雷克的祈祷词在温暖而静谧的地下空间中缓缓消散，余音却沉甸甸地压在每个人心头。男孩维克尔不再哭泣，只是蜷缩着，小小的肩膀微微耸动，将脸深深埋在自己膝盖里，仿佛要将自己与这个残酷的世界隔绝。
威尔逊队长是第一个从这沉重氛围中挣脱出来的。他缓缓站起身，骨骼发出细微的脆响，那张刻满风霜与疲惫的脸上，所有属于“人”的柔软情绪如同被冰封般迅速退去，只剩下属于探索队第三队队长的冷硬与决断。
“奥森，”他的声音打破了沉寂，嘶哑但稳定，“报告雪橇残骸可回收部件状况，以及我们剩余物资。”
奥森闻言，立刻从对那凝固金色物质的沉思中抬起头。他没有启动任何视觉扫描装置——他的改造仅限于右臂——而是快速操作了一下固定在左前臂的一个小型数据板，上面跳动着各项参数。“雪橇核心结构报废，但能源核心部分受损可控，已拆卸回收。武器系统完好，食物储备因消耗和遗落，剩余约四日标准配给。医疗物资消耗三分之一。”
威尔逊的目光转向莉娜：“莉娜，维克尔的身体状况，是否适合短期独立留守？”
莉娜深吸一口气，强迫自己从维克尔带来的情感冲击中抽离，专业素养占据了上风：“生命体征已完全稳定，甚至优于普通状态。这里的……环境，似乎对他有持续的良性影响。只要不遭遇外部威胁，短期留守理论上可行。但心理状态……不稳定。”
“判断基于现实，而非心理。”威尔逊打断她，语气不容置疑。他环视众人，最后目光落在艾拉身上，停留了一瞬，仿佛在确认她是否从之前的恍惚中恢复。
“我们的任务没有改变。”威尔逊的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“前往西北方向七十公里处的旧时代勘探据点，回收遗失的‘样本’，并调查队员失联原因。在此地耽搁，意味着任务失败的风险增加，也意味着我们可能错过了解外部威胁的关键信息。”
他看向莉娜，下达了指令：“莉娜，你留下。任务：一，确保维克尔的安全；二，监测并记录这座遗迹，尤其是这个地下空间的各项数据，特别是能量场波动和环境变化；三，尝试修复或启用我们在上层发现的可能通讯设备。这里是已知的、相对安全的庇护所，可以作为临时前进基地。”
莉娜点了点头，脸上没有任何异议，只有绝对的服从和一丝不易察觉的担忧。“明白，队长。”
艾拉看着这一幕，心里莫名地咯噔一下。这场景怎么那么像那些烂俗剧情？主角团非要分个队，然后留守的总是会出事……她赶紧摇摇头，把这晦气的既视感甩出去。
威尔逊从自己的装备包里取出一个用油布包裹的、巴掌大小的金属盒子，递给莉娜。“便携式短程电报机，有效范围理论值五十公里，但受地形和能量场干扰，实际可能缩短。非紧急情况，每日固定时间尝试联络一次，汇报情况。”他又拿出两枚信号弹，一枚绿色，一枚红色。“绿色代表需要接应或低优先级预警；红色，代表立即撤离或最高等级威胁。明白它们的重量。”
“明白。”莉娜郑重地接过电报机和信号弹，放入自己的随身工具包内层。
“我们会留下大部分食物和必要的医疗物资给你和维克尔。”威尔逊继续说道，“我们只携带最低限度的补给。如果……如果我们未能按时返回，或者在电报中接收到无法应对的危机信号，你有权自行判断，寻找返回新伦敦的路径，或在此长期固守，等待可能的救援。优先级：保存现有生命，传递信息。”
莉娜再次点头，嘴唇抿紧，没有说话。这个托付无比沉重。
安排完毕，威尔逊不再犹豫。“雷克，奥森，艾拉，检查装备，五分钟后出发。”
短暂的准备时间。雷克默默地将更多的压缩食物和燃料棒从自己的行囊转移到莉娜旁边。奥森则快速调试着电报机，向莉娜简要说明操作要点和频率设定。艾拉学着他们的样子，将自己份内的一部分口粮也拿了出来，推到莉娜脚边。
看着瞬间瘪下去的行囊，艾拉突然有种新手保护期已过、连新手大礼包都要被收回的悲凉感。
莉娜看着忙碌的队友，轻声道：“保重。”
威尔逊没有回应，只是最后看了一眼那具散发着温暖光芒的巨树遗骸，眼神复杂难明，然后率先走向他们来时的那道暗门。
艾拉跟在奥森身后，忍不住回头。莉娜站在潺潺的溪流边，身影在朦胧的光晕中显得有些孤单。而那个名叫维克尔的男孩，依旧蜷缩在原地，仿佛一尊凝固的悲伤雕塑。一种难以言喻的感觉涌上艾拉心头——他们将脆弱的安全和沉重的希望留在了身后，而前方，是未知的风雪与更加莫测的危险。
暗门在身后缓缓关闭，隔绝了那片违背末日常理的生机，也将短暂的宁静一同关住。冰冷的空气再次包裹上来，混合着上方教堂腐朽尘埃的气味。螺旋石阶向上延伸，通往风雪呼啸的外部世界，通往他们必须履行的、冰冷而真实的使命。
艾拉跟在奥森身后，忍不住回头。莉娜站在潺潺的溪流边，身影在朦胧的光晕中显得有些孤单。而那个名叫维克尔的男孩，依旧蜷缩在原地，仿佛一尊凝固的悲伤雕塑。暗门在她身后缓缓合拢，最后映入她眼帘的，是莉娜抬手似乎想说什么，却又最终放下的动作，以及维克尔从膝间抬起、望向闭合方向的、那双过于清澈且平静的眼睛。
门，彻底关死了。地下花园的温暖、光芒和生机被瞬间隔绝，冰冷的黑暗与上方教堂腐朽的气息如同冰冷的裹尸布，再次紧紧包裹住剩余的四人。
螺旋石阶向上延伸，通往风雪呼啸的外部世界，通往他们必须履行的、冰冷而真实的使命。威尔逊没有片刻停顿，迈步向上。雷克沉默地跟上，塔盾的边缘在石壁上刮出轻微的声响。奥森调整了一下臂载数据板，微弱的屏幕光映亮了他略显凝重的侧脸。
艾拉深吸了一口这熟悉的、冰冷的绝望空气，正准备迈步，耳边却捕捉到一丝极其细微、几乎被自身脚步声掩盖的——
“咔嚓。”
声音来自脚下，来自石阶的缝隙，或者……更深处？轻微得像是冰晶碎裂，又像是某种细小骨骼被碾断。
她的脚步猛地一顿。
前面的奥森似乎也有所察觉，停了下来，侧耳倾听。
但黑暗中，只有死寂，以及从上方隐约渗透下来的、如同呜咽的风声。
威尔逊队长回过头，冰蓝色的眼眸在昏暗中如同两点寒星，带着无声的询问。
是错觉吗？
艾拉无法确定。她摇了摇头，示意无事。
队伍再次沉默地向上行进。
但一种难以言喻的冰冷预感，如同附骨之疽，悄然缠上了她的脊椎。
