是什么地方？还有别人住在这里吗？”钟家鑫试图了解更多情况。这个地下空间看起来并非天然形成，更像是某种古老的避难所或者工业设施。
“这里？算是‘锈蚀都市’的‘下水道’之一吧，或者说，是它的‘旧血管’。”扳手拍了拍身旁冰冷的金属管壁，“是旧时代庞大地下管网系统的一小部分，大部分都塌了或者被那些铁锈怪物占据了。这里是少数还能用的安全点。”
她顿了顿，语气带着一丝淡淡的嘲讽：“别人？以前有过几个。不是死了，就是疯了，或者跑出去再也没回来。现在，常驻这里的就我一个老家伙了。偶尔会有像你们这样的倒霉蛋或者不怕死的拾荒者闯进来，但能活下来的没几个。”
一个独居在危机四伏的地下废墟中的女人？钟家鑫对她的身份和经历更加好奇。
“跟我来吧，这里不是说话的地方，冷得要死。”扳手拿起提灯，示意他们跟上，“我的‘窝’在更深一点的地方，相对暖和些。”
她带着两人穿过几条更加复杂和狭窄的管道，熟练地打开几道需要特定技巧才能开启的隐蔽闸门。沿途可以看到许多人工改造的痕迹——加固的支架、简陋的警报装置（通常是线和空罐子）、甚至还有一些利用地下渗水驱动的微小发电机，为零星分布的灯泡供电。
最终，他们来到了一个相对宽敞的“房间”。这里似乎是一个旧时代的压力调节舱或者小型泵站改造而成，空间大约十几平米，墙壁上挂满了各种工具、零件、以及手绘的、标注着密密麻麻符号的地图。角落里有一个用废弃金属桶改造的火炉，里面正燃烧着某种黑色的、散发着微弱热量和古怪气味的块状物（可能是压缩过的废弃物或某种矿物）。一张简陋的床铺、几个充当凳子的箱子、以及堆满了各种杂物的桌子，就是全部家当。
虽然简陋，但却整理得井井有条，充满了生活的痕迹（尽管是一种极端边缘化的生活）。
“坐吧，地方小，别介意。”扳手将提灯放在桌上，往火炉里添了块“燃料”，房间里的温度稍微升高了一点。“喝点东西？”她拿出一个锈迹斑斑的铁壶和两个同样不怎么干净的杯子。
“谢谢，不用了。”钟家鑫婉拒了，他的目光被墙上那些手绘地图吸引。地图绘制得相当精细，标注了许多通道、危险区域、资源点、甚至还有锈魂大致的活动范围。其中一张最大的地图中心，正是那个令人恐惧的“熔炉之心”，被用红色的颜料醒目地圈出，打上了巨大的叉号。
扳手注意到他的目光，哼了一声：“别打那东西的主意。那就是个诅咒之源，靠近它的都没好下场。”
“那到底是什么？”钟家鑫忍不住问道，“第七研究所的‘能量事故’？”
“能量事故？”扳手嗤笑一声，笑容里充满了讽刺，“那是研究所那帮杂种对外的说法！为了掩盖他们那愚蠢而疯狂的行径！”
她走到地图前，指着熔炉之心的位置，声音因为激动而变得更加沙哑：“那根本不是什么事故！那是他们试图启动某个从地底深处挖出来的、根本不属于这个时代的‘远古遗物’造成的灾难性后果！”
“远古遗物？”钟家鑫的心跳加快了。
“谁知道那玩意儿到底是什么？”扳手眼中闪过一丝恐惧，“像是个巨大的引擎，又像是个……门扉？上面刻满了根本无法理解的符号和电路。研究所那帮疯子认为它能提供无限能源，结果呢？”她猛地一拍地图，“他们把它点燃了！结果能量失控，撕开了大地，形成了那个该死的地穴和能量柱！更可怕的是，那能量似乎有某种‘污染性’或者‘活化性’，让周围的金属都‘活’了过来，变成了那些杀不尽的铁锈怪物！”
她的说法，与技术人员日志中“它们来自星”的残缺警告，隐隐对应上了！那个“远古遗物”，莫非就是“星”？
“那……研究所后来没有尝试关闭它吗？”钟家鑫追问。
“关闭？哼，他们试过！派了多少人和机器下去，结果呢？要么被能量柱汽化，要么被那些无穷无尽的锈魂撕碎！后来他们似乎也放弃了，只是加强了封锁，不让消息泄露，然后把那里发生的一切归结为‘事故’，任由那个东西在地下不断燃烧、不断制造怪物！”扳手的语气充满了愤怒和无奈。
“那你……为什么留在这里？不离开吗？”钟家鑫看着这个被困在地下的女人。
扳手沉默了一下，眼神变得有些复杂。她走到床边，从枕头下小心翼翼地取出一个用油布包裹的相框。她打开油布，里面是一张泛黄的黑白照片。照片上，是年轻许多的扳手，和一个穿着类似研究所技术员制服、笑容温和的年轻男人的合影。
“我丈夫……艾伦。”扳手的声音低沉下来，带着深深的悲伤，“他以前是研究所底层的地质勘探员。那次‘启动实验’……他就在现场……他们甚至没有找回他的……”她的手指紧紧攥着相框，指节发白。
“我留在下面……最初是想找到他……哪怕一点痕迹……后来……就习惯了。而且，”她抬起头，眼中重新燃起一丝倔强的光芒，“我得记录！记录下那里发生的一切！记录下研究所的罪行！总有一天，会有人需要这些！总有一天，会有人能关闭那个该死的东西！”
她指着墙上那些地图和一堆厚厚的、写满密密麻麻字迹的笔记本，那眼神如同坚守最后阵地的士兵。
钟家鑫肃然起敬。这个看似粗鲁的女人，竟然独自在这地狱般的地下坚守了如此之久，只为了一个渺茫的希望和一份沉重的责任。
赢寂安静地站在一旁，绯红的眼眸扫过那些笔记和地图，又落在扳手那张混合着悲伤与坚韧的脸上，似乎在进行着某种无声的观察和分析。
“你们呢？”扳手收好照片，重新看向他们，目光锐利，“从那个地狱逃出来，打算去哪？东边？去找那个虚无缥缈的‘晨曦镇’？”
钟家鑫点了点头：“是的。这是我们唯一的方向。”
扳手叹了口气，走到桌边，翻找了一会儿，找出一张相对较新的、绘制在防水布上的地图，铺在桌上。这张地图的范围更广，向东延伸了出去。
“东边……比你们想象的更糟。”她的手指点在地图上，“穿过锈蚀都市后，你们会进入一片被称为‘无声平原’的区域。那里的辐射浓度高得吓人，而且地形平坦，几乎没有掩护。更麻烦的是，那里是‘巡游者’和‘地噬虫’的猎场。”
“巡游者？地噬虫？”
“巡游者是一种……很难形容的东西。”扳手的脸色变得凝重，“像是巨大的、会移动的金属刺猬，速度极快，安静得可怕，专门猎杀地面上的活物。它们的感知方式很特别，普通的隐蔽很难骗过它们。”
“地噬虫则更恶心，它们潜伏在地下，能感知震动，然后用强酸液攻击，或者直接把猎物拖进地底。”她在地图上画了两个危险的标记区域，“而且，据说‘花园的鬣狗’最近也在东边活动频繁，好像在找什么东西。”
坏消息一个接一个。
“有没有相对安全的路线？”钟家鑫看着地图，眉头紧锁。
扳手的手指在地图上划过一条曲折的、几乎贴着危险区域边缘的虚线。“这条‘走私者小径’，是以前一些不怕死的家伙摸索出来的，相对隐蔽，能避开大部分平原上的危险，还能找到几个废弃的补给点。但也不好走，而且要绕很远的路。”
她抬头看着钟家鑫和赢寂，眼神复杂：“我只能帮你们到这了。地图可以给你们，但我必须留在这里。”
“这已经帮了大忙了！谢谢你，扳手女士！”钟家鑫由衷地感谢道。这份地图和情报，价值连城。
扳手摆了摆手，似乎不习惯被感谢。“别高兴太早，能不能走出去，还得看你们自己的运气和本事。”她的目光再次落在赢寂身上，意味深长地说，“特别是……带着这样的‘同伴’。”
就在这时，赢寂忽然转过头，目光似乎穿透了厚厚的金属墙壁，望向了某个方向。她微微偏着头，仿佛在倾听着什么。
“……上面……有东西……在靠近……”她轻声说道，绯红的眼眸中闪过一丝警惕，“……不是锈魂……是……活物……很多……带着……恶意……”
扳手的脸色瞬间一变！“不好！可能是‘鬣狗’！他们偶尔会下来搜刮！快！把灯灭了！别出声！”
她迅速熄灭了火炉和提灯，整个房间瞬间陷入绝对的黑暗和死寂。
三人屏住呼吸，竖起耳朵。
果然，很快，从上方遥远的管道深处，传来了隐约的、杂乱脚步声和粗鲁的叫骂声！正在向着他们所在的方向而来！
“……妈的……这鬼地方真他妈难闻……”
“……仔细搜！老大说了，那老婆子肯定藏了不少好东西！”
“……还有那个从墙里跑出来的小妞……听说值大价钱……”
声音越来越清晰，充满了暴戾和贪婪。
是“花园的鬣狗”！他们竟然在这个时候下来了！而且目标明确！
