夜影的动作迅捷而安静，像一道真正的影子滑入木棚深处。他/她仔细检查着那堆简陋的窝，重点翻看那些破布。很快，一片相对完整的、沾着粘液和污渍的深色布料被挑了出来，布料边缘有撕裂的痕迹，隐约可见褪色的暗金色纹路，似乎是一个不完整的徽记，但破损严重，难以辨认。更重要的是，布料本身散发出极其微弱的、与三只小兽身上同源的甜腥与黑暗魔力混合气息。
艾文则蹲在那只瘫软的小兽旁，指尖悬浮着淡蓝色的奥术光辉，小心翼翼地探查。他的眉头越皱越紧。“生命气息极其微弱，但还在顽强支撑。那股黑暗侵蚀力量很古怪……并非纯粹的负能量，也并非已知的几种深渊或腐化魔力，而是一种……混合的、人造的、带有强烈实验性质的污染。它扭曲了这些小东西的本能，让它们充满攻击性和对生肉的渴望，同时又在缓慢消耗它们的生命力。更麻烦的是，这种侵蚀似乎带有某种……成瘾性？或者说是对特定魔力波段的依赖性。它们体内有微量的药剂残留，成分不明，但应该是近期摄入的。” 他看向窝里另外两只瑟瑟发抖的小兽，“它们的情况稍好，但侵蚀同样存在。如果不加以净化或抑制，它们要么很快衰竭而死，要么在彻底疯狂中袭击任何活物，包括同类。”
“能净化吗？”卡尔沉声问。
艾文摇头：“我主修的是元素和防护学派，对驱散、净化类法术涉猎不深。这种混合型的人造污染，更需要对症的净化药剂或专门的神术。强行驱散，可能会直接要了它们脆弱的小命。”
莉亚在墙头低声报告：“周围暂时安全，没发现其他可疑踪迹或窥视者。”
卡尔的目光在地上的小兽、艾文凝重的脸色、夜影手中的破布以及林小白之间扫过，迅速做出决断：“任务性质变了。这已经不是简单的野兽骚扰事件。带走那三只小兽，尽量稳定它们的状态。夜影，带上所有可疑物品，特别是那块布料。我们立刻返回公会，将情况报告给铁羽，或许公会的药剂师或与教会有联系的驯兽师能有办法。同时，这很可能牵扯到某种非法魔法实验或黑暗仪式，需要上报给城防军和法师塔。”
“明白。” 夜影将破布小心包好收起，又检查了一遍窝，确认没有遗漏。艾文则从行囊中取出几块备用的柔软布料，小心地将三只已经无力反抗的小兽分别包裹起来，尽量减少它们的痛苦和挣扎。
“白，”卡尔看向林小白，“你对它们的影响似乎最特殊。路上尽量安抚它们，避免它们中途失控或生命力加速流失。”
“我……我试试看。” 林小白点头，再次集中精神，将那种温和、安抚的意念缓缓笼罩向三只被包裹的小兽。这一次，她刻意控制着强度，只是维持一种平和的、类似“睡眠”的引导，让它们陷入一种昏昏沉沉、减少痛苦的状态。同时，她更加仔细地去“感受”那股侵蚀力量。那是一种冰冷、粘稠、带着混乱食欲和微弱痛苦嚎叫“感觉”的能量，如同跗骨之蛆，缠绕在小兽的生命核心上。袖中的紫布依旧传来凉意，但似乎对这三只小兽身上的污染反应并不强烈，更像是某种背景性的共鸣。
三只小兽在她的意念安抚下，果然渐渐停止了细微的挣扎和呜咽，昏睡过去，只是身体依旧时不时地抽搐一下。
就在他们准备离开时，那只一直在林小白头顶附近盘旋的麻雀，突然发出尖锐急促的警告性叫声，猛地朝木棚外一个方向冲去，又迅速折返。紧接着，林小白肩膀上那只色彩斑斓的鹦鹉也扑棱着翅膀，显得有些焦躁不安。连那只迷迷糊糊的猫头鹰幼崽也彻底清醒，发出低沉的“咕咕”声，羽毛微微炸起。
“有情况！” 莉亚立刻压低声音示警，弓弦拉满，瞄准了麻雀警示的方向。
卡尔瞬间举盾，艾文法杖光芒亮起，夜影则无声地融入了木棚更深的阴影中。
从废弃兽栏的另一端，那片半人高的荒草丛中，传来了“沙沙”的声响，以及……一种低沉的、不似人声的、带着粘液搅动感的嘶嘶声。
草丛被分开，一个身影摇摇晃晃地走了出来。
那是一个“人”，或者说，曾经是个人。他穿着破烂的、沾满污渍的平民衣服，身形佝偻，皮肤呈现出一种不正常的灰绿色，脸上和手上裸露的皮肤能看到清晰的、如同溃烂又似增生的诡异纹理。他的眼睛浑浊，瞳孔缩成了针尖大小，泛着不祥的暗红色。最令人作呕的是，他的嘴角不断流淌出粘稠的、暗绿色的唾液，滴落在地上，发出轻微的“嗤嗤”声，腐蚀着草叶。他的动作僵硬而扭曲，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，充满了一种非理性的、纯粹的饥饿与攻击欲望。
“是……是被污染的人？” 莉亚的声音带着一丝颤抖，“就像那些小兽一样？”
“不，更严重！” 艾文脸色剧变，“他体内的黑暗侵蚀更深，几乎已经完全扭曲了他的生命形态！小心他的体液，有腐蚀性和可能的传染性！这是活尸？不，是某种黑暗炼金或血肉诅咒的产物！”
那“人”似乎闻到了活人的气息，或者说，感知到了林小白身上那特殊的、能安抚小兽的“自然气息”？他猛地转头，浑浊的暗红眼睛死死盯住了被保护在中间的林小白，发出一声更为高亢的嘶吼，然后以一种不符合其僵硬外表的迅猛速度，朝着他们猛扑过来！他奔跑的姿势极其怪异，手脚并用，如同野兽。
“莉亚，射他关节！艾文，尝试束缚或迟缓！白，后退！” 卡尔大吼，持盾猛地迎上，盾牌表面亮起一层微光，显然是附魔效果。
莉亚的箭矢精准地射出，钉在那“人”的膝盖和手肘处。然而，箭矢虽然深入，却未能完全阻止其动作，他只是踉跄了一下，伤口处流出暗绿色的脓血，速度稍减，依旧疯狂扑来。
艾文的迟缓术光芒落在他身上，效果也比预期弱很多，那层混乱的黑暗能量似乎在抵消法术效果。
“该死，他对普通物理攻击和低阶法术抗性很高！” 卡尔已经与怪物撞在一起。盾牌挡住了对方抓来的、指甲变得尖长漆黑的手爪，发出令人牙酸的摩擦声。怪物的力量极大，而且完全不知疼痛，被盾牌挡住后，竟张嘴试图撕咬卡尔的臂甲，口中喷出的腥臭气息令人作呕。
战斗瞬间爆发。卡尔依靠丰富的经验和精良的装备，勉强抵挡住怪物的疯狂攻击，但明显处于守势。莉亚的箭矢不断射向怪物的眼睛、咽喉等要害，但对方要么闪避，要么用手臂格挡，箭矢造成的伤害有限。艾文试图用奥术飞弹攻击，但怪物身上那层混乱的黑暗能量对魔法也有一定的削弱和干扰作用。
“他的核心在胸口偏左！有异常的黑暗能量聚集！” 艾文在又一次施法感应后大喊。
卡尔闻言，怒吼一声，周身爆发出淡淡的气浪（似乎是某种战斗技能），暂时震开怪物，战锤带着呼啸的风声，猛力砸向怪物左胸！
怪物似乎也察觉到了致命威胁，发出一声尖啸，不闪不避，反而用一只手爪悍然抓向战锤，另一只手爪直掏卡尔面门，竟是以伤换命的打法！
就在这千钧一发之际——
“吱——！”
一声尖锐到刺耳、几乎要撕裂耳膜的叫声，猛然从林小白头顶响起！是那只一直迷迷糊糊的猫头鹰幼崽！它不知何时飞到了半空，小小的身体因为用力尖叫而颤抖，圆溜溜的眼睛里充满了……愤怒？还是某种本能的驱逐欲望？
这叫声似乎蕴含着奇特的、针对灵体或混乱能量的穿透力。那疯狂扑击的怪物，动作猛地一滞，左胸处那凝聚的黑暗能量，竟然在这尖叫声中出现了瞬间的紊乱和涣散！
机会！
卡尔战斗经验何等丰富，虽然也因为这突如其来的尖叫声而心神微震，但手中战锤去势不减反增，抓住怪物那瞬间的迟滞，狠狠砸在了其左胸口！
“咔嚓！” 清晰的骨裂声响起。怪物发出一声凄厉无比的惨嚎，被砸得倒飞出去，胸口凹陷下去一大块，暗绿色的血液和破碎的内脏碎片从口鼻中喷出。它在地上挣扎着，还想爬起，但生命力随着胸口黑暗核心的破碎而迅速流逝，最终抽搐了几下，不动了，体表的灰绿色和那些溃烂的纹理也开始迅速发黑、干瘪、散发出更浓的恶臭。
战斗结束得出乎意料的快，但每个人都惊出了一身冷汗。
卡尔喘着粗气，警惕地看着不再动弹的怪物，又看向艾文。艾文小心翼翼地用侦测法术检查了片刻，才点点头：“黑暗能量反应正在快速消散，生命体征消失。它……彻底死了。”
直到这时，众人才有心思看向刚才那记“奇袭”的关键——那只猫头鹰幼崽。
小家伙似乎耗尽了力气，扑棱着翅膀，有些歪歪斜斜地落回了林小白的肩膀上，还差点没站稳。它看起来比之前更加萎靡，眼睛半睁半闭，用小脑袋蹭了蹭林小白的脸颊，发出细微的、带着疲惫的“咕咕”声，然后脑袋一歪，竟像是要睡着的样子。
“这……” 莉亚张大了嘴，看看那恐怖的怪物尸体，又看看林小白肩膀上这只看起来人畜无害、甚至有点憨的猫头鹰幼崽，“是它……叫了一声？就那样？”
艾文快步走过来，仔细打量着猫头鹰幼崽，眼中充满了不可思议：“不是普通的叫声……刚才那声波中，蕴含了极其微弱但针对性极强的、针对混乱灵体或黑暗能量的驱散特性！这……这绝不是普通猫头鹰能发出的声音！白，你这位‘不请自来’的小朋友，恐怕不是凡种。”
林小白自己也愣住了。她轻轻摸了摸猫头鹰幼崽柔软的羽毛，小家伙只是咕哝了一声，睡得更沉了。她能感觉到，小家伙只是疲惫，似乎并无大碍。刚才那一声尖叫，仿佛是它为了保护她（或者只是被那黑暗怪物刺激到）而爆发的潜能。
卡尔走了回来，他的目光在猫头鹰幼崽和林小白之间转了转，最终落在她脸上，沉声道：“看来，你不仅自己特殊，连无意中吸引来的‘伙伴’，也不同寻常。” 他顿了顿，“此地不宜久留。刚才的战斗动静可能引来注意，而且这怪物……可能不止一个。带上所有东西，立刻撤离，返回城堡！”
他的判断是正确的。就在他们迅速收拾好三只昏迷的小兽、夜影带上怪物身上几处有价值的样本（如爪子、沾染粘液的布片）和那块关键破布，准备离开时，远处的荒草丛中，似乎又传来了不止一道相似的、充满饥饿感的低吼和“沙沙”声，正在向这边靠近。
“走！” 卡尔低喝一声，小队立刻以最快速度，沿着来路撤离。
返回的路上，气氛凝重。不仅是因为身后可能存在的追兵，更因为这次调查发现的诡异情况。被黑暗力量侵蚀污染的野兽幼崽，明显是人为实验或仪式产物的“怪物”，疑似与“暮月学会”有关的布料……这一切都指向一个隐藏在黑龙城堡阴影下的、进行着危险黑暗实验的阴谋。
林小白抱着昏睡的小猫头鹰，感受着袖中紫布那残留的、仿佛与之前怪物身上同源但又有所不同的冰冷气息，心中波澜起伏。
她的驯兽师生涯，以这样一种充满危险和谜团的方式，正式拉开了序幕。而她的第一位“动物伙伴”，似乎也在这次意外中，以意想不到的方式，主动选择了她。
只是，这位伙伴的来历和能力，恐怕也和她自己一样，充满了未知。
黑龙城堡的暗流，似乎比预想的更加汹涌。而他们带回去的证据和那三只奄奄一息的小兽，或许将成为搅动这潭深水的第一块石头。
