“凿子”的大脑在极致的恐惧、疲惫和“样本”那诡异一瞥带来的寒意中，几乎要停止运转。但现在不是发呆的时候！
“***！”他听到自己喉咙里挤出一声粗粝的咒骂，不知是骂这该死的任务、骂那些阴魂不散的机器，还是骂背上这个“醒了又睡”、完全无法预测的祖宗。身体先于意识做出了反应——他猛地弯下腰，用肩膀抵住小白软倒的身体，几乎是摔进岩洞更深的黑暗里，同时朝刚刚挣扎爬起的“扳手”吼道：“发什么愣！进洞！找掩体！”
“扳手”被吼得一激灵，连滚带爬地跟着扑了进来，差点被洞口掉落的碎石砸中。
岩洞内部比想象中深，也干燥得多，空气中弥漫着尘土和一种陈年金属锈蚀的冰冷气味。手电光（“凿子”的已经在逃跑中丢了，用的是“扳手”捡来的手电，勉强照亮前方一小片区域，嶙峋的怪石和不知废弃了多少年的、锈蚀成一团的机械设备残骸构成了复杂的地形。
“往……往哪走？”“扳手”喘息着，独臂用那根锈管支撑着身体，警惕地回望洞口。爆炸的烟尘正在被风吹散，隐约能看到那三台拦截单元的位置一片狼藉，似乎有两台彻底损毁，但还有一台……似乎还在挣扎着试图重新启动它的传感器，蓝光微弱地闪烁着。
“鬼知道！” “凿子”喘着粗气，将背上的小白又往上托了托，束带勒进他肩膀的伤口，带来一阵尖锐的疼痛，反而让他清醒了些。“往里！离那鬼洞口越远越好！那些铁疙瘩说不定能呼叫增援！”
他们跌跌撞撞地向岩洞深处摸索。脚下的地面并不平坦，散落着碎石和金属零件，好几次“凿子”都差点被绊倒。背上的重量此刻显得如此真实，每一次颠簸，他都担心会把这个脆弱的“样本”摔碎，或者……把她彻底“震醒”。
刚才那一眼，到底是什么意思？是真的短暂苏醒，还是某种……无意识的应激反应？她听到了爆炸？感知到了危险？那为什么又睡过去了？是麻醉剂还在起作用，还是她……根本不在乎？
无数疑问在“凿子”翻腾的胃里搅动，但没有答案。他只能凭着一股求生的本能，以及那个“必须带她出去”的任务指令（或者说，对家人安危的恐惧），机械地向前挪动。
洞窟似乎没有尽头，手电光也越来越暗，照亮的范围不断缩小，黑暗如同粘稠的墨汁，从四面八方挤压过来。寂静中，只有他们粗重的喘息、脚步摩擦地面的沙沙声，以及岩洞深处偶尔传来的、不知是风声还是别的什么的、极其细微的呜咽。
不知走了多久，也可能只是心理时间被拉长。“扳手”突然停下，手电光颤抖着照向前方。
“没……没路了。”
前方，岩洞收缩成一个狭窄的、布满钟乳石状冷凝物的死胡同。只有左侧岩壁上，有一个半人高、被坍塌的碎石和扭曲的金属管道部分堵塞的裂缝，隐约有微弱的气流穿过，带来一丝更加阴冷、带着地下河腥气的风。
“是通风井……或者废弃管道……”“凿子”凑过去，用手扒拉了一下堵在裂缝口的碎石，碎石哗啦落下，露出后面黑黝黝的、深不见底的狭窄通道，最多只能容一个人弯腰通过。管道内壁覆盖着厚厚的、滑腻的不知名苔藓或菌类，散发着一股霉烂的味道。
“钻过去。” “凿子”没有犹豫。后有追兵（或可能存在的追兵），前无去路，这是唯一的选择。
“可……她……”“扳手”看了一眼“凿子”背上的小白。这个姿势，根本钻不进那么窄的管道。
“凿子”咬了咬牙，小心地将小白从背上解下，让她靠坐在岩壁边。女孩的头无力地垂向一侧，银发遮掩下，面容平静得近乎诡异。“扳手”警惕地用手电照着洞口方向，尽管那里只有一片寂静的黑暗。
“你，先进去，探路，能走多远走多远，找出口，或者至少找个能藏身的地方。” “凿子”快速下令，同时开始将自己身上多余的装备——空弹匣、坏掉的通讯器、一些零碎——全部扯下扔掉，减轻负重。“我带着她，跟在后面。快！”
“扳手”看了看那幽深、令人不安的管道，又看了看“凿子”和他脚边的小白，喉结动了动，最终只是点了点头，将锈管咬在嘴里（他只剩一只手了），弯下腰，深吸一口气，率先钻进了那狭窄的裂缝，身影很快被黑暗吞没，只有手电光在管道内壁晃动，渐渐远去。
“凿子”蹲下身，看着小白。现在，他必须想个办法把她带进去。背是不行了，抱……这个姿势在狭窄管道里也很难移动，而且会压到她的伤口（如果有的话）或者干扰呼吸。
他目光落在那些散落的、锈蚀的电缆上。有了。
他快速割下几段相对结实的电缆，动作麻利地编织成一个简陋的、类似背篓的绳套结构，然后将小白小心地扶起，让她坐进绳套里，再用剩余的电缆将她上半身和自己的前胸后背牢牢固定在一起，形成一个类似“胸前背负”的姿势。这样，她的重量主要落在他的肩膀和胸带上，他的双手至少能空出来攀爬和保持平衡，在狭窄空间里也相对灵活。
做完这一切，他已经汗流浃背，伤口崩裂处的血迹渗透了绷带。他试了试牢固程度，确认不会松脱，然后深吸一口气，弯下腰，侧着身，挤进了那条狭窄的管道裂缝。
瞬间，阴冷、潮湿、霉烂的气息扑面而来，几乎让他窒息。管道内壁滑腻异常，每一步都需要用脚尖和膝盖死死抵住才能不滑倒。空间狭小到他的头盔不时刮擦到顶壁的苔藓和冷凝水，冰凉的水滴进他的脖颈。小白就贴在他的胸前，他能清晰地感觉到她平稳的呼吸和微弱的心跳，以及……一种难以言喻的、仿佛低温玉石般的冰凉感，透过湿透的衣物传递过来。
黑暗，绝对的黑暗，只有前方极远处，“扳手”那越来越微弱的手电光，像一个随时会熄灭的萤火虫。管道并非笔直，而是不断转弯、上下起伏，有时甚至需要爬过坍塌堵塞的障碍。他只能靠着感觉和对前方那点微光的追逐，艰难地挪动。
膝盖和手肘很快被粗糙的管壁和碎石磨破，每一次摩擦都带来火辣辣的疼痛。呼吸越来越困难，不仅仅是体力消耗，还有这密闭空间里沉闷污浊的空气。他觉得自己像一只在巨兽肠道里蠕行的虫子，永远也爬不到尽头。
突然，前方的光点消失了。
“扳手？” “凿子”心头一紧，压低声音喊了一句。声音在管道里回荡，显得空洞而诡异。
没有回应。
只有更深处传来的、潺潺的流水声，比之前清晰了许多。
“凿子”的心沉了下去。出事了？还是“扳手”找到了什么，关了手电？
他别无选择，只能继续向前。又爬行了大约十几米，转过一个急弯，前方豁然开朗——手电光再次出现，但这次，是照向下方。
“凿子”小心地挪到管道尽头，发现自己正位于一个较大的、天然形成的岩洞侧壁上。管道口距离下方地面大约有三四米高。下方是一个不大的水潭，水色幽暗，不知深浅，水声正是从那里传来。“扳手”蹲在水潭边，手电光正照着水面，也照着水潭对面——那里，岩洞继续向前延伸，但洞口被一道锈蚀大半、但依然坚固的金属闸门封死了。闸门上有一个手动转轮，但看样子已经很久没有动过。
“扳手”听到声音，抬头，手电光晃了过来，照出“凿子”狼狈的身影和他胸前背负的小白。“下面，水是活的，应该通外面。但这门……”“扳手”的声音带着绝望。
“凿子”小心地从管道口爬下，落脚处是湿滑的岩石。他走到闸门前，试着推了推，纹丝不动。手动转轮锈死，用“扳手”那根锈管别住，两人合力（“凿子”主推，“扳手”用身体抵住助力）试了几次，转轮发出令人牙酸的“嘎吱”声，却只转动了微不足道的一丝。
靠人力，绝对打不开。
“凿子”退后一步，环顾这个不大的岩洞。除了他们下来的管道，和水潭，别无出口。水潭是唯一的希望，但带着一个昏迷不醒的人潜水？天知道这水通向哪里，有多长，中间会不会有岔路或者死胡同。
绝望，如同这岩洞里的阴冷湿气，一点点渗透进骨髓。
就在这时——
“咔……嗒……”
一声极其轻微、但在这寂静空间里异常清晰的机械啮合声，从他们身后的岩壁某处传来。
两人骇然转身，手电光齐齐扫去。
只见他们刚刚爬下来的那个管道口上方不远处，一块看似天然形成的岩壁，突然向内滑开，露出后面一个整齐的、散发着微弱白光的方形洞口。洞口边缘光滑，是标准的人造结构。
一个身影，从洞口后的白光中，缓缓“走”了出来。
不，不是走。是某种反重力装置般，飘浮了出来。
他穿着剪裁合体、一尘不染的深灰色立领制服，没有佩戴任何标识，面容是那种毫无特色的、让人过目即忘的年轻男性模样。但那双眼睛——平静无波，瞳孔深处似乎有极其细微的数据流闪过——让他整个人散发出一种非人的、精密仪器的质感。
是“牧羊人”？还是TST的另一支他们从未见过的内部部队？
“凿子”和“扳手”瞬间举起了武器（虽然“扳手”的枪早就丢了，只剩锈管），“凿子”更是下意识地将身体侧转，用自己挡住胸前的小白。
那悬浮的男人目光平静地扫过他们，在“凿子”胸前的小白身上停留了一瞬，然后，用那种毫无起伏的、与之前拦截单元类似的合成电子音开口，但音质更加“人性化”一些：
“安保人员‘凿子’，‘扳手’。任务代码：Delta-7回收。当前状态：任务执行中，偏离预设路线，坐标：旧通风管网末端，废弃水处理单元外围。”
他竟然能叫出他们的代号！而且对任务了如指掌！
“根据‘蜂巢’主协议及‘牧羊人’子协议交叉验证，你们回收的样本‘白影’，已被标记为‘协议关键节点’。现由‘牧羊人’协议直接接管。交出样本，你们将被送往医疗站，并依据任务完成度予以评估。”
他悬浮着，朝他们靠近了一步，伸出那只戴着与制服同色手套的手。手掌上方，一个淡蓝色的、结构复杂的全息认证标识在缓缓旋转。
“交出样本。这是命令，也是你们唯一的生路。”
“凿子”的呼吸停滞了。交出？被这个诡异的、悬浮的、显然比“清道夫”级别更高的“东西”接管？那他们这一路拼死拼活，算是什么？他们那些死去的队友，又算什么？这个“牧羊人”协议，和他们接任务的上级，是一回事吗？交出去之后，等待他们和家人的，真的是“评估”和“生路”吗？
无数疑问和巨大的不安攥紧了他的心脏。
他看了一眼胸前依旧“沉睡”、对这场决定她（和他们）命运的交涉毫无所觉的小白，又看了一眼身旁脸色惨白、眼中只剩下听天由命的“扳手”。
然后，他抬起头，看向那个悬浮的男人，看向他身后那个散发着不祥白光的方形洞口，又看向旁边那幽深、未知、但或许是唯一通往“外面”的水潭。
“扳手。” 他低声说，声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的平静。
“嗯？”“扳手”茫然地看向他。
“我数到三。” “凿子”盯着那个悬浮的男人，手，却悄悄摸向了腰间——那里，只剩下一枚烟雾弹，是之前混乱中留下的。“我们一起，跳进水里。抱紧我，别松手。”
“扳手”的眼睛猛地瞪大。
悬浮男人的电子眼似乎闪烁了一下。“拒绝移交，将视为叛变。清除程序已授权。”
“凿子”咧嘴，露出了一个混合着血丝和疯狂的、难看的笑容。
“一。”
悬浮男人身周，空气开始泛起涟漪，某种无形的力场在凝聚。
“二。”
“扳手”死死抓住了“凿子”的武装带，独臂爆发出最后的力量。
“三！！！”
“凿子”猛地拔掉烟雾弹的拉环，朝着悬浮男人和那个方形洞口的方向狠狠掷出！同时，他用尽全身力气，朝着旁边的水潭，纵身一跃！
“噗通！”
“噗通！”
两声落水声几乎同时响起！
浓密的、刺鼻的白色烟雾瞬间在狭小岩洞内爆开，吞噬了悬浮男人的身影和那个方形洞口的光芒！
冰冷、刺骨、带着腥味和铁锈味的潭水瞬间淹没了“凿子”的头顶。他死死闭住气，一只手反扣住胸前小白的绳套，另一只手胡乱划水，凭着感觉朝着水流的方向拼命潜去！黑暗中，他感觉到“扳手”的手死死抓着他的腿，两人一“尸”，如同被卷入漩涡的落叶，被湍急的暗流裹挟着，冲进一片更加深邃、更加未知的黑暗水道。
水面之上，浓烟缓缓散去。
悬浮的男人静静地飘在潭水边，电子眼穿透浑浊的水面，看着那三个身影被暗流吞噬，消失在幽深的水道尽头。他身周的力场涟漪平复下去。
他没有追击。
只是静静地“看”着，数据流在瞳孔深处无声地滚动。
『目标“白影”，脱离预设回收路径。进入未知水道。安保人员叛变确认。』
『协议“牧羊人”，记录更新：样本脱离直接管控，进入“自然筛选”阶段。启动长期追踪协议，信号标记强度：隐性。』
『注：水道通向外部污染缓冲区。预计生存概率：低于5%。但符合“蜂巢”深层指令“压力测试”参数。』
他悬浮了片刻，然后，缓缓转身，飘回那个散发着白光的方形洞口。洞口在他进入后，悄无声息地闭合，岩壁恢复原状，仿佛一切从未发生。
