猎犬方面，新的命令下达得很快，甚至带着几分急迫，陈凡还没来得及在夜莺低语休息多久，就被召回了城防军营地。
鉴于陈凡（化名吴兵）和铁砧在【数据回收】任务中的卓越表现，他们被一同编入了一支新成立的特别行动队，任务目标是前往远离曙光城的一处矿站，调查近期出现的异常能量读数并回收可能残留的重要矿物样本。
授命仪式上，猎犬部队的一位高级军官亲自出席，言语间满是褒奖和期望，但铁砧站在陈凡身边，脸色却越来越沉。回到临时分配的营房，铁砧一把关上房门，压低了声音，语气凝重：
“菜鸟，事情不对劲。”他眼神锐利：“高层对我们太热情了，正常流程，我们这种刚经历重大损失的小队应该休整、接受心理评估，而不是立刻被塞进这种精英队伍里。我听到风声，上面有人对我们上次任务的具体过程……非常感兴趣。”
陈凡沉默地听着，手指无意识地摩挲着夜莺给他的那枚徽章，冰凉的触感让他保持清醒。
“这次任务恐怕有问题。”铁砧盯着陈凡：“队伍名单我看了，配置高得离谱。两名赤羽压阵，十多名翎羽，个个都是猎犬里叫得上名号的好手。我们俩……尤其是你，”他目光扫过陈凡手背上那黯淡的片羽印记：“在里面扎眼得就像秃子头上的虱子。”
陈凡点了点头。
第二天，集结出发，运输机舱内气氛肃杀。两名赤羽队长坐在前排闭目养神，身上自然散发出的威压让机舱内的空气都显得粘稠。十几名翎羽队员各自检查装备，眼神锐利，彼此间有简单的交流，但都带着精英特有的疏离感。铁砧还好，他本身就是经验丰富的翎羽，勉强能融入。而陈凡，则真切地感受到了什么叫格格不入，那些扫过他的目光，大多带着毫不掩饰的审视、疑惑，甚至是一丝轻蔑。
就在这时，一个略显活泼，与舱内凝重气氛格格不入的声音响起：“喂，你的代号叫菜鸟？片羽的那个？”
陈凡转头，看到一个穿着合体红色作战服、扎着双马尾的女孩正凑过来，脸上带着好奇的笑容。她看起来很年轻，眼睛很大，瞳孔是罕见的琥珀色，腰间别着两把造型奇特的短刃，气息是翎羽级别，给人一种灵动如火焰般的感觉。
“是我。”陈凡淡淡回应，移开目光。
“哇，真的是片羽诶！”红发少女却毫不在意他的冷淡，反而靠得更近，几乎要贴到他身上，一股淡淡的、类似薄荷的清香传来：“上次任务就你和铁砧大叔活下来了？听说你们干掉了赤羽，怎么做到的？是不是有什么秘密武器？还是说……”她眨了眨眼，语气带着调侃：“你们其实是什么隐藏的大佬，喜欢扮猪吃老虎？”
她的声音不大，但在安静的机舱里很清晰，不少队员都竖起了耳朵。前排的一名赤羽队长微微睁眼瞥了一下，又闭上了，似乎默许了这种试探。
陈凡眉头微皱，身体向后靠了靠，拉开距离：“运气好而已，那些赤羽内讧了，我们只是捡了漏。”
“别这么冷淡嘛！”红发少女自我介绍着，说自己的代号是【火花】。她笑嘻嘻地伸手想拍陈凡的肩膀，被陈凡不着痕迹地避开。
“这次任务很危险的，我们可要互相照应哦~尤其是你，小片羽，更要紧紧跟着姐姐我，知道吗？”
她的话语充满了调戏的意味，眼神却像探照灯一样在陈凡身上扫视，陈凡充分体验到什么叫没有一点距离感。
他对这种故作姿态的接近毫无兴趣，只是闭上眼，摆出拒绝交流的姿态。火花见状，撇了撇嘴，也没再纠缠，哼着不成调的小曲回到了自己的座位，但那双琥珀色的眼睛，仍时不时地落在陈凡身上。
运输机引擎轰鸣，载着这支队伍，飞向矿站。
运输机在矿站外围唯一的起降坪缓缓降落，卷起漫天尘土。引擎的轰鸣声逐渐平息后，一种诡异的寂静便凸显出来。
不是万籁俱寂，相反，矿站深处大型采矿机械规律的轰鸣声隐约可闻，那是重型钻头啃噬岩层、传送带运转的沉闷声响，证明这里的生产并未停止。但除此之外，本该有的人声、车辆往来声、甚至是最基本的通讯频道呼叫音，全都消失了。起降坪周围空荡荡的，连个接应的人影都没有。
“情况不对。”带队的一名赤羽，代号【山岳】，是个身材魁梧、面色沉稳的中年男子，他率先走下舷梯，锐利的目光扫过空旷的场地。另一名赤羽【影梭】，身形瘦削，眼神如同鹰隼，悄无声息地跟在他身侧，已然进入了警戒状态。
队员们陆续下机，迅速结成防御队形。铁砧紧握着机枪，眉头紧锁。陈凡默默站在队伍相对靠后的位置。
“【通讯官】，联系矿站控制中心。”山岳下令。
代号通讯官的队员尝试了所有已知频道，回应他的只有沙沙的电流噪音：“长官，所有频道无应答，包括紧急频段。”
“矿长办公室也没有任何回应。”另一名队员报告。
山岳与影梭交换了一个眼神，后者微微点头。山岳沉声道：“保持警惕，呈搜索队形，向主矿坑和控制中心推进。两人一组，相互照应，发现任何异常立即报告，不得擅自行动！”
队伍开始小心翼翼地进入矿站内部。沿途的景象更加印证了众人的不安：运输矿车停靠在轨道上，有些甚至还装着满满的矿石；工具随意地摆放着，仿佛使用者只是暂时离开；生活区的餐桌上，甚至还有没吃完的、已经发霉的食物。一切都保持着正在进行中的状态，唯独缺少了最关键的人。
就好像在某个瞬间，所有矿工、管理人员，甚至安保人员，都凭空蒸发了一样。
压抑的气氛在队伍中蔓延。即便是身经百战的猎犬精英，面对这种未知的、非战斗性质群体蒸发，也不免感到脊背发凉。
陈凡和一名沉默寡言的翎羽队员被分在一组，负责检查一处辅助动力机房。机房内设备运行正常，指示灯规律闪烁，但同样空无一人。陈凡的手指拂过控制台，上面没有灰尘。
他的目光落在控制台一角的一个杯子上，里面还有半杯凝固的、颜色可疑的液体。闻起来不是咖啡，也不是茶，更像是……润滑剂？
“没有发现。”同组的队员低声道，声音在空旷的机房内显得格外清晰。
陈凡点了点头，没有说话。他的感知如同细密的蛛网向外延伸，试图捕捉任何一丝不寻常的能量波动或生命迹象。然而除了远处采矿机械的轰鸣和队友们压抑的呼吸声，只有一片死寂。
