宾客们未走宏伟的正门，而是经由停靠马车的侧廊，步入宫殿。
德雷克斯站在厅门前，将来人引入大厅。
遇见熟稔的旧友，他便伸出双手紧紧一握，寒暄两句；对于面善的客人，则报以得体的微笑致意。
“好久不见。”满脸胡子的男人用力回握他的手——这人是德雷克斯在宫廷结识的同僚，如今在南方经营马场，衣服上带着仿佛腌入味的草料味。“上次见你女儿，还是在她母亲的葬礼上，现在竟要嫁人了。”
“呵呵。你的马场近来如何？”
“托您的福，”男人笑微微地拍打德雷克斯的肩膀，“今年添了十几匹好驹。”
德雷克斯点头应答，而后感觉自己的意识正从对话当中滑过去。
藕断丝连的瞌睡如同打上来的浪头。
在与旧友交谈的间隙，这样的波涛每隔一会儿便席卷一次。
每一次，意识都会脱离躯体，模模糊糊地摇颤世界。
真不该通宵的。
即便初衷是确认梅恩的魔物形态……确认又如何？
卢西亚诺明确说过，永久显现需要尸体，那为什么不直接用毒酒加药剂？
现阶段唯一所得，是猎人救了格格丽亚，这或许能让我从教会的麻烦中抽身。
但代价是：梅恩被斩首，即便在药剂失效前复活，也无法再用。
若让蝙蝠出头露面，猎人肯定会怀疑……
她已经在怀疑了。
德雷克斯喟叹一声，将旧友送进去。
紧接着迎上来一位身材消瘦、面色暗沉的中年人。
典型的“现在的”熟人，关系由利益织成，话题也永远在恰当的范围内。
两人站在门前，聊了聊健康与子女的前程。
不过是合乎礼仪的废话。
德雷克斯将身体的重心从左脚换到右脚，伸出手臂，指向身后的廊道。
瘦男人心领神会地走过去。
这时间，德雷克斯将三批客人送入宫殿，而等候的菲尼特家族始终不见踪影。
想来是在准备足够得体的贺礼。
毕竟要与他的女儿成婚。
菲尼特是个来自异邦的商贾之家，凭借生活用品的贸易立足，规模尚可，与王室成员联姻，将是他们撬动更大利益的杠杆。
自然，双方皆有好处。
德雷克斯打了个长长的哈欠，泪水模糊地眺望马车停驻的方向。
大雨止息。
郁结的乌云尽皆散去，只露出无遮无拦的青色天空。
阳光洒在他的脸上，风送来干爽的秋意，两三只乌鸦发出困乏的振翅声在头顶飞来飞去。
这时候，德雷克斯瞥见一个闪闪发亮的光头。
帕德里克与格格丽亚从侧方的小径缓步走来。
他穿着象征教皇厅身份的白袍，厚重的羊毛质地密不透风；陪同的格格丽亚则是素色棉裙，裙摆长度刚好到膝盖，风一吹便轻轻贴上大腿。
过于素净的装束，与她惹是生非的作风全然相反，让德雷克斯无端联想到一株生长在树荫底下的小蘑菇。
两人一边走一边聊天，由于距离，德雷克斯无法听清，只看见他们嘴唇的开合。
格格丽亚感到德雷克斯的目光，想到他会向帕德里克提及自己昨夜的擅自行事，背脊不由挺直。
“你跟着审判团的人进入长廊，”帕德里克平视前方，“怎么没把猎人带回来？”
“……没抓到。”
“魔女呢？”
“这个也……”
帕德里克咬住下唇，沉默比追问更令人难熬。
“接下去的事，交给审判团。”他转头看格格丽亚，“你休息一下。”
“我会把猎人和魔女带回来的……”
“先不说这个，”帕德里克平稳地拿过话头，“你昨晚去哪儿了？也不是从长廊回来的。”
格格丽亚默不作声地将头发别到耳后，旋即改变主意似的放下，片刻后，再次别回去。
看着这熟悉的小动作，帕德里克吁出一口气。
又闯祸了。
“我……我在长廊追踪猎人的足迹……”格格丽亚捏住右手食指的指腹，将血挤向指尖，“不小心进入了宫殿。”
“德雷克斯知道？”
“他……知道。这件事确实是我擅自——”
帕德里克抬手在她的背上拍一下，“我不是在怪你，别这么紧张。”
格格丽亚紧盯路面的水洼，仿佛在确认语法和遣词造句有无问题一般开口：“因为德雷克斯大人提过，要和您谈谈我……谈谈宫殿的事。从猎人闹事开始，我好像……什么都没能做好。”
“然后？”
“然后？”格格丽亚没反应过来似的重复。
“进入宫殿以后。”
“哦哦。”她短促地应了两声，思索着说，“我……遇见了魔物。”
帕德里克停下脚步，先是看一眼格格丽亚，随即正视前方。
此时距离德雷克斯还有一段距离，但为保证谈话的私密性，他向后走几步，压低声音：“为什么宫殿里会有魔物？”
“这个我也不清楚。”格格丽亚用手抚摸脖颈，“猎人说……只有恶魔能把人类变成魔物。”
“还有猎人的事？”
“是。”
“继续说。我不打断你。”
格格丽亚用舌尖润一下嘴唇，开始绘声绘色地讲述昨夜的事。
她讲得很详细，连队员如何失踪、其他人作何反应、自己是怎样的反应都一一描述出来。
她描述魔物如何一步步将小队逼入绝境，如何巧妙地制造恐惧，如何在她背后进行偷袭，如何甩动腥臭的利爪。
帕德里克时而点头，时而站在略略隆起的小土堆上举目四望。
即使听到小队成员全部死亡、她因此身负重伤，也只是皱起眉头，没有出声打断。
格格丽亚讲到最后，声音有些沙哑。
仿佛昨夜重现似的微微颤抖双手。
帕德里克拍拍她的肩膀，示意她放松。
“后来，我躲到月光下。”
“听到脚步声——是人类的。我试着叫了一声。”
“来的是猎人。”
“看起来……在找人。”
“她问我有没有看见苏菲亚。”
帕德里克点点头，适时追问：“然后呢？”
“她帮我处理伤口……”
“严重吗？”
“谢谢您的关心，我的伤已经——”
“这不是件好事情。”帕德里克的声音比平常更沉稳，更悠缓；声音之中，似乎还有什么东西在看不见的地方潮动。“猎人是德雷克斯聘来的，如今在他的地盘上救了你。我再拿教会的事施压，便站不住脚了。”他仰头，看向停在树梢上的小鸟，“这等于两清。”
“……对不起。”
“我不是在怪你，继续说。”
“后来……猎人去追那东西，我跟着她。”格格丽亚在肌肤略感寒峭的冷风中瑟缩脖颈，“我们走到楼梯中间的平台上……魔物就从半空中扑来。”
“猎人把我往前一推——”她下意识地抱住手臂，“我踉跄一下，她就和魔物打斗起来，接着……接着把我丢到月光下。她自己追进黑暗去了。”
“……剩下的事，我不太清楚。德雷克斯大人听见动静出来查看，我告诉他宫殿里有魔物……猎人提着魔物的头从二楼下来——”
格格丽亚的叙述在这里出现明显的磕绊：
“是梅恩的头。”
“梅恩。”帕德里克用干哑的声音重复，“梅恩变成了魔物？”
“不知道，但猎人说，只有恶魔能把人变成魔物。她怀疑……宫殿里有这东西。”
“我此前还在与梅恩商谈合作。转眼间，竟成了魔物。”
格格丽亚挠挠头，神情古怪地补充：“还有一件事……是与猎人相遇时告诉我的。就是……那个……”
“说。”
“卢西亚诺……在宫殿中。”
帕德里克的语气陡然锐利：“谁的宫殿？德雷克斯的？他如何认识卢西亚诺？猎人又从哪里得知？”
一连串的问题让格格丽亚茫然摇头。
帕德里克半天没有说话，只能听见脑筋转动的声音。
“如果属实……”他以沉静的语声开口，边说边拉扯衣角，“这远比一个猎人在教会闹事严重得多。我也不必再费心在婚礼上揭露德雷克斯的什么‘趣闻’了。”
他侧头看向格格丽亚，接下来的话，因为刻意放缓的语速而显得字字千钧：
“单单‘与教皇厅逃犯私通’这一项罪名……就足以让他的婚礼，进行不下去。”
“我可以去找卢西亚诺。”格格丽亚自告奋勇。
“这件事，可别给我搞砸了！”
她抿紧嘴唇，重重颔首。
接下来两人默默无语地来到德雷克斯面前。
德雷克斯得体寒暄，帕德里克应对周全。
之后，他语气委婉地提及格格丽亚昨夜过于勇敢的探索。
帕德里克顺势接过话头，将擅闯定性为需要严加管束的过失。
德雷克斯笑而不语，侧身让两人进入宫殿。
他们前脚踏入大厅，一楼某个房间的门便无声开启。
猎人从中走出来。
首先引人注目的，是她的眼睛——眸子里没有同常人一样类似情感光闪的东西，就像两枚圆滚滚的玻璃，只倒映外界，毫无内在涟漪。
随后，人们注意到她一身狼狈。
衣服脏皱不堪，像是和衣在尘土中滚过，袖口领边蹭满污迹，胸前还有一片疑似血渍的暗斑。
“啊啊啊！”
德雷克斯惊呼着小跑到猎人与宾客之间，背对众人，用身体挡住意欲探究的视线。
“诸位，见笑，见笑！”他赔笑道，“这是我新聘的保镖，性子有些……孤僻。”他边说边侧过身，用力拽一下猎人的衣袖，“你怎么穿这身出来？！回去！衣服……我让人给你送来！”
“不想在众人面前难堪，”猎人将手掌放在德雷克斯的侧肋，一个能够瞬间发力，又看似只是随意搭着的部位，“就和我一起回房间。”
德雷克斯抬手盖上猎人的手背——在宾客看来，似乎是在亲切的回应或安抚。
“各位稍候，”他笑容满面地环顾四周，“我和我的保镖有些安保细节需要确认。”
言毕，他用仅容猎人听见的声音，开口：“给我一分钟处理场面……”
“没有第二遍。”
猎人五指内扣，贴在德雷克斯肋上的手由此变为嵌入，如同植物的根须探进石缝，她也将指尖卡进他肋骨与肋骨之间的缝隙。
