塞拉菲娜抱着那个沉重的金属箱，身影消失在通往净庭修女院的昏暗通道拐角，那份柔弱与匆忙，如同受惊的雀鸟归巢，没有引起威尔逊等人丝毫的怀疑。
艾拉望着她消失的方向，手心里的金属贴片冰冷而灼人。
“我们继续。”威尔逊收回目光，语气笃定。小队向探索队总部行去。
然而，未及百米，一队身着漆黑镶银边制服、气息冰冷的审判庭执行小队便拦住了去路。
“威尔逊队长。奉教宗陛下与领袖直接谕令，探索队第三小队完成外勤任务后，无需前往总部报到。请即刻随我等前往中央审判厅。”
威尔逊欣然应允，雷克与奥森毫无异议。唯有艾拉，心脏沉了下去。陷阱的味道，如此清晰。
他们没有返回总部，而是在审判官冷漠的“护送”下，转向城市核心。通道逐渐变得宽阔、洁净，墙壁是泛着冷光的抛光合金，照明恒定而苍白。然而，在通往核心区的专用升降梯之前，他们需要穿过一条横跨在巨大竖井上方的封闭廊桥。
就在这段廊桥上，透过厚厚的、结着霜花的强化玻璃窗，艾拉得以清晰地俯瞰下方——那是新伦敦庞大结构的中下层，被称为“熔炉区”和“蜂巢底层”的地方。
景象触目惊心。
下方是一片无边无际的、被钢铁支架和粗大管道笼罩的昏暗世界。巨大的齿轮缓慢转动，发出震耳欲聋的轰鸣。密密麻麻的工人们如同蚂蚁般在狭窄的通道和危险的平台上蠕动，他们穿着沾满油污和煤灰的破烂工装，许多人脸上戴着简陋的呼吸过滤器，以防备空气中弥漫的有害粉尘和泄漏的蒸汽。
在巨大的锻压机旁，工人们喊着粗哑的号子，用血肉之躯对抗着钢铁巨兽，每一次锤击都震得平台颤抖，飞溅的火星灼烧着他们裸露的皮肤。
·维修工像蜘蛛一样悬挂在数百米高的管道上，冒着被极端低温或高压蒸汽瞬间夺去生命的风险，敲打、焊接，维持着这座城市的能量命脉。
更深处，在几乎没有任何自然光线的地下层，隐约可见更加拥挤、如同罐头般堆叠的居住单元，脏污的融雪从管道缝隙滴落，在冰冷的地面上冻结成黑色的冰坨。
空气中似乎都飘荡着那里传来的、混合着汗臭、机油和绝望的气息。
就在几天前，她，艾拉，还是他们中的一员。在维修队那满是油污和铁锈的工棚里，为了拧紧一个锈死的螺栓而耗尽力气，被工头老巴克呵斥，被耗子那样的家伙嘲笑，为了半块黑面包而挣扎。她的世界狭小、具体，充满了现实的粗粝和生存的艰难。
而现在呢？
她身边站着的是能够冻结时间探索队长；是能召唤圣光结界、信仰坚定（信仰的什么你别管）的前圣堂骑士；是拥有精密机械臂、大脑如同超级计算机的机械师；是被远古存在“转化”、周身散发非人气息的观测员；还有一个被神秘力量侵蚀、愈合能力超常的孩童。
而她正被审判庭——这座城市的执法利剑——“护送”着，要去面见的是这座城市的最高领袖，以及传说中的教宗。
从和工头、耗子抢黑面包，到卷入神祇、领袖和教宗的漩涡……这游戏难度跳得是不是有点太离谱了？
林天明的灵魂在哀嚎，一种极不真实的荒谬感包裹了她。她感觉自己像是一粒被狂风偶然卷起的尘埃，莫名其妙就被抛入了风暴的中心，俯瞰着下方那些依旧在泥泞中挣扎的、曾经的“同类”。
廊桥走到尽头，升降梯冰冷的合金门无声滑开，将下方那个苦难世界的景象与喧嚣彻底隔绝。内部是绝对的光滑、寂静，只有微弱的失重感提示着他们正在快速上升，前往那座位于城市顶端的、决定无数人命运的权力殿堂。
升降梯门再次打开时，眼前是那条通往中央审判厅的、冰冷肃杀的抛光合金通道。
巨大的、铭刻着繁复齿轮与律法条文浮雕的合金大门无声滑开，露出其后广阔而压抑的空间。
审判厅内部宏伟而令人窒息。高耸的穹顶投下深沉的阴影。四周墙壁是暗沉的金属板，上面投射着不断滚动的城市监控数据和能量流读数。大厅的尽头，是一座高高在上的黑色石质审判席。
而此刻，审判席上，端坐着两个气质迥异的身影。
左侧那位，让艾拉几乎以为自己眼花了，真的会有这样的家伙吗？
那是一个看起来极其年轻的男子，似乎只有二十出头，拥有一头梳理得一丝不苟、如同阳光般耀眼的金色短发。然而，他的穿着却极其离谱——身着一套剪裁异常考究、仿佛来自旧时代典籍插画的黑色燕尾服，颈间系着白色领结，头戴一顶略显滑稽的高顶礼帽。他的一条眼睛上卡着半片水晶镜片，由细细的金链连接，镜片后的碧色眼眸正饶有兴致地、甚至带着点玩味地打量着台下的小队。他一只戴着白色手套的手随意地搭在扶手上，另一只手则轻轻转动着一根镶嵌着红宝石的银质手杖，活脱脱就是刻板印象中的资本家打扮。
这位，正是新伦敦的领袖，霍恩伍德。
而右侧那位……艾拉的目光触及到他时，呼吸几乎瞬间停滞。
老人身着朴素的白色长袍，外罩象征至高神权的深紫色绶带，容貌看起来温和。但那双眼睛——如同两口吞噬了所有光线与生命的古井，深邃、平静，却又仿佛蕴藏着宇宙生灭的规则与终极的虚无。教宗。
厚重的合金大门缓缓闭合，发出沉闷的“咔哒”声。
威尔逊的话语戛然而止。
教宗的目光扫过小队，最后定格在威尔逊身上：“告诉我，探索队的铁誓，是什么？”
威尔逊流畅而铿锵地背诵出那段关于“新伦敦是最后堡垒”、“其他说法皆是毒药”的誓言。
审判席上，霍恩伍德“啪”地打了个响指，碧色眼眸在单片镜后闪光：“背得挺熟嘛！一字不差！这是好事儿啊！说明基础记忆模块没坏，深层逻辑处理器可能只是中了点……呃，比较顽固的病毒？”
教宗没有理会，他缓缓站起身。
无形的、浩瀚如星海的精神威压轰然降临！审判厅内的光线扭曲，空气粘稠如汞！
“那么，” 教宗的声音如同雷霆在脑海炸开，“你口中那个凌驾于新伦敦之上的‘母亲’，它是什么？”
威尔逊站在审判厅中央，身躯挺得笔直，像一柄突然找到了方向的锈剑，被一种异样的光芒重新开锋。他仰头望向审判席，那双曾如冰海般冷峻的蓝眼睛，此刻燃烧着近乎实质的火焰，一种找到终极归宿的、令人不安的虔诚。
“我们找到了。”他开口，声音沙哑却带着穿透寂静的力量，没有敬语，没有前缀，仿佛在陈述一个毋庸置疑的真理。“在冰原之下，在缄默圣堂之中……我们找到了‘母亲’。”
他的话语简洁，却带着沉重的分量。
“那不是冰冷的神像，是活着的意志。祂的形态……如同慈悲的女性，亦是孕育万物的古树。”他的目光变得悠远，仿佛在凝视某个无形的宏伟存在，“祂的内部流淌着生命的光，仅仅是靠近，就能治愈创伤，驱散严寒。”他挥手指向昏迷的维克尔和静立的莉娜，动作带着不容置疑的笃定，“濒死的孩童得以存活，牺牲的同伴得以重生——这都是‘母亲’恩典的明证。”
他的声音逐渐拔高，带着一种近乎偏执的狂热：
“祂的力量，温暖，源源不绝，不像我们过去依赖的任何东西，它滋养生命本身！我们所谓的堡垒，信仰，在祂面前……狭隘得可笑。”
他最终掷地有声地抛出核心，目光灼灼地逼视着审判席上的两人：
“新伦敦需要真正的救赎。我们需要回归‘母亲’的怀抱。祂，才是我们应该追随的、唯一的光。”
汇报戛然而止。
没有冗长的描述，没有过多的修饰。每一句话都像经过精心打磨的楔子，试图钉入听者的认知。他站在那里，呼吸略显急促，灰白的短发在审判厅的光线下显得格外刺眼，脸上是混合着疲惫与极致兴奋的潮红。他坚信自己揭示的是唯一的真相，并期待着对方的顿悟。
他完全没意识到，这番将外来存在置于城市信仰和领袖权威之上的宣言，在此刻听来，是何等彻底的疯狂与背叛。
审判厅内陷入了更深的死寂，威尔逊那简短却石破天惊的话语，如同投入古井的石块，激起了无声却足以致命的涟漪。
教宗没有任何预兆地抬起了左手。那枚灰暗的、镶嵌着深褐色污迹般宝石的指环，此刻散发出令人心悸的微光。
“违誓之约。”
他仅仅吐出了这四个字，没有怒吼，没有蓄力。言出法随。
一股无形无质、却针对灵魂本质的力量瞬间笼罩了整个探索队第三小队！这股力量并非毁灭性的冲击，而是某种更深层的“审判”——它精准地作用于那些背弃了铁誓、并在言语中掺杂了被扭曲信仰的灵魂！
“呃！”
“啊——！”
雷克、奥森、莉娜、维克尔，甚至连威尔逊本人，都在同一时刻发出了痛苦闷哼，仿佛灵魂被无形的枷锁猛然勒紧！他们眼中的狂热、虔诚、超然，在瞬间被剧烈的痛苦和某种源自誓约的反噬所取代，一个个如同被抽去骨偶般瘫软在地，失去了所有行动能力，只能在灵魂层面承受着违背誓言的可怕代价。
唯有艾拉。
她呆呆地站在原地，看着队友们瞬间崩溃倒地，大脑一片空白。发生了什么？她什么都没感觉到！那所谓的“违誓之约”对她而言，如同掠过耳边的微风，没有任何效果。是因为她从未真心信奉过那铁誓？还是因为她异界的灵魂本质，让她免疫了这种基于本土世界规则的灵魂审判？她不知道，也来不及细想，眼前的突变让她完全懵了。
这突兀的一幕，也让审判席上的两人目光微动。
教宗那深不见底的眼眸在艾拉身上停留了一瞬，闪过一丝极淡的讶异，随即归于平静，似乎将她的“豁免”归结于意志尚未被污染或未曾真正背誓。
而霍恩伍德，他那碧色的眼眸在单片镜后亮起感兴趣的光芒，但他此刻的注意力更多地投向了瘫倒在地、却依旧用倔强而痛苦的眼神望向他的威尔逊。
年轻的领袖身体微微前倾，用那根镶嵌着红宝石的手杖轻轻敲了敲审判席的边缘，发出清脆的声响，语气带着一种令人捉摸不透的“好奇”：
“威尔逊，我的队长。你如此热切地告诉我们关于‘母亲’的事情，是希望我们怎么做呢？嗯？”
威尔逊挣扎着，忍受着灵魂层面的剧痛，从牙缝里挤出充满信念（或者说被扭曲的执着）的话语：“去……去缄默圣堂……接受……母亲的洗礼……让所有人都……回归祂的怀抱……这是……唯一的救赎……”
霍恩伍德闻言，脸上瞬间绽放出一个无比灿烂、甚至带着点天真的笑容，他猛地一拍手：
“让所有人都去接受洗礼？获得救赎？这是好事儿啊！”
他笑得如同一个听到了绝妙主意的孩子，但那双碧眸深处，却冷静得如同万载寒冰。
“多一个信仰，多一条路嘛！我们新伦敦，向来包容！”他站起身，居高临下地看着威尔逊，语气变得“庄重”起来，“那么，威尔逊队长，请你将那个……缄默圣堂的具体位置告诉我。我，霍恩伍德，以秩序与钢铁之神伊尔玛洛斯之名起誓，一旦确认位置，我将立刻亲自带领最虔诚的队伍，前往圣堂，接受这位‘母亲’的洗礼！”
他的誓言听起来如此真诚，如此急切，仿佛真的被威尔逊的话语打动，迫不及待要去拥抱那所谓的“救赎”。
威尔逊的眼中爆发出最后的光彩，仿佛看到了使命达成的希望，他艰难地、断断续续地报出了缄默圣堂的坐标。
霍恩伍德认真地听着，甚至拿出那个黄铜笔记本记了下来，脸上始终带着那抹灿烂的笑容。
“很好，很好。”他合上笔记本，满意地点点头。
然后，他脸上的笑容瞬间收敛，如同变脸般恢复了冰冷的平静，对着不知何时已出现在大厅阴影中的审判官挥了挥手：
“把他们带下去。关进‘静思牢狱’。在我們出發前往‘洗禮’之前，确保我们的‘引路人’们得到充分的……休息。”
最后的“休息”二字，带着不容置疑的冰冷。
审判官如同鬼魅般上前，将瘫软在地的威尔逊等人粗暴地拖起，连同还处于懵逼状态的艾拉一起，押向审判厅侧面的暗门。
艾拉在被推搡着离开前，最后回头看了一眼。
她看到霍恩伍德正拿着那张写着坐标的纸片，对着光仔细看着，嘴角似乎又勾起了一抹难以言喻的弧度。
而教宗，依旧静坐如山，深邃的目光仿佛穿透了一切，落在了她的背上。
冰冷，刺骨。
她觉得所谓的“洗礼”，绝对是一个可怕的谎言。
