新伦敦的穹顶，如同一口倒扣的、布满锈迹与冰层的巨锅，在永冻荒原灰白的天幕下压迫性地矗立着，越是靠近，越能感受到其庞然体积带来的窒息感。能量塔低沉的轰鸣透过厚重的防护墙隐隐传来，不再是遥远的心跳，而是近在耳畔的、带着工业铁腥味的呼吸。
队伍的脚步不由自主地加快。威尔逊走在最前，脊背挺直，冰原狼灰的短发在穹顶投下的阴影中显得格外醒目，他的脸上是一种朝圣者终于抵达圣地的肃穆与狂热。雷克扛着盾牌，步伐铿锵，眼中闪烁着“带回迷途羔羊”的成就感。奥森沉默地跟随，破损的机械臂不再冒烟，仿佛也被这“家园”的气息所安抚。莉娜的脸上悲悯与超然依旧，维克尔则好奇地东张西望，小脸上满是回到熟悉环境的兴奋。
只有艾拉和塞拉菲娜，与这“凯旋”的氛围格格不入。
艾拉感到一种难以言喻的压抑，仿佛正主动走入一头巨兽的口中。能量塔的轰鸣在她听来，夹杂着某种不协调的杂音，像是困兽的哀鸣。她看着队友们那统一而“祥和”的侧脸，胃里一阵翻搅。
塞拉菲娜则紧紧抱着那个金属箱，指节因用力而泛白。她低垂着头，紫色长发遮住了大半张脸，让人看不清表情。但艾拉注意到，她的步伐比之前更加沉重，仿佛每靠近城门一步，都需要耗费极大的力气。那种柔弱无助的姿态此刻显得无比真实，甚至带着一丝……决绝？
通往主气闸门的通道宽阔而冰冷，两侧是高耸的、凝结着厚重冰层的钢铁墙壁。墙壁上每隔一段距离就镶嵌着发出惨白光芒的汽灯，照亮了通道尽头那扇如同堡垒入口般的巨型金属门。门前设有重重关卡，身穿厚重防寒服、头戴全覆盖头盔的守卫如同冰冷的雕塑，手中的蒸汽步枪在灯光下泛着寒光。更引人注目的是几名身着黑色镶银边制服、眼神锐利如鹰的审判庭人员，他们如同幽灵般在守卫间巡视，目光扫过每一个靠近的身影。
“站住！身份核验！”一名守卫小队长上前，声音透过面罩显得沉闷而威严。他的目光扫过威尔逊等人探索队的标识，略微缓和，但看到队伍中的莉娜（那身苔藓长袍太过显眼）、维克尔（孩子），以及明显是外来者的塞拉菲娜时，立刻又充满了警惕。
“探索队第三小队，队长威尔逊，完成任务归来。”威尔逊上前一步，声音平稳，带着不容置疑的权威，同时出示了自己的身份铭牌。“我们带回了重要的发现，以及一位需要庇护的姐妹。”
守卫小队长检查了铭牌，又看向塞拉菲娜：“她是谁？箱子里是什么？”
塞拉菲娜仿佛受惊般颤抖了一下，抬起苍白的脸，紫罗兰色的眼眸中瞬间蓄满了泪水（艾拉简直佩服她这收放自如的演技）。她怯生生地、用带着哭腔的声音说道：“我……我是净庭修女会的见习修女塞拉菲娜……奉文书院之命，外出进行……进行文献交接……”她将怀里的箱子微微举起，又仿佛害怕似的缩回去，“这、这里面是教会的重要圣物……路上遇到了狼群，护卫们都……都死了……多亏威尔逊队长他们救了我……”她的话语断断续续，配合着那惊魂未定的神态，极具说服力。
“净庭修女会？”一名审判庭人员走了过来，声音冰冷，如同金属摩擦。他看起来三十多岁，面容瘦削，眼神如同探照灯般在塞拉菲娜身上扫视。“任务凭证。”
塞拉菲娜慌忙从怀里（巧妙地避开了靠近箱子的位置）掏出一份折叠的、盖有文书院和净庭修女会印章的文件，双手递上。她的手指微微颤抖，显得无比柔弱。
审判庭人员仔细检查了文件，又看了看塞拉菲娜那张我见犹怜的脸，冰冷的目光稍稍缓和，但依旧带着审视：“塞拉菲娜……见习修女。记录显示你确实有外出任务。但按照规定，所有带入城市的物品，尤其是来自外界的，必须接受检查。”他的目光落在了那个金属箱上。
塞拉菲娜的脸色瞬间变得更加苍白，她抱紧箱子，如同护住最后的希望，泪水涟涟地哀求：“大人！求求您！这里面是脆弱的第一纪元圣物残片，还有……还有一些未经整理的敏感文献！文书院长老再三嘱咐，绝不能轻易开启，否则可能会损坏圣物，或者……引发不必要的……能量扰动！”她特别强调了“能量扰动”和“敏感文献”，眼神意有所指地瞟了一眼旁边的审判庭人员。
那审判庭人员眉头微蹙。净庭修女会表面负责古籍修复，暗地里也处理一些涉及古代知识和潜在危险的物品，这在他们内部并非秘密。强行检查，万一真出了问题，或者看到了不该看的东西，责任可不好承担。
就在这时，威尔逊开口了，他的声音带着一种奇异的、令人信服的温和力量：“这位审判官阁下，我们可以为塞拉菲娜姐妹担保。母亲（他提到这个词时，守卫和审判官都几不可查地怔了一下）的辉光指引我们相遇，她的物品，自然也应在母亲的庇护之下。当务之急，是让这位受惊的姐妹尽快回到安全的修女院，并将我们的重要发现汇报给领袖。”
“母亲？”审判庭人员敏锐地捕捉到了这个陌生的称谓，眼中闪过一丝疑惑。
威尔逊脸上露出那种悲悯而超然的微笑：“是的。我们在外界见证了神迹，感受到了真正的、孕育万物的生命之源——‘母亲’的存在。祂的意志，将指引新伦敦走向新的纪元。”
这番言论让守卫和审判庭人员都愣住了。探索队带回奇怪信仰并非没有先例，但如此直白地宣称找到了“真正的神”，还是头一遭。
现场气氛一时有些凝滞。
趁着所有人的注意力都被威尔逊吸引，塞拉菲娜悄悄地向后挪了半步，她的后背似乎不经意地蹭了一下艾拉的手臂。
一个极小的、冰冷的、硬物，瞬间从塞拉菲娜的袖口滑出，塞进了艾拉因为紧张而微微出汗的手心。
艾拉心脏猛地一跳，几乎要叫出声来。她死死咬住嘴唇，凭借强大的意志力才没有露出异样。她感觉那是一个小小的、扁平的、类似金属片的东西。
塞拉菲娜做完这一切，仿佛什么都没发生，依旧是一副泫然欲泣、依赖着探索队保护的模样。
审判庭人员看了看威尔逊那不容置疑的、带着某种“神性”光环的表情，又看了看塞拉菲娜那“无害”而“虔诚”的脸，再权衡了一下强行检查可能带来的麻烦和探索队（尤其是威尔逊这位资深队长）的威望，最终做出了决定。
他挥了挥手，语气依旧冰冷，但做出了让步：“探索队可以带她进去。但塞拉菲娜修女，你和你的箱子，需要直接前往净庭修女会报到，并由修女会内部进行核查备案。威尔逊队长，你们也需要向探索队总部和枢机团汇报此次任务的……所有细节，包括你们所谓的‘发现’。”
“理应如此。”威尔逊微微颔首，仿佛早已预料。
沉重的气闸门在齿轮的轰鸣中缓缓开启一道缝隙，露出其后灯火通明、却同样冰冷的内部通道。城市内部混杂着煤炭、机油、人群和某种消毒水的气味扑面而来。
小队依次走入。在跨过门槛的瞬间，塞拉菲娜飞快地回头看了一眼艾拉，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝如释重负，以及一种“游戏才刚刚开始”的狡黠光芒。
艾拉紧紧攥着掌心中那枚带着塞拉菲娜体温的金属片，感觉它像一块烧红的炭，烫得她灵魂都在颤抖。
