列车——或者说，这队被称为“铁砧”的特殊雪橇车组——行驶得异常平稳且迅速，其先进的蒸汽动力和机械悬挂系统几乎完全吸收了永冻荒原的颠簸。艾拉独自坐在分配给她的车厢里，这节车厢与其说是运兵舱，不如说是一间移动的豪华客厅。柔软的皮质座椅，恒温的环境，甚至还有一个小型酒柜，里面陈列着几瓶琥珀色的液体。唯有厚重的装甲和黄铜铆接的、镶嵌着小块防弹玻璃的窗口，无声地提醒着她，这依然是通往未知危险的囚笼，一个更为舒适、却也更加令人不安的囚笼。
她蜷缩在宽大的座椅里，像个被遗弃的精致人偶。窗外，新伦敦那巨大、压抑的穹顶早已消失在地平线之下，视野再次被无边无际的、令人绝望的纯白所占据。腿上那白色丝袜带来的细腻包裹感和微微的束缚感，无时无刻不在提醒她这身装扮的荒诞与屈辱。每一次轻微的移动，丝织物摩擦皮肤的感觉都让她头皮发麻。林天明啊林天明，你他妈的…… 他在内心哀叹，一种混合着羞愤、荒谬和极度无力的感觉几乎要将他淹没。
行程漫长而沉默。除了车轮碾压冰雪的规律声响和蒸汽机心脏般低沉的搏动外，再无人打扰她。这种寂静放大了她内心的纷乱。
就在她盯着窗外一片苍茫，几乎要陷入麻木时，车厢那扇厚重的、带有复杂气动锁的黄铜门，发出了一声轻微的“嘶”声，随即无声地向内滑开。
霍恩伍德站在门口。
他依旧穿着那身剪裁完美的黑色西装，高顶礼帽拿在手中，金色的短发一丝不苟，单片镜后的碧眸带着一如既往的、令人捉摸不透的笑意。他没有立刻进来，只是倚在门框上，目光在艾拉身上扫过，尤其是在那双白丝长腿上停留了一瞬，带着一种欣赏艺术品般的玩味。
“看来伊芙和莉丝的手艺没有退步。”他开口，声音在相对封闭的车厢里显得格外清晰，带着金属般的质感，“这身装扮，很适合你，我的灰姑娘。”
艾拉猛地绷直了身体，像只受惊的兔子，下意识地想把自己缩进座椅深处，逃离他那无所不在的审视目光。她紧紧抿着唇，拒绝回应，用沉默筑起脆弱的防线。
霍恩伍德似乎并不在意她的抗拒，他缓步走了进来，黄铜门在他身后无声地闭合。他在艾拉对面的皮质座椅上坐下，姿态优雅而放松，仿佛他们只是在进行一次普通的旅行。
“别那么紧张。”他轻轻将礼帽放在身旁，手指交叉放在膝上，“漫长的旅途，总需要些消遣。比如，聊聊天。”
霍恩伍德从酒柜中取出一瓶葡萄酒，自然而绅士地为艾拉斟了半杯，仿佛他们是一对乘坐火车旅游的情侣。
艾拉依旧沉默，眼睛盯着自己紧紧攥着裙摆、戴着皮质手套的手。
“我知道你在想什么。”霍恩伍德的声音带着一种洞悉一切的平静，“‘这混蛋在羞辱我’，‘他在用这种方式磨灭我的意志’，对吧？”
艾拉的身体几不可查地僵硬了一下。
“看，我猜对了。”霍恩伍德微微颔首，“但你想过没有，为什么是这种……近乎于仪式感的、强调‘纯洁’与‘无垢’的装扮？”
他顿了顿，目光落在艾拉那低垂的、泛着健康光泽的银色短发上。
“‘母亲’，我们那位慈悲的、渴望拥抱万物的尤克塔拉，祂的审美，或者说，祂对‘完美生命形态’的认知，深深烙印着其‘丰饶’与‘孕育’的本源。一个狼狈的、充满攻击性与硝烟气息的战士，可能会激起祂沉睡本能中的警惕与排斥。而一个美丽的、看似无害的、带着‘初生’般纯净感的少女……”
他的声音压低，带着一种循循善诱的、却又冰冷彻骨的蛊惑，在这狭小的空间里回荡：
“……则更像是一颗需要被呵护、被滋养的‘种子’，更容易被祂的领域接纳，被引入那温暖的‘花园’。你所厌恶的这身装扮，是你通往祂核心的……最佳伪装，也是最重要的‘通行证’。”
艾拉终于抬起头，看向霍恩伍德，蓝色的眼睛里充满了震惊和一种被彻底物化的寒意。他坐在那里，近在咫尺，压迫感比透过屏幕强烈十倍。
“你……你要我用这身打扮去……去骗那个‘母亲’？”她的声音干涩沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“欺骗？不，这词太低级，也太危险。”霍恩伍德摇了摇手指，单片镜后的目光锐利，“这是‘展示’，是‘共鸣’。我们在向祂展示一个符合祂期望的‘容器’。就像自然界中，最娇艳的花朵往往能吸引最有效的传粉者，这是生命的规则，无关道德。”
他微微向后靠，目光却依旧牢牢锁定着艾拉，仿佛要将她看穿。
他的目光似乎穿透了车厢的壁板，也穿透了时间，带上了一丝罕见的、与他年轻外表极不相符的悠远与沧桑。
“你这种小孩子，永远想象不到，我在你这个年纪的时候，世界是什么样子。”他的声音忽然飘忽起来，带着一种追忆的质感，“多少年前的事情了呢？……太久，太久了。”
“那时候，是黄金纪元。”他的嘴角牵起一个极淡的、近乎温柔的弧度，但那温柔底下，是深不见底的冰寒，“天是蓝的，像最纯净的宝石。气温？夏天能轻易达到三十摄氏度，热浪灼人，孩子们能在郁郁葱葱的树下乘凉，吃着冰镇的水果。即便是最寒冷的冬天，也不过零下二三十度，远远达不到将灵魂都冻结的程度。”
他的话音微微一顿，目光似乎扫了一眼窗外那永恒的严冬。
“而现在，”他的声音恢复了平日的冷静，甚至更冷，“即使是运气最好的夏天，最高气温也不过零下三十度。永恒的冬天，吞噬了一切色彩与生机的冬天。”
艾拉屏住了呼吸，她被这突如其来的、关于“过去”的描述击中了。那是她（林天明）熟悉的世界，是林天明一个月前的日常。从这个疯狂的领袖口中听到，带着一种诡异的不真实感。他就坐在对面，讲述着仿佛神话般的往事。
“我的父亲，”霍恩伍德继续道，语气平淡得像在讲述别人的故事，“是旧帝国的贵族，拥有一片富饶的领地。大寂灭来临，气温骤降，万物凋零。领地的资源储备不够了，为了能让更多人——或者说，让‘更有价值’的人活下来，父亲做出了选择。他驱逐了一部分奴隶，那些在最底层劳作、消耗粮食的农奴。”
他的叙述没有起伏，但艾拉却能感受到那平静话语下掩埋的残酷。车厢内的空气似乎都因这段往事而变得更加凝重。
“但是，情况并没有好转。严寒像永不满足的巨兽，继续吞噬着一切。储备消耗得比想象中更快。最终，我们放弃了世世代代居住的领地，像丧家之犬一样，开始向传说中‘更温暖’的地方流亡。”
“父亲带着我们，历经难以想象的磨难，最终抵达了一座陌生的、在废墟上建立起来的城市——希望堡。那里有能量塔供暖，能提供一片苟延残喘的生存空间。”霍恩伍德的嘴角，那抹熟悉的、令人不安的弧度再次勾起，带着一种冰冷的嘲讽，“讽刺的是，希望堡的领袖，正是当初被我们家族驱逐的农奴之一。”
艾拉的心猛地一沉，她几乎能预感到接下来的结局。
“父亲被希望堡的领袖处死了。”霍恩伍德轻描淡写地说出了这句话，然后，他露出了一个极其符合他风格的、灿烂却毫无温度的笑容，补充道：“这是好事儿。”
