猎人沉默地向前走。
苏菲亚从前面折返过来，包含安慰意味地握住她的手——确切地说，只勾住她的一根食指。
因腕部戴着手铐，猎人选择被动接受。
加之身体困顿，她并未感到特别意外。
大脑的反应慢了一拍。
苏菲亚的手不大，却意外有力。
掌心非常干爽，温暖又不汗津。
她似乎在思考什么，一眨不眨地看猎人的侧脸，大概由于思考的内容变幻莫测，握着的手指时而突然收紧，时而悄然放松。
在这细微的触感中，猎人不由得想起莉娅。
队伍行至黑森堡北街，苏菲亚松开勾着的手，一言不发地回到队伍前方。
猎人默然跟随。
宫殿静静矗立在街道尽头。
并非寻常认知的恢弘奢华，没有彰显权力的宏伟轮廓，也无炫耀财力的珠宝装饰，朴素的轮廓中自有不容错辨的威严，一种沉淀在建筑的椭圆形外观与深色石料的选材中，无声却不容忽视的与众不同。
女骑士为小个子和壮汉解开手铐，走到猎人面前又转身折返，以此报复雕像前的对话亦未可知。
无论如何，猎人终以一贯的姿态进入大殿。
女骑士领着闹事的三人与苏菲亚，踏过铺有暗红地毯的长廊。
地毯如同苔藓卓有成效地吞吸脚步声。
最后在转角处拾级而上，停在二楼第三扇深色的木门前。
她屈指叩门，简练禀明来意。
不多时，门从内拉开，一位头发花白的老人出现在门后。
透过他身侧的间隙，可以望见堡主正坐在一张黑木雕花扶手椅中，双脚伸向壁炉，两只毛茸茸的松狮犬蜷在他脚边取暖，一名体格健硕的侍卫立在他的身旁。
“闹事了？”听完女骑士的禀报，堡主沉默良久才开口，手指摩挲着扶手椅的雕花，“在这个节骨眼上？”
“是的。”女骑士低下头。
堡主转向门外众人，火光与阴影在他脸上形成一层半透明的薄膜，自然地贴合面部轮廓。
“你昨天似乎提过，来了个白头发的猎人。”堡主扬起脸，看向最后的阿托黛尔，“她的头发看起来是白的。”
“是的。”女骑士应声，“就是她。”
“我想单独和她谈谈。”
女骑士略显迟疑：“其他人我能带走吗？”
“交给我的人处理。”堡主在扶手椅里调整坐姿。
“可是……”
“教会让你带队巡逻，不代表你在我这儿有多少实际权利。”
女骑士点头表示明白，解开阿托黛尔的手铐后，故意撞一下她的肩部，大步流星地离开。
“真欠揍！”苏菲亚悄悄说。
阿托黛尔不语，论程度你和她差不多。
“快进来。”堡主催促。
她踏入门内，壁炉跃动的火光将她包裹，也将房间的细节从昏暗中推搡出来。
空气里浮动着蜂蜡和犬类气息。
火光所能及之处，是堆满卷宗和书籍的巨大书桌。
桌的后面还有一个立体阴影，或许立着高大的书架，但此刻只剩模糊的轮廓。
她的目光转回堡主。
对方深陷在扶手椅中，身躯如声音所听的那样臃肿。
由火光与阴影交织成的薄膜更加清晰，随着火焰在他脸上微妙地流动，五官和情绪卓有成效地隐藏其后。
他一只手搭在扶手上，另一只手有一下没一下地抚摸脚边毛茸茸的松狮犬。
它们像两团巨大的毛球，蜷缩在炉火前，偶尔懒洋洋地抬眼看一看新来的访客，喉咙里发出满足的咕噜声。
“梅恩还好吗？”一个平稳、略显沉闷的声音从扶手椅中传来。
阿托黛尔没回答，定定往他脸上看着。
“你进城时出示过他的文书。”堡主的手指在扶手上敲了敲，“格格丽亚向我汇报了。”
“是。”
“他还好吗？”
阿托黛尔谨慎措辞：“我和他不熟，所以不清楚，堡主。”
扶手上的敲击声戛然而止。
“你不知道我的名字？”他微微前倾，火光在脸上剧烈地晃动一下。
“德雷克斯。”
“应该称呼‘大人’！”站在德雷克斯身后的侍卫沉声喝道。
阿托黛尔从善如流：“大人。”
“前面的名讳呢？！”侍卫上前一步。
德雷克斯一只手埋进松狮犬浓密的毛发，像看见什么好玩儿东西看阿托黛尔的灰眸。
“你似乎对王室的礼仪不太熟，对梅恩也这样？”
“是的。”
他侧头用眼神示意侍卫退至身后，接着看眼前的猎人：“能把文书给我看看吗？”
阿托黛尔照做。
德雷克斯看得异常专注，几乎将脸贴上羊皮纸。
“真是……令人惊叹。”他用文书轻轻拍打自己的掌心，“仅用一个晚上，就清剿了盘踞七年的魔物。”
“告诉我，猎人——你是如何消灭它的？梅恩委托过好多人，结果都失败了。”
阿托黛尔娓娓道来监狱发生的事。
德雷克斯静静地听，指节有意无意地在文书边缘摩挲。
“你常与魔物打交道？”他问。
“是。”
“对付过海妖？”
“对付过。”
“恶魔呢？还有森林沼怪？”
“都交过手。”
德雷克斯沉默一会儿，炉火噼啪作响。
“魔女怎么样？”他压低声音，“见过？还是处置过？”
阿托黛尔迎上堡主的眼睛：“人类已知的魔物，我都杀过。”
“啊~~经验丰富。”他扫过猎人脸上的疤，“说说看，你是怎么杀的。魔女不是有魔法护体？”
“抱歉，工作内容不便透露。”
“真是方便的规定。”德雷克斯没有气恼，反而从喉间滚出一声轻笑，“若是让你再杀一个魔女，你会怎么做？”
阿托黛尔稍稍蹙了下眉头，什么也没说。
德雷克斯停止抚摸松狮犬，将手肘撑在扶手上，托住下颌：“眼下黑森堡就有一位。不过这次不需要你直接处决——我要你解析她的魔法。这件事，你有把握做到么？”
“我只能尽力。”
德雷克斯将身子往扶手椅另一侧倾斜，换了个更随意的坐姿。
他太清楚这些人的路数了。
无论是握剑的猎人还是持杖的法师，从不会轻易使用“肯定”“保证”这类需要担责的字眼，永远有“尽力而为”的方便说辞侯在嘴边。
“既然有梅恩的文书，”他轻轻吸鼻，“倒也不是不能让你试试。”
说着，他再次倾身，一部分面容在火光下泛着微妙的光泽：“你觉得如何？”
阿托黛尔就此思索一会儿，回复：“猎人的本职是清除威胁，而非解析研究。对于您的要求，我无法保证结果，只能尽力而为。”
“静候佳音。”
猎人转身离去，却在抬步时被侍卫喝声提醒：“你还没有行礼！”
她停住，装模作样地半躬半挺。
“拘泥于形成不了大事。”
德雷克斯的声音依旧平稳，随手将梅恩的文书丢进壁炉。
火焰猛地窜起，将羊皮纸舔舐成翻卷的灰烬。
“房间会有人替你安排。”他转向跳动的炉火，“晚些时候再去见魔女。”
