决定继续任务后，队伍保持着良好的行进节奏。晨光洒在雪原上，将昨夜残留的忧虑也一并融化。雷克甚至带头哼起了一首轻快的、带着些许乡野小调风格的进行曲，虽然调子时不时跑偏，却让整个队伍的气氛活跃起来。艾拉注意到，威尔逊的步伐似乎比往日轻快了些，那头灰白相间的短发在晨光中泛着银色的光泽。
"我说，"雷克突然放缓脚步，与艾拉并肩而行，厚重的铠甲在行动间发出沉稳的金属摩擦声，"你觉不觉得这天气好得有点过分？简直像是特意为我们准备的巡礼日。"
艾拉还没来得及回答，走在前面的奥森就头也不回地接话，他的注意力大部分仍集中在臂载数据板和不断扫描环境的传感器上："根据气象数据模型分析，这是典型的极地高压脊控制下的稳定晴朗天气，预计持续时间不会超过三十六小时。"他的语调平直，但语速稍快，透露出对理想勘探条件的专业级欣赏，"不过，队长，必须承认，这确实极大提升了我们的行进效率和安全性。"
威尔逊走在最前方，像一座移动的灯塔引导着方向。他没有加入谈话，但那挺得笔直的脊背和规律迈出的步伐，显示出他内心的笃定。偶尔有风吹过，卷起细碎的、钻石粉末般的雪沫，在低斜的阳光下闪闪发光，竟让人一时忘却了身处末世，产生置身于某个被遗忘的冰雪童话世界的错觉。
"队长，定时联络时间到了。"奥森停下脚步，展开那个笨重但可靠的便携式短程电报机。一阵预热电子管的微弱嗡鸣后，他按照预定编码，向教堂方向发送了简短的状态报告和安全确认请求。
所有人都下意识地放缓了呼吸，等待着。仅仅过了不到一分钟，回复的蜂鸣器就清脆地响了起来。奥森快速解码，将显示着简短信息的数据板递给威尔逊：
【收到。一切安好。维克尔在学写字。注意安全。莉娜。】
内容正常，回复迅速，语气也与往常无异。威尔逊仔细审视着每一个词，冰蓝色的眼眸微微眯起，最终只是点了点头。"继续前进。"他说道，但艾拉注意到，他握剑的手似乎比刚才更紧了一些。
大约又行进了一个小时，远处的景象让所有人都不由自主地再次停下了脚步。一片巨大的、仿佛由蓝宝石和翡翠雕琢而成的冰崖，气势恢宏地耸立在视野尽头，在纯净的阳光下折射出变幻莫测的瑰丽光芒。更令人惊奇的是，冰崖上方活跃着一群优雅的雪猿，它们银白色的毛发几乎与冰雪融为一体，正利用矫健的身姿在晶莹的冰棱间灵活地跳跃、嬉戏，为这静默的巨人带来了蓬勃的生机。
"看来我们到了。"雷克眯着眼睛，手搭凉棚仔细打量着，"而且看起来，我们还有一群活泼的原住民邻居在欢迎我们。"
奥森已经举起了机械臂，传感器发出极轻微的嗡鸣："生命信号扫描确认，共十七个个体，行为模式分析显示为典型的非攻击性雪猿种群。有趣的是，它们的社会结构似乎相当稳定，个体间存在明显的协作行为。"
就在他们驻足观察时，意外发生了。一只体型明显较小、可能是幼崽的雪猿，在追逐玩伴时脚下打滑，从一根光滑的冰柱上失足滑落，发出一声尖锐而惊慌的尖叫。下方是坚硬的水冻地面和散落的碎冰，情况危急。
电光火石之间，雷克庞大的身躯爆发出惊人的速度。他一个箭步猛冲上前，在那小雪猿即将摔落的瞬间，用那面巨大的、边缘包裹着钢圈的塔盾稳稳地接住了它。小雪猿在微微凹陷的盾面上滚了一圈，有些晕头转向地晃了晃脑袋，抖落一身晶莹的雪粉，然后用那双乌溜溜、充满灵性的大眼睛，好奇地打量着下方这个救了它的、散发着金属和皮革气息的"两脚巨兽"。
"嘿，小心点，小家伙。"雷克保持着托举的姿势，脸上露出一个与他凶悍外表截然不同的、近乎温柔的笑容，声音也刻意放轻了许多。小雪猿似乎听懂了他的善意，不再惊慌，反而"吱吱"叫了两声，像是在道谢，随后才灵活地攀住冰壁，迅速爬回了安全的崖壁上方，融入了同伴之中。
这个小小的插曲让队伍里的每一个人都露出了会心的笑容，连奥森都暂时停止了数据记录，机械臂安静地悬停着。
"保持距离，从侧翼绕行。"威尔逊指了指冰崖的东侧，那里有一条相对平缓的坡道，"不要打扰它们的栖息地。"他的命令一如既往的简洁，但语气中带着对生命的尊重。
勘探据点的入口巧妙地隐藏在一片巨大的、如同瀑布般垂落的冰挂之后，虽然被经年累月的积雪半掩，但整体结构保存得相当完好。奥森用机械臂前端特制的震动铲高效而轻柔地清除着入口处的冰雪，很快，带有铆钉加固的金属门框完全显露出来。门框上方，一行深深的刻字清晰可见："第七勘探队，新纪元47年立"。
"新纪元47年…"奥森若有所思，"根据历史记录，那是大寂灭初期，联邦政府组织最后几批大规模勘探活动的年代。这个站点的建造工艺相当扎实，远超后来的很多临时据点。"
推开略显沉重但运作依然顺滑的金属门，隧道内部展现在众人眼前。它比想象中要宽敞，足以容纳两人舒适地并行。空气虽然冰冷，却异常干燥清新，带着一丝微弱的、像是臭氧和旧金属混合的气味，显然某种基础的通风过滤系统仍在顽强地运作。最令人称奇的是，墙壁上每隔一段距离就镶嵌着一簇簇发光苔藓，它们散发出稳定而柔和的蔚蓝色冷光，足以驱散深沉的黑暗，为通道提供了持续的照明。
"第二次联络时间。" 奥森在进入隧道前再次操作电报机。这一次，等待回复的时间稍微长了一两分钟。蜂鸣器响起时，内容依旧正常：
【一切正常。维克尔画了幅画，想给你们看。祝顺利。莉娜。】
"看来他们那边确实很平静。"雷克看着信息，明显松了口气，"连维克尔那小子都有心情画画了。"
威尔逊点了点头，但目光在"祝顺利"三个字上多停留了一瞬。
"这些苔藓的菌光素蛋白变体很有意思，"奥森停下来，机械臂伸出微型的取样器，小心翼翼地采集了一些样本，"它们的发光机制依赖于某种特定的地脉辐射，与我们在教堂地下看到的、依赖生命能量激发的苔藓在原理上完全不同。这为研究古代生态提供了宝贵样本。"
前厅的空间更为开阔，这里似乎是勘探队员们日常工作和生活的区域。工作台上摆放的各种黄铜与钢铁制成的仪器虽然落满灰尘，但大多保持着原样，只是指针归零，表盘蒙尘。雷克在一个标注着"非紧急勿动"的储物柜里，找到了几瓶密封工艺极佳、标签泛黄但字迹依然可辨的陈年酒液，玻璃瓶内的液体呈现出诱人的琥珀色。标签上还用花体字俏皮地写着"极地风暴牌 - 专供英勇的勘探者"。
"看来我们的前辈们，很懂得在苦寒之地如何给自己找点乐子。"雷克拿起一瓶，对着苔藓光看了看，啧啧称奇，"不知道味道怎么样，说不定比军需处的配给酒强多了。"
艾拉则在角落一个属于个人的小储物柜里发现了更有意思的东西：一本用厚实油布包裹的日记本、几封边缘磨损的家书，还有一小盒用透明晶石片小心压制的植物标本，那些早已干枯的叶片和花瓣，依然保留着不可思议的形态与一丝残色。日记的主人，从笔迹和内容看，是位心思细腻的女性，页边空白处画满了各种动植物的精细素描，笔触生动。
"看这个，"艾拉指着一幅用炭笔勾勒的、正在冰棱上倒悬的猿类素描给凑过来的雷克看，"画得真传神，是不是和我们刚才见到的小家伙们一模一样？"
雷克凑过来，借着艾拉手中便携汽灯的光亮仔细端详："确实像！线条流畅，神态抓得准。看来五十年前，就有兼具艺术灵魂的勘探员在这里记录生命了。不知道这位画家后来怎么样了。"
奥森的目标则明确地指向了主控室。那里摆放着这个站点的核心——一组由复杂齿轮、联动杆、刻度盘和打孔卡读卡器构成的差分机系统。他小心翼翼地检查了核心的蒸汽动力管道和发条储能机构，在确认没有严重腐蚀和堵塞后，尝试性地激活了备用能源——一组巨大的、理论上可以缓慢自充能的伏打电堆。
