“你……”石头喉咙里发出嗬嗬声，充满不甘地倒下。
花火看都没看倒下的石头，蹦跳着凑到陈凡面前，歪着头，笑容甜美又危险：“怎么样，我刚才那一下，好看吗？”
陈凡看着气息完足、与之前判若两人的花火，保持着距离问：“你一直隐藏着实力？”
“彼此彼此嘛。”花火笑嘻嘻地收刀入鞘，手指卷着一缕红色发丝：“片羽先生？或者应该叫……能跟赤羽打得有来有回的某人。”
她凑近一步，几乎贴着陈凡的耳朵，吐气如兰，语气带着催促：“所以，你是要在这里跟我探讨人生，还是赶紧去追那个带着样本的傻大个？”
陈凡深深看了她一眼，不再多言，转身朝着铁砧离开的方向疾驰而去。花火轻笑一声，身形化作一道红色残影，轻松地跟在他身侧。
两人一前一后，迅速消失在河床下游的乱石之中。只留下原地一具尚有余温的尸体，和逐渐退回到翎羽级别的能量余波。
干涸的河床在乱石堆中蜿蜒向前，陈凡和花火一前一后疾行。陈凡步伐沉稳，目光锐利地扫视前方；花火则像一只灵巧的红色山猫，脚步轻盈，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛刚才的杀戮只是一场有趣的游戏。
没追出多远，前方就传来了打斗声和铁砧粗重的喘息。
只见铁砧背靠着一块巨岩，手中步枪的枪托已经砸弯，正奋力挥舞着与一群行动迟缓、眼中泛着微弱蓝光的矿工傀儡搏斗。这些傀儡动作比坑道里的僵硬许多，但数量足以让状态极差的铁砧左支右绌，险象环生。
“真是狼狈。”花火轻笑一声，身形一晃，便已切入战团。她只是如同穿花蝴蝶般在傀儡间掠过，手刀精准地切在它们的颈后或喉处。只听几声脆响，一只只傀儡便软软倒地，眼中的蓝光迅速黯淡下去。
铁砧拄着枪，大口喘息，看到紧随其后的陈凡，又看到气息完足、行动自如的花火，眼中充满了震惊和困惑：“花火？你……你怎么……”
“恢复得快嘛，运气好。”花火拍了拍手，打断了他的疑问，笑容甜美无害：“铁砧大叔，还能走吗？”她目光意有所指地扫了一眼矿站方向。
铁砧不是傻子，他看看花火，又看看沉默走过来的陈凡，心中了然。他压下疑问，点了点头，将紧紧攥在手里的样本管递给陈凡：“东西……还在。”
陈凡接过，入手感觉样本管比之前更冰了一些，甚至隐隐有一丝针刺般的寒意。他没说什么，将其重新收好。
三人稍作整顿，便继续向东南方向进发。气氛变得有些微妙。铁砧沉默地跟在后面，警惕着四周，也警惕着前方的花火。陈凡依旧话少，但大部分注意力都放在身侧这个红发少女身上。
“喂，片羽，菜鸟！”花火毫不在意这沉默，蹦跳到陈凡身边：“你那手跟谁学的？打起来像块牛皮糖，甩都甩不掉，真有意思。”她歪着头，琥珀色的眼睛闪烁着好奇的光。
陈凡目不斜视：“自学。”
“骗人~”花火拖长了语调：“哪有片羽能自学到跟赤羽硬碰硬的？除非……”
陈凡脚步不停，只是淡淡瞥了她一眼：“你想说什么？”
“没什么呀。”花火立刻恢复笑嘻嘻的样子：“就是觉得，我们说不定……能互相帮助呢？你帮我一点小忙，我告诉你一些……你可能很想知道的事情？比如，怎么让你体内那些吵闹的小东西，安静一点？”
陈凡心中一动，但脸上不动声色。
就在这时，前方地势渐高，绕过一片风化严重的山壁，视野豁然开朗。地图上标注的溪木镇，就在山脚下方不远处。
然而，映入眼帘的景象让三人都停下了脚步。
溪木镇入口处，堆满沙包和粗粝金属板临时搭建的路障。数名穿着统一灰色作战服、手持制式武器的守卫站在那里，眼神锐利，气息精悍，明显是受过正规训练的羽者。他们身上没有任何明显的势力标识，但那种冷峻的气质，让铁砧瞬间联想到了城防军中的某些特殊部门。
更让人不安的是，镇子里异常安静，几乎看不到人烟。
“不对劲。”铁砧低声道。
“看来有人比我们先到了。”花火眯起了眼睛，脸上玩味的笑容更浓了。
三人刚一露面，守卫的目光就齐刷刷地锁定了他们。为首的一名守卫上前一步，声音冰冷，没有任何客套：“站住。所有从西北矿区方向来的，立刻接受检查。交出所有武器和随身物品。”他的目光锐利如鹰，依次扫过铁砧的军衔标识、陈凡手背的片羽印记，最后在花火娇艳的脸上和她腰间的双刃上停留了片刻，带着审视。
陈凡能清晰地感觉到，怀中那支样本管似乎轻微地震动了一下，一股更明显的寒意透过衣物传来。
就在气氛剑拔弩张，陈凡指尖微动，花火嘴角弧度渐冷，铁砧的手指已然扣上扳机的刹那，一个清冷的女声从镇子入口内传来：
“住手，让他们进来。”
守卫们闻声立刻收枪后退，让开道路。只见一名身着剪裁合体的深灰色制服、肩章样式陌生的女人走了出来。她看起来约莫三十岁上下，灰色长发一丝不苟地束在脑后，面容姣好却如同覆盖着一层寒霜，眼神锐利得像能穿透人心。
“我是青岚，隶属【灰烬巡查队】。”她的声音平稳，不带任何情绪波动，目光扫过三人：“我们与曙光城防军有情报共享及有限合作协定，影梭不久前抵达这里，他告诉我们矿站发生重大变故，并提到可能会有其他幸存者前来求援。”
铁砧一听影梭的名字，上前一步，怒道：“影梭？他为什么不接应我们？他知不知道山岳为了给我们争取时间，一个人留在那里断后！他知不知道运输机被毁，我们死了多少人！”
青岚的表情没有丝毫变化，仿佛铁砧控诉的只是一串冰冷的数据：“情况复杂，不是三言两语能说清的。想知道答案，就进来。”她说完，不再多言，转身便向镇内走去，似乎笃定他们会跟上。
陈凡与花火交换了一个眼神。花火耸耸肩，一副既来之则安之的模样。陈凡眉头微蹙，进入镇中，这镇子的寂静与矿站有某种相似的诡异，那些站在街角、屋顶，穿着灰色制服的卫兵和门口的不同，眼神空洞，站姿僵硬得过分。
疑虑和警惕如同藤蔓缠绕心头，但眼下似乎没有更好的选择。三人带着满腹疑云，跟在青岚身后，走进了这座死寂的溪木镇。
街道上空无一人，门窗紧闭，有些房屋甚至出现了破败的迹象，显然很久无人居住。唯有那些灰色制服的卫兵，如同雕塑般矗立在固定点位，对他们的经过毫无反应。
