维修队的工棚里，空气浑浊而沉重。艾拉——意识仍是林天明，困在这具约十六、七岁的少女躯壳中——正对着一截锈死的管道接口束手无策。沉重的扳手在她纤细、布满冻疮的手里一次次滑脱，发出无力的“嘎吱”声。
“啧。”
一声咂嘴从侧后方传来。是那个工头老巴克和其他人称之为“耗子”的年轻男人。
“我说，艾拉，”耗子倚在工作台上，抛接着铜质螺母，脸上是混合戏谑与探究的笑，“你这手法……是跟内城那些摆弄瓶瓶罐罐的女官们学的吗？不对，她们的手也没你这么‘精细’啊。” 旁边响起几声压抑的低笑。
艾拉脸上一热，属于林天明的自尊在灼烧，但这身体的孱弱和陌生让她无能为力。她再次用力，扳手滑脱，手背蹭在粗糙管壁上，渗出血珠。
“够了！”
炸雷般的咆哮响起。年近五十的工头老巴克——面色红棕，络腮胡，鼻头红得发亮——大步走来，一把夺过扳手。“看看！螺纹都快被你磨平了！今天的配给扣一半！再弄不好，今晚就滚去外层哨站守夜！”
外层哨站？艾拉的心沉了下去。
“工头，我……”
“闭嘴！能量塔需要能拧紧螺栓的手，不是会找借口的嘴！”
就在这时，工棚厚重的门帘被“唰”地掀开。
一股凛冽寒风裹挟冰晶雪沫灌入，冲散污浊空气。同时涌入的，还有混合着冻土腥味、野兽膻气，以及一丝……难以言喻、仿佛蕴含极寒魔力的淡淡清香。
棚内死寂。所有目光投向门口，带着惊疑与敬畏。
三个身影，如同冰原雕像逆光而立。他们穿着覆满冰甲的白色雪兽皮大衣，戴着全覆盖防风镜和呼吸面罩。身姿挺拔，气场如山，与工棚的工人们截然不同。
探索队。
艾拉立刻明了。
为首那人利落地掀开防风镜和面罩。
他约三十五六岁，面容如风霜雕刻，线条硬朗。古铜色皮肤布满冻伤疤痕与深刻纹路。头发是罕见的冰原狼灰，短而硬挺。最令人印象深刻的是他那双湛蓝色的瞳孔，深得像风暴前的冰海，冰冷、锐利，仿佛能穿透伪装。 他鼻梁高挺，嘴唇薄而紧绷，极度坚毅。
目光扫过工棚，定格在脸色变幻的老巴克身上。
“巴克工头。”声音低沉沙哑，带着冰雪摩擦的质感，“需要一个手脚灵巧、有耐心的人，处理精细‘收获物’。听说来了新人？”
旁边有人低声吸气：“是‘冰行者’威尔逊……探索队第三队的队长……”
老巴克瞬间换上近乎谄媚的恭敬：“威尔逊队长！您怎么亲自来了？是有个新人，叫艾拉，就是……”他侧身，嫌弃地指指垂着头、手微抖的艾拉，“这丫头笨手笨脚，连接口都拧不好，怕帮不上您……”
威尔逊队长——探索队第三队队长，“冰行者”——那双冰川般的蓝眸转向艾拉。视线在她沾满油污却难掩清丽的脸上停留一瞬，落在她磨出水泡、微微颤抖、带血痕的手上。
“就她吧。”声音无起伏。
“啊？队长，她真的不行……”
“我们不需要她拧管道接口。”威尔逊打断，语气平淡却不容置疑，“带回的东西，有些脆弱，需要耐心和一双没被重活完全毁掉的手。”
他身后一名队员——三十岁左右，高大沉默，脸上从左眉骨到下颌有一道狰狞旧疤的汉子——默不作声地卸下背上一个厚实油布包裹的长条物，极小心地放在空工作台上。另一名队员——二十五六岁，眼神锐利如鹰——上前，轻缓解开油布结，小心掀开一角。
刹那间，棚内一片倒抽冷气声。
油布下，是一截约半米长、晶莹剔透如纯净水晶的骨骼！内部有细微星屑般蓝色光点流转。表面附着冻结的半透明奇异组织，散发着扭曲空气的凛冽寒气，与那若有若无的极寒清香。
冰晶蜥蜴的椎骨？ 艾拉脑海闪过这个词。但这绝非认知中任何蜥蜴该有的样子！
“你，”威尔逊目光再次落在艾拉身上，冰蓝眼眸似有微光闪动，“能像对待易碎珍宝一样，小心清理掉上面附着的冻组织和血污，而不损坏它本身吗？这需要超出常人的耐心和稳定。”
老巴克和耗子等人脸上写满荒谬。
艾拉心脏狂跳。这不再是比拼力气，这更像精细的“采集”或“处理”！
她深吸冰冷带异香的空气，强迫冷静。没有立刻动手，而是先上前仔细观察骨骼结构、纹理，以及冻结附着物的性质、厚度、分布。眼神异常专注。
然后，她拿起工具台最细的镊子和软毛刷，看向威尔逊身旁脸上带疤的队员，眼神询问。那队员愣了一下，默默递来一个小金属罐，内有无色刺鼻液体。
艾拉用毛刷尖蘸取液体，在不起眼的附着物边缘轻试，见冻结物微软却不伤骨骼，才开始清理。动作极轻、极稳，镊子尖精准剥离细小组织，毛刷如羽毛拂过表面。呼吸放得极轻。
工棚死寂。老巴克闭了嘴。耗子戏谑消失，变作茫然。
威尔逊始终抱臂静观。冰封般的脸上，冰川蓝眸深处掠过一丝极淡、几乎无法察觉的认可。
时间流逝。当艾拉轻轻放下工具，疲惫直身时，那截冰晶椎骨已完全显露。通体剔透，内部蓝光流淌，散发幽幽寒光与清晰异香，美得窒息。
“完成了。”声音沙哑脱力。
威尔逊上前，戴厚皮手套的手指极小心地触摸骨骼表面，检查关键连接处。点头，看向艾拉：“很好。超出预期。”顿了顿，目光更深，似要将她看透，“你叫艾拉？”
“是。”
“维修队学徒生活，”威尔逊声音平稳，话语却如巨石投湖，“看来并不适合你。”
老巴克脸色难看。
“有没有兴趣，”威尔逊直视艾拉蓝眼，“加入探索队？”
加入探索队？！
一瞬，所有目光聚焦艾拉，充满震惊、难以置信、羡慕、嫉妒。耗子嘴张得能塞蛋。
探索队！最危险，也最神秘、地位更高、配给更优的队伍！
“探索队第三队，刚损失一位队员，”威尔逊补充，语气平淡，“需补充人手。你缺乏野外经验和力量，这很致命。”话锋一转，指那完美清理的椎骨，“但你有我们迫切需要的东西——超越常人的冷静、近乎偏执的耐心，以及一双……没被这钢铁城市彻底磨灭灵性的眼睛。”
“外面世界，”他微抬下巴，目光似穿透墙壁，望向无尽严寒，“充满类似这样需小心对待理解的事物。理解它们，有时比单纯力量更能让你活下去。这比在这里，”瞥一眼老巴克，“拧一辈子锈螺栓，或许更有意义，也必然……更危险。”
艾拉血液加速，恐惧、兴奋、好奇攫住了她。加入探索队？意味真正走出“安全”牢笼，直面世界残酷真相！危险？毋庸置疑！但留在维修队，她可能永远是底层劳工，“玩家”视角毫无用处。探索队……虽九死一生，却可能蕴含破解“游戏”的关键！
她想起穿越初那声若有若无的龙吟，能量塔不合常理的轰鸣，教会黑袍下冰冷目光。
机遇与危险并存。这正是高端玩家渴望的挑战！
“我……”艾拉抬头，不再回避威尔逊那能冻结灵魂的目光，林天明的冒险魂熊熊燃烧，“我愿意！”
工棚静得可怕。所有维修工眼神变了。
老巴克嘴唇翕动，最终重哼一声，猛地转身。
威尔逊冰封嘴角极微上牵，几乎无法察觉。“收拾个人物品。十分钟。” 他顿了顿，冰蓝眼眸扫过艾拉简陋床铺和空工具柜，重新定格她脸上，语气意味深长：
“欢迎来到真实的地狱，菜鸟。另外，忘了说——我们带回的那具‘冰晶蜥蜴’尸体并不完整。它的头，以及更重要的东西，在我们撤离时，被‘别的’存在拖走了。我们的下一次外出，很可能就是去‘回访’那位邻居。”
他话音落下的瞬间，艾拉敏锐地注意到，威尔逊队长那双冰蓝色的眼眸深处，似乎极快地掠过一丝难以察觉的疲惫，甚至是一闪而逝的……虚弱感？ 尽管他站得依旧笔直如松。
