缄默圣堂地下核心区的翠绿雾气翻涌如沸，神骸头颅与树干分离的脆响穿透喧嚣时，霍恩伍德的反应远比预想中平静。
他没有低头看艾拉——那具曾被视作“备选容器”的躯体此刻在他眼中，和墙角结霜的岩石没什么区别。碧眸透过单片镜锁定悬浮的神骸头颅，翠绿源质在头颅周围凝成半透明的茧，金色纹路闪烁的频率越来越快，像濒死生物最后的挣扎。
“铁砧，展开‘静滞结界’。”霍恩伍德的声音没带任何情绪，只有指令性的冷硬。他抬手按在胸前口袋，指尖划过装着伊格尼玛之眼的金属盒，盒内暗金色竖瞳瞬间亮起，炽热的光流顺着指缝溢出，在掌心凝成细小的火焰纹路。
两名“铁砧”卫士动作精准如机械，折叠金属框架在地面展开时发出“咔嗒”脆响，淡蓝色晶石嵌入凹槽的刹那，光纹如活物般蔓延，织成直径三米的圆形封印阵。阵法启动的嗡鸣中，神骸头颅的源质茧剧烈收缩，一缕缕翠绿藤蔓冲破茧壳，试图缠绕向最近的活物——那是尤克塔拉残存意志的本能反抗。
霍恩伍德侧身避开藤蔓，左手食指与中指轻叩，一声清脆的响指在雾气中炸开。
没有咒语，没有光爆，只有那道冲在最前的源质藤蔓瞬间变得透明，如同被橡皮擦抹去般消散在空气里。这是小范围的“真伪逆转”，无需声张，只需一个响指，便能将他判定为“伪物”的存在从现实中剥离。
艾拉攥紧裙摆的手猛地一颤。她能感觉到体内的“种子”在悸动，像是在畏惧那声响指里的力量，可霍恩伍德的目光自始至终没落在她身上。她突然明白，自己从始至终都不是“必要项”，只是霍恩伍德获取神骸力量时，顺手观察的“实验样本”。如今力量有了更直接的载体，她便成了可以随时丢弃的废棋。
“嗡——”
封印结界的光纹突然暴涨，淡蓝色光罩向上合拢，将神骸头颅牢牢困住。翠绿雾气在光罩内疯狂冲撞，金色纹路亮起刺眼的光，却在伊格尼玛之眼的压制下，一点点黯淡下去。霍恩伍德向前两步，掌心按在光罩上，暗金色光流顺着光罩蔓延，与淡蓝色光纹交织成更复杂的封印纹路——这是在加固阵法，也是在抽取神骸中残存的源质，为后续的“登神计划”做准备。
就在这时，雾气深处传来利刃破风的锐响。
一道紫色身影如鬼魅般冲出，短刃直指霍恩伍德的咽喉——是塞拉菲娜。她深紫色长发上还沾着冰晶，修女服衬里的袖口撕裂了一道口子，露出苍白却有力的手腕，紫罗兰色眼眸里没有了往日的狡黠，只剩冰冷的警惕。
“霍恩伍德，教宗大人有令，神骸需由审判庭封存。”塞拉菲娜的短刃停在离霍恩伍德咽喉三寸处，声音冷得像荒原的冰碴，“你无权私自带走。”
霍恩伍德没有回头，只是指尖再次轻叩。
又是一声响指。
塞拉菲娜短刃上泛着的紫色光纹瞬间熄灭，刀刃甚至出现了一丝细微的裂痕——那是她注入的源质被强行判定为“伪物”，从根源上被瓦解。塞拉菲娜瞳孔骤缩，握刀的手不受控制地颤抖，一股寒意从脊椎窜上头顶。她没想到，霍恩伍德的能力竟然已经熟练到这种地步。
“审判庭的狗，也敢管我的事？”霍恩伍德终于转过身，脸色却比刚才苍白了几分，呼吸也微促起来。他扶着封印阵的金属框架，指节因用力而泛白——刚才为了压制神骸的反抗，他动用了超过负荷的“真伪逆转”，此刻体内的源质消耗过大，已经开始出现虚弱的征兆。
塞拉菲娜敏锐地捕捉到他的异常。她注意到霍恩伍德的指尖在微微颤抖，单片镜后的碧眸里闪过一丝不易察觉的疲惫，甚至连站姿都不如刚才挺拔。这是绝佳的机会。
“跟我走！”塞拉菲娜突然转向艾拉，一把抓住她的手腕，将她往通道口拽。她的动作又快又急，指甲几乎嵌进艾拉的皮肤里，“他现在虚弱，维持封印都要耗力，没时间追我们！”
艾拉被拽得一个踉跄，玛丽珍鞋的鞋尖蹭到地面，发出细微的声响。她回头看了一眼霍恩伍德，只见他正捂着胸口，眉头紧锁，指缝间甚至渗出了一点淡红色的血痕——那是能力透支引发的内耗。原来刚才那声响指，已经是他能做到的极限。
“可是你……”艾拉还想说什么，却被塞拉菲娜打断。
“我得回去。”塞拉菲娜拽着她冲进通道，声音压得极低，气音混着喘息，“教宗要知道霍恩伍德的虚弱期时长，还有神骸封印的状态。你往通道尽头跑，左拐就是后门，那里有我安排的雪橇车，接应的人会带你去‘废弃勘探站’——别问为什么，照做就好。”
通道里一片漆黑，只有墙壁上的发光苔藓散发着微弱的绿光，将两人的影子拉得忽长忽短。塞拉菲娜的手很凉，却抓得很紧，掌心的薄茧蹭过艾拉的手腕，带着一种不容置疑的坚决。艾拉能听到身后传来霍恩伍德压抑的咳嗽声，能感觉到地面传来的轻微震动，那是神骸还在试图冲撞封印阵，却被淡蓝色光罩牢牢困住。
快到通道分岔口时，塞拉菲娜突然停下脚步，猛地将艾拉往前一推：“前面就是后门，别回头，也别跟接应的人多说话——他只认‘夜莺’的暗号，看到你从通道出来，会直接带你走。”
艾拉踉跄着冲出去两步，回头时正撞见塞拉菲娜转身的背影。她深紫色的长发在雾气中甩过一个弧度，修女服的衣角扫过地面的苔藓，短刃已经重新握在手中，显然是要回去直面霍恩伍德。
“你……”艾拉的声音卡在喉咙里，想问她会不会有事，却又觉得多余——塞拉菲娜是审判庭的“夜莺”，从一开始就不是需要别人担心的角色。
就在这时，通道深处突然传来霍恩伍德冰冷的声音，带着明显的虚弱，却依旧透着不容置疑的压迫感：“塞拉菲娜，你敢走？”
塞拉菲娜的脚步顿了顿，却没回头，只是对艾拉甩了个“快走”的手势，然后便提着短刃，一步步走向通道深处的黑暗。艾拉咬咬牙，转身冲向圣堂后门——风雪从门缝里灌进来，带着刺骨的寒意，刮得她脸颊生疼，却也让她混乱的大脑清醒了几分。
后门外侧停着一辆黑色雪橇车，车辕上拴着两匹毛发雪白的极地犬，旁边站着一个穿着黑色斗篷的人，兜帽压得很低，只能看到下颌线紧绷的弧度。他看到艾拉从后门冲出来，没有说话，只是抬手掀起雪橇车的门帘，里面铺着厚厚的狼皮垫子，还放着一个装着压缩饼干和净水片的帆布包。
“上车。”接应者的声音沙哑，像是长时间没说话，他接过艾拉下意识递过来的手，将她拉上雪橇车，动作干脆，没有多余的交流。
缰绳一扬，极地犬发出一声低吠，雪橇车像离弦的箭一样冲进风雪里。艾拉趴在车窗边，回头看向缄默圣堂，只见霍恩伍德的身影靠在门口，脸色苍白如纸，一只手还捂着胸口，另一只手死死护着装有神骸的封印阵光罩——他连抬手攻击的力气都没有了。
塞拉菲娜的紫色身影已经消失在通道深处，不知道是已经和霍恩伍德对峙，还是找到了别的路径绕开。
艾拉的心猛地一沉。她看着窗外茫茫的永冻荒原，风雪越来越大，白色的雪沫子打在车窗上，很快就积成了一层薄霜。体内的“种子”还在微弱地悸动，胸口的光斑如同萤火，在墨蓝裙装下若隐若现——那是尤克塔拉留下的力量，也是她现在唯一能感觉到的、不属于这个末世的“温度”。
而在圣堂门口，霍恩伍德捂着胸口，剧烈地咳嗽起来，指缝间的血痕越来越明显。两名“铁砧”卫士快步上前，一左一右扶住他，却被他挥手推开：“别碰我……先确认神骸封印的稳定性，还有……备车，回新伦敦。”
他低头看着手中的封印阵光罩，神骸头颅的金色纹路已经变得黯淡，翠绿源质也趋于平静，像一潭被冻住的绿水。碧眸里闪过一丝狠厉，又很快被狂热取代——虚弱期只是暂时的，只要回到新伦敦，吸收了神骸的源质，他的登神计划就能启动。
“扶我上车。”霍恩伍德的声音带着疲惫，却依旧透着掌控一切的笃定，“塞拉菲娜……还有教宗……等我吸收完神骸的力量，会让他们知道，谁才是新伦敦的主人。”
圣堂的大门缓缓关闭，将霍恩伍德的身影吞没。只有那枚装着伊格尼玛之眼的金属盒，在他的口袋里轻轻震动，暗金色的光透过布料，与封印阵的淡蓝色光交织在一起，像是在酝酿一场足以颠覆一切的风暴。
雪橇车在风雪中疾驰，艾拉裹紧身上的墨蓝外套，将脸埋进狼皮垫子的缝隙里。她想起了林天明穿越前的日子——那时的他还在窝在电竞椅里打游戏，外卖盒子堆在桌角，屏幕上是没打完的副本，连窗外下没下雨都不知道。可现在，他却成了艾拉，成了这场末世战争里，唯一能自由移动的“变量”。
“废弃勘探站……”艾拉轻声重复着这个名字，手指无意识地摩挲着狼皮垫子的绒毛，“不管怎么样，先活下去再说。”
风雪越来越大，将雪橇车的痕迹彻底掩盖。远处的永冻荒原上，只有两匹极地犬的脚印和雪橇车的辙印，在白茫茫的雪地里延伸向未知的远方。
